– Кто бы говорил про настроенность на работу! У тебя деловые моменты внесены даже в предложение руки и сердца! Ловко ты обеспечил своей конторе и рекламную акцию, и быстрый сбыт лежалого товара.

– Любимая, я не понял: ты хочешь, чтобы в наследство нашим детям досталась лишь горстка разорённых фирм вместо богатой, процветающей корпорации?

– Не надо разбрасываться такими словами, – прошипела ведьма, отворачиваясь от весёлого, ироничного демонического взгляда. Но тёплые пальцы Габриэля нежно обхватили её подбородок и решительно развернули её голову обратно.

– Впервые в жизни произнёс «любимая» в отношении женщины не в сочетании «любимая матушка», – твёрдо произнёс он, смотря прямо в её распахнутые глаза. – Даже в годы ветреной наивной юности никогда и никому не делал таких признаний. Да, случалось, что я обожал, сгорал от страсти, терял голову, но всегда ясно отдавал себе отчёт, что эти чувства во мне недолговечны. Полюбить мне довелось лишь раз, но это дивное чувство удалось на удивление быстро распознать.

– И когда же ты его распознал? – смутилась Аманда под горячим взором.

– Когда увидел пять тысяч долларов в конверте, – хмыкнул демон. – Правда-правда, не шучу. Я ещё в клубе понимал, что до безумия увлёкся, и сообразил, что мои чувства куда глубже, чем обычно, когда пообещал тебе эксклюзивные отношения, хоть до тех пор мне ни разу не приходило в голову обещать верность своим содержанкам! А когда до меня дошло, кто ты на самом деле, когда я нашёл твои грамоты и дипломы в интернете, когда узнал, чему ты посвятила свою жизнь... Словом, чёртово кольцо эльфа на твоём пальчике взбесило меня больше любого обвала на бирже, и я уже тогда поклялся себе, что на его месте очень скоро окажется МОЁ кольцо!

– Манипулятор и тиран, – установила диагноз Аманда. – Твой бизнес привил тебе весьма специфические формы поведения. Впрочем, как и мне моя работа...

– Зато наши специфичности, как мне кажется, отлично уживаются вместе, – подмигнул Габриэль. – И согласен считаться тираном, если звучать это будет как «любимый тиран».

– Ещё какой любимый, иначе с чего бы мне так лояльно реагировать на твои мало законные способы заработка на доверчивости людей? – проворчала Аманда, утыкаясь носом в его шею.

– На корыстолюбии людей, их жажде быстро нажиться и отхватить себе богатого жениха, – поправил Габриэль, удовлетворённый подтверждением, что его чувства не остались без ответа.

– Не переживаешь, что в СМИ всплывёт информация, что я далеко не нищая дева в беде и мы были знакомы до твоего эпохального появления в моём кабинете?

– Не всплывёт, – уверенно опротестовал предположение Габриэль. – Сказочные истории о Золушках пользуются бешеной популярностью, особенно, когда случаются в реальности, а не на страницах множества книг, сериалов и фильмов, хоть на последних зарабатываются миллиарды. А вот опровержение ни один редактор не выпустит в свет, поскольку оно сразу приведёт к резкому падению рейтинга его канала или газеты. Материалы такого плана – удел «жёлтой прессы»: на Аляске высадились инопланетные киборги, где-то видели девушку верхом на драконе, а тут вот Золушка оказалась ненастоящей. В серьёзном издании такое не опубликуют – видишь ли, людям необходима вера в чудеса и подтверждение, что сказка и впрямь порой становится былью.

– У меня обратная ситуация: меня преследует ощущение, будто я живу в какой-то фантастической реальности, в которой всё настолько прекрасно, что просто не может быть правдой. Я привыкла к тому, что в настоящей жизни за привлекательным фасадом вечно кроется мерзкая пакость.

– Неудивительно при твоей специальности: ты же постоянно разоблачаешь то жену, отравившую мужа ради страховки, то безумного старика, сознательно подсыпавшего цианид молодой возлюбленной. Профессиональная деформация всегда имеет место быть, – пожал плечами Габриэль. – И потом, не так-то всё радужно: на тебя, вообще-то, точит зубы гениальный маньяк.

– Это работа, на ней всегда маньяки, – отмахнулась Аманда, – я про личную жизнь говорю. Всё кажется, что судьба уготовила мне гигантскую подставу.

– Такие фобии лечатся временем и поцелуями, – проворковал её демон и с чувством приступил к лечению.

– Стоп, мы не договорили! Мне ещё страшно хочется потребовать, чтобы в будущем ты заранее обсуждал со мной поступки, подобные сегодняшнему! В смысле, те, относительно которых у тебя зародится подозрение, что я вряд ли безусловно их одобрю.

– Хм-ммм, психология взаимоотношений – штука довольно тонкая. Видишь ли, наверняка ещё не раз сложатся ситуации, в которых я приму решение поступить так, как считаю нужным. Например, на том простом основании, что я мужчина и обязан заботиться о благополучии своей женщины и семьи всеми доступными способами. И в таком случае лучше, если я совершу некие действия, не спросив твоего одобрения.

– Почему? – свела брови Аманда, несколько удивлённая резким переходом на серьёзный тон.

– Потому что в любой угрожающей ситуации я всё равно поступлю так, как посчитаю необходимым, и наши отношения пострадают куда меньше, если ты предварительно не наложишь запрет на эти мои действия. Скажи, ты сама намерена спрашивать моего согласия на те свои поступки, которые сочтёшь нужным совершить в связи с профессиональной необходимостью, к примеру? Когда тебе потребуется сотворить ужасно ядовитое зелье со смертельно ядовитыми парами или выехать на место преступления, где эти пары ещё не развеялись?

Аманда вспомнила о своём назначении на роль приманки для маньяка и промолчала. Да уж, Габриэль явно выскажется против, как только узнает о такой её «подработке», но другую достаточно привлекательную приманку Вэнрайту всё равно не найти.

Её молчание расценили верно. Губы Габриэля на миг сурово сжались, потом он мягко коснулся её волос и прошептал:

– Доверять и поддерживать, даже если с чем-то не согласен, по-другому ничего не выйдет. Верю, что принципиальных неразрешимых противоречий между нами не возникнет. – Горячие поцелуи оборвал истошный трезвон телефона на столе, и Габриэль ругнулся. – Чёрт, неужели я забыл заблокировать стационарный аппарат? Кому ты так срочно понадобилась?

– Заблокировать вызовы от шефа полиции невозможно, систему против стороннего вмешательства устанавливали профи экстра-класса под руководством самого мастера, – просветила Аманда, соскакивая с колен... жениха. Ей надо почаще повторять себе это! – Что случилось, шеф?

– В крупнейшей парикмахерской Бакхеда, принадлежащей ведьмам Атланты, на конкурсе молодых стилистов одна из участниц неудачно смешала ингредиенты краски для волос! Срочно вылетай, там вопрос жизни и смерти!

– Это всего лишь краска для волос – ею невозможно убить человека, – раздражённо вмешался Габриэль, которому злостно испортили романтическое начало обручения.

– Вы недооцениваете ведьм, господин граф. Впрочем, это уже давно понятно. Аманда, ты вылетела или нет?! Из плошки с краской валит сизый едкий дым, заполняющий все помещения и вызывающий у людей спазмы дыхательной системы. У наиболее пострадавших начался отёк лёгких, который врачи не могут купировать, поскольку в организме несчастных продолжает действовать неведомый яд, препятствующий реанимационным действиям!

– Вылетаю, – нахмурилась ведьма, седлая свою раритетную скоростную метлу. –Удачного тебе вечера, любимый! Мой, как видишь, уже на славу задался. Ты меня сглазил, когда про ядовитые пары заикнулся.

Оцепление из оборотней окружало старинный особняк, которому на рубеже веков не повезло перейти в собственность ковена Атланты. Вампиры группы зачистки успешно справлялись с задачей убеждения праздношатающегося по площади и переулкам люда, что возле углового дома с вывеской салона красоты ничего экстраординарного не происходит. Под прикрытием ментальной магии и амулетов невидимости группа врачей из центра реабилитации Иных развернула на площадке перед зданием небольшой госпиталь, оказывая неотложную помощь жертвам неумелых стилистов. В реанимобиль снесли самых тяжёлых пациентов, не способных дышать без аппарата вентиляции лёгких. Приземление в эпицентре событий мисс Аманды Карвет встретили радостными восклицаниями и светом надежды в глазах. Верховная ведьма ковена оглянулась на неё и сумрачно кивнула, продолжая совершать пассы руками и бормотать заклинания.