– Ведьмы сплетут канву заклинания, остальные зальют её магией, – предложила Аманда метод, позволяющий наиболее рационально расходовать потенциал команды могучих Иных.

– Собираем всех и вылетаем в Европу, мои родители будут рады гостям и помогут нам во всём, – поддержал её Габриэль. – Верховная, у тебя не сохранилось хоть какой-нибудь вещицы, принадлежавшей бы прежде искомому объекту?

– Подозревала, что пригодится, – пробубнила себе под нос верховная, вытаскивая из кармана цепочку тёмного золота с каплеобразным выпуклым кулоном. Кулон раскрылся, и внутри обнаружилась миниатюра молодого человека и локон тёмно-русых волос.

– Верховная, я твой должник по гроб жизни, – торжественно утвердил Габриэль. Наличие такой привязки к объекту поиска обеспечивало им приличные шансы на успех затеи!

– Дважды должник, – ехидно подправила ведьма, – за локон и за зелье.

Поисковое заклинание, как правило, никого не настораживает. Оно позволяет отыскать упавшую булавку, обнаружить живые объекты, убедиться в наличии чего-либо в заданном месте. Заклинаниями поиска дети пользуются в школе, отыскивая забытые где-то рюкзаки или играя в прятки, и по полу, по стенам вечно змеятся нити чьих-то поисковиков. В полицейском участке часто приходится наблюдать, как сами собой перелистываются стопки документов на столе – это детективы ищут потерянное заключение или показания свидетеля. Параметры поиска можно задать самые различные, и если вокруг сотрудника полицейского участка закрутились чары поискового заклинания, то наверняка тут же последует приказ явиться к шефу полиции или капитану. Магия знатно экономит средства на мобильную связь!

Однако в одинокой избушке в глухом лесу поисковое заклинание – объект, вызывающий некоторые опасения, если сотворён не тобой.

Ещё больше опасений оно вызывает, когда по пути следования магических нитей начинает прорастать трава прямо по струганным доскам пола, воздух искрит от всполохов миниатюрных молний, а от флёра магии смерти падают на зазеленевший пол вившиеся под потолком комары. Столь многообразное шоу сообщает знающему зрителю, во-первых, что цель поиска обнаружена, во-вторых, что к заклинанию приложили руку представители нескольких сообществ Иных. Согласитесь, соображение тревожное само по себе, а тем более, когда навскидку оценённая мощность заклинания даёт совсем уж запредельный результат. Понимание, что тебя разыскивает целая плеяда самых разных монстров – от эльфов до некромантов – как-то не привносит спокойствия в жизнь. Понимание, что они тебя нашли – тоже.

Старый ведьмак, выглядящий тридцатилетним моложавым человеком, сунул за пояс с десяток пузырьков зелий, окутался блоками защитных чар и потянулся к боевым артефактам. Надежды, что другие Иные напрочь забудут о его существовании и оставят его в покое, как всегда не оправдались. В мире начался новый виток охоты на ведьм? Разумеется, опять на тёмных: основа под заклинание сплетена светлыми, невооружённым глазом видно. Ведьмак подавил острую тревогу за единственного сына: о его существовании он никому не расскажет, враги останутся в уверенности, что последний из тёмных погиб бездетным! Сын никак не связан с Иными, он давно и прочно интегрировался в сообщество людей обыкновенных, никто из окружения не ведает, с кем трудится бок о бок. Лучший способ сохранить в тайне свои секреты – никого не посвящать в них.

Застарелая горечь поднялась к горлу: все Иные с таким отвращением относятся к его виду, будто сами не являются чудовищами во плоти! Чем тёмная магия отличается от светлой? Всего лишь другой полярностью, как сказал бы его сын. При почти полной тождественности рун и заклинаний, чары тёмных несли на себе другой цветовой заряд, отнюдь не превращающий их в злодеев, как и светлых не делающий ангелами. Что такое «цветовой заряд» ведьмак затруднился бы объяснить (в отличие от сына он не был специалистом по квантовой хромодинамике), но он точно знал, что тёмные заслуживают искоренения ничуть не больше светлых и всех прочих людей, не относящихся к обыкновенным смертным. Однако слепая злоба не апеллирует к доводам разума, порой разумные существа ненавидят просто потому, что ненавидят. Потому что их родители, их старшие, учителя в их школе сказали им, что так нужно, что так нормально.

Сколько пройдёт времени от срабатывания сигналки поисковика до явления отряда зачистки? Высшие демоны летают быстро, а заклинание было залито магией минимум одного из них.

– Отлично запрятался, – раздался из-за деревьев голос, который ведьмак узнал несмотря на долгие-долгие годы, прошедшие с того момента, как он слышал его в последний раз. Только теперь в голосе звучали не рыдания, а ехидство.

Хм-ммм, раздумывая над временем прибытия отряда, он не учёл возможность того, что заклинание поиска было завязано не просто на поиск тёмной магии, а лично на него, что оно притянуто частичкой его самого. Хельга больше века хранила локон его волос? И пусть тот сработал как прицел на снайперской винтовке, ведьмак был счастлив, что она не уничтожила кулон, парный к которому висел на его собственной шее.

– Привет, – усмехнулся ведьмак. – С чего вдруг ты говоришь на английском? Ах, тебя послали озвучить приговор, а он должен быть понятен всем слушателям в кустах? Польщён, что остался достаточно тебе интересен, чтобы ты пришла самолично полюбоваться на мою казнь и даже объявить о ней.

– Кажется, я нашла ещё одного клиента для Розы Моисеевны. Как там она именует таких индивидуумов? Прелюбопытные образчики ПТСР*? – проворчала верховная и вышла на подстриженный газон перед бревенчатым домом ведьмака.

Её видимая дряхлость не ввела ведьмака в заблуждение. Глянув в ясные молодые глаза на морщинистом лице давней знакомой, он чуть улыбнулся уголками губ:

– Возглавила ковен?

– И академию заодно, – подтвердила верховная. – Двести безголовых девчонок под моей опекой и под моей юрисдикцией – вот где настоящий кошмар. А ты, смотрю, живёшь припеваючи, сам по себе. Сказка!

– Не надеялся ещё раз тебя увидеть, – вымолвил ведьмак. – Рад, что у тебя всё хорошо.

– О, всё просто сногсшибательно, а увидеть меня ты и не пытался.

– Зачем бы? Я прекрасно запомнил твоё пожелание сгинуть в адском пламени и никогда не являться тебе на глаза.

– Прости-прости, мне, конечно, надо было собрать тебе букет на свадьбу и пожелать жить долго и счастливо, – с сарказмом протянула верховная. – После того, как я двадцать лет прикрывала твою спину, лечила твои раны, моталась с тобой по свету и до безумия любила тебя, мне следовало стать подружкой твоей невесты? Да-да, я как-то неправильно отреагировала на твоё объявление о женитьбе на другой. Чёрт, только сейчас поняла это!

– А что я должен был объявить? После того, как светлые растерзали малый ковен тёмных и вынудили бежать и прятаться остатки моего рода? Сказать родным, что женюсь на светлой?! Нам требовалось сплотиться с родом Ковентри, союз старших детей последних семей тёмных был лучшим решением.

– Что дало тебе это решение? – приподняла брови верховная.

– Ничего, нас в итоге всё равно рассеяли и перебили по одному, – глухо ответил ведьмак, – но я хотя бы попытался. Хельга, я же знаю, что ты не одна, чего тянешь? Я последний тёмный на земле, моя жена умерла, и ты оказала своим друзьям великую услугу, дав им возможность окончательно вырубить род тёмных на планете. Доделать то, с чем не справились нанесённые мне раны и звери, привлечённые запахом крови, когда я уползал по лесу от отряда светлых. Кстати, спасибо, что тебя не было в том отряде.

– Травля слабых и малочисленных – не мой конёк, я всегда выступала за поединки равных и прекращение бойни побеждённых.

– И много лет просидела в тюремном подземелье за своё миротворчество, а затем бежала в Америку, – продлила историю Аманда, приземлившись рядом с подругой и выразительно помахав метлой. – Мистер Конте, мы пришли не с приговором.