– Какой состав у отравляющего газа? – подскочила к ней Аманда, раскрывая свой походный саквояж.

– А пёс его знает! Это ж конкурс был, чтоб мне вонючим зомби век по земле скитаться! Все участники из Иных для пущей секретности, чтоб никто их рецепт краски не подсмотрел и не украл, чары нераспознавания на свои творения наложили! Их сейчас и распутываю...

Взорвав воздух чередой ругательств, Аманда взялась помогать подруге: человеческие приборы не работали при наличии на исследуем образце ведьминских чар нераспознавания, магическое оборудование тоже сбоило из-за создаваемой чарами пелены. Так что пришлось двум сильнейшим ведьмам города в поте лица быстро раскручивать и уничтожать множество плетений, нагромождённых участниками и участницами конкурса. Сколько бед происходит не из-за преступного умысла злодеев, а из-за глупости и некомпетентности людей! Маньяки – объект штучный, а вот дурость и необразованность – массовые. Некоторые уникумы способны на основе салата «Цезарь» магическую бомбу сотворить!

Когда с маскирующей магией было покончено, Аманда углубилась в анализ едкого дыма. Как известно, токсичные химические вещества, вызывающие функциональные нарушения, делятся на две группы: нервно-паралитического и психодислептического действия. Симптоматика отравившихся соответствовала первой группе, а точнее – той её части, что вызывает развитие судорожного синдрома. Поскольку токсический отёк лёгких провоцируется веществами удушающего действия, Аманда первым делом сосредоточилась на проверке ядовитой смеси газов на наличие в ней фосфорорганических соединений – их разновидности могли дать оба симптома в комплекте. Когда прибывшие к ней на подмогу сотрудники отделения увидели раскладку по составу смеси, они изумлённо присвистнули.

– Тут точно был конкурс стилистов, а не соревнования лиги террористов? Как можно было сварганить из компонентов красок для волос боевые отравляющие вещества?! – возопили шокированные ребята Аманды.

– Вот и выясняйте – как, Чарли, твоя тройка занимается этим вопросом. Вилли, твоя тройка вместе со мной идёт на помощь врачам – стероидных противовоспалительных и мочегонных тут явно не хватит. Не забываем, что все тяжёлые пациенты – люди, поэтому не рассчитываем на ускоренную регенерацию и тщательно дозируем магические воздействия на организм.

Когда удалось устранить угрожающие жизни состояния пациентов, а миссия их дальнейшей реабилитации была передана в надёжные руки врачей, глава токсикологов присела на скамейку зелёного сквера. Она проводила взглядом уносящийся в больницу реанимобиль и посочувствовала вампирам группы зачистки, у которых тоже выдался насыщенный рабочий день. Рядом с ней примостился колоритный мулат с длинными косичками зелёного цвета, разодетый в алую майку с блестками и рваные джинсовые шорты.

– Ты тоже с конкурса? Ой, пролетели мы как фанера над Парижем, милочка, – манерно растягивая слова, театрально вздохнул парень и кокетливо тряхнул косичками. – Я, признаться, рассчитывал на призовое место. А ты шла вторым составом, раз я тебя не видел в зале? И что эта рыжая стерва намешала там такое, что срочно всех эвакуировали и конкурс не продолжили? – Недовольство в голосе человека зашкалило, но тут он вспомнил о советах астрологов не портить карму причитаниями и с новым интересом покосился на молчаливую соседку по скамейке: – Ой, ты такая миленькая, нежненькая прелесть!

«Не местный», – подумала Аманда.

На мулата обернулись оборотни спецотряда и посмотрели как на ненормального.

– Брысь отсюда, – цыкнула на смертного верховная ведьма, и тот мигом исчез из области видимости. – Поздравляю с помолвкой. Хотела бы похвалить за грамотный выбор супруга с высоким статусом и широчайшим спектром возможностей и полномочий, да только яснее ясного, что с выгодой в этом браке тебе просто феерически повезло.

– Сама же говорила, что святое дело по зову дикой страсти замуж выскочить: мол, действие хоть и глупое, непрактичное, но самой природой обусловленное, – устало напомнила Аманда.

– Ты хоть не прибила жениха в порыве раздражения? А что, и на высших демонов управа находится, а женщины в ярости от адских псов отличаются только помадой. Но в чём была причина переполоха?

– Спасибо за красочное сравнение, польщена. Причина? Сегодня ровно десять дней, как мы с ним познакомились, я некоторые зелья дольше готовлю. Я сотрудников рискую отпускать в одиночку на задание не раньше, чем через год их работы под моим началом, понимаешь?

– Нет, – неожиданно сухо и желчно отрезала подруга. – Представь, что он сегодня при всём честном народе сделал бы предложение другой девушке. – Аманда взвилась как ужаленная, задохнувшись и рефлекторно сжав кулаки. Вокруг забились тёмные клубы её ведьминских сил, и верховная насмешливо хмыкнула. – Ты же дала ему раньше принципиальное согласие на «жить долго и счастливо и умереть в один день»? О, по лицу вижу, был такой разговор! Так чего ты хотела? Выбор времени и формы предложения руки и сердца – прерогатива мужчин. Габриэль готов горы свернуть ради тебя и со всем миром биться за право быть с тобой – цени это, поскольку одной любви для счастья недостаточно. Даже сильной любви – сильно недостаточно...

Верховная запнулась, поморщилась, как от неприятных воспоминаний: тех, о которых они не разговаривали. Она вдруг как никогда стала похожа на настоящую старуху, так резко погасли, затуманились, помертвели её яркие глаза. Но краткий миг канул в Лету, и верховная вновь просияла ехидной улыбкой:

– Учись отделять главное от второстепенного не только при нейтрализации ядов, а то академию на тебя не оставить будет. Хоть ушлый демон, конечно, всё грамотно просчитал. В ситуации, когда требуется быстро принять судьбоносное решение, с человека вмиг слетает шелуха наносного: давних привычек, чужих правил, сомнений и неуверенности. В этот момент человек выбирает то, что для него искренне важно, и я очень рада, что ты выбрала его, как и он – тебя. Ладно, тут всё ясно, ты слышала последние новости Иных помимо вести о собственной помолвке?

Верховная глянула подозрительно пытливо, но Аманда лишь плечами пожала. Близкие ей люди прекрасно знали, что до неё мигом докатываются только криминальные сводки, а все перипетии светской жизни высокопоставленных монстров доходят до неё исключительно благодаря всезнающим подругам. Она вопросительно приподняла брови, и верховная обречённо вздохнула, признав её безнадёжной.

– Сообщество ИГР Атланты бурно обсуждает животрепещущую новость, что густые леса, в которых испокон веков живут наши эльфы, вдруг лишились статуса заповедника, – сообщила верховная.

– Не может быть! – ахнула Аманда. – Как же так?!

– Как обычно. Продажные гады в Сенате протащили через голосование соответствующую резолюцию и ходят упорные слухи, что она будет утверждена конечной инстанцией и через лес проложат скоростную магистраль. Все старшие Иные обещали потормошить своих ставленников во власти, но пока ситуация остаётся критической.

– Бедный Элсинэль, столько проблем свалилось на его голову, – пожалела Аманда бывшего жениха, а верховная отвернулась, странно хрюкнув в кулак, будто подавляла злорадный смешок. Откашлявшись, она сказала:

– Это всё лирика, а Одри жаждет тебя видеть. Так что давай финальные ценные указания своим обормотам и полетели в клуб. Отметим грядущее окончание твоей вольной жизни!

Собираясь выйти замуж по любви, Аманда чувствовала волнение и нервозность, которых в помине не было, когда она планировала брак по расчёту! Нет, она определённо не относилась к нормальным девушкам. Она и нормальной ведьмой себя в глубине души не ощущала, хоть судя по уважительным и боязливым взорам всех посетителей стриптиз-клуба «Ведьминские чары» никто из окружающих не сомневался, что она самая классическая, злопамятная и грозная ведьма из всех возможных. Шепотки, которыми обменивались в клубе, выражали сомнения, что неудачно выбравшая ужин суккуб доживёт до конца месяца, и полную уверенность в том, что небезызвестная француженка тихо сгинула в американской земле, так и не сев на обратный самолёт. И если раздавать советы француженке было безнадёжно поздно, то суккубу общественное мнение предлагало броситься в ноги к мстительной ведьме и молить о прощении пока не поздно.