Финальная стадия первого этапа исследований к её возвращению подошла к концу: все перегонные кубы и анализаторы мерцали датчиками итоговых показаний, и Аманда погрузилась в работу. Следы вещества неприродного происхождения обнаружились лишь в остатках внешнего подкожного слоя: ни в дыхательных путях, ни в желудочно-кишечном тракте их не нашлось. Магия, конечно, штука тонкая, но вероятность того, что вещество проникло в организм с едой или воздухом, Аманда оценила как низкую. Скорее всего, яд нанесли на кожу жертвы, а потом он распространился по всей поверхности тела, лишив огнеупорности каждый её участок. Убийца наверняка рассчитывал, что с останков сгоревшего не наберётся достаточно материала для качественной экспертизы, что кожу и подкожный слой пламя уничтожит начисто. Собственно, он оказался прав в своих расчётах: того, что удалось собрать, хватило для установления наличия яда, но не для определения его количественного и качественного состава. Однако отравитель явно не был орнитологом и не учёл, что массивный костяной клюв птицы, наглухо закрывающий рот, сыграет роль огнестойкого сейфа... И теперь ведьма довольно потирала руки, радуясь, что постороннее вещество скопилось именно в коже! Ведь внутри клюва остался не тронутый пламенем птичий язык, покрытый многослойным плоским эпителием.

Процесс вскрытия клюва прервало дребезжание поставленного на вибрацию телефона. Готовясь послать лесом всех, включая шефа полиции, Аманда одним глазом глянула на экран. На нём высвечивался номер матери, а родителям надо отвечать всегда, родители – это святое.

– Если у вас ничего не случилось, то я очень занята, – скороговоркой выпалила она, с вожделением поглядывая в сторону драгоценного образца и прикидывая, как толковей его израсходовать.

– Как будет минута, предупреди руководство дедовых агрокомплексов, что завтра к ним проверка приедет, будет всю финансовую отчётность и прочее изучать, – потребовала мать.

– Какая ещё проверка? – опешила Аманда, силясь вспомнить, когда успела подписать договор с аудиторами. Если на работе ей попадалась занимательная загадка, она имела обыкновение забывать обо всех прочих, не связанных с ядами вещах. Так, агрокомплексы, проверка, отчётность... Что б ей с метлы свалиться, надо ещё отчёты подчинённых проверить и до сведения начальства донести! Стоп, она размышляла о других отчётах...

– Твои брат с отцом возьмутся управлять наследством деда, они ещё вчера всё распределили между собой, – взялась растолковывать мать. – Ты, конечно, можешь изображать из себя жертву семейного произвола, но никто не позволит тебе выйти замуж по такой дурацкой причине как финансовые заботы. Если всё-таки соберёшься выходить за эльфа, то только по вине собственной дурости! Кстати, что там за слухи про твою интрижку с демоном?

– Э-эээ... ну, завёлся у меня один демон, да... не знаю, надолго ли, – запинаясь, выдавила ошарашенная ведьма.

– Ни слова не говори ему об агрокомплексах! Мы всё решим сами, а то твой демон умчится с такой скоростью, что рога на бегу отлетят! Девочка моя, пожалуйста, постарайся не пугать кавалера своими зельями, опытами и многоумными словечками! Слушай, может, тебе в блондинку временно перекраситься, а? Цвет глаз у тебя подходящий – наивно-голубой, а мужчины часто судят о содержимом по упаковке. Главное потом – упаковку ме-еедленно и осторожно приоткрывать...

– Угу, давая развиться привыканию к яду содержимого, – позабавилась Аманда. – Мамочка, я очень благодарна за твои бесценные советы, но у меня правда завал на работе. Если брат и папа решат вопросы агрокомплексов – я их зацелую!

– Да ладно тебе, семья должна держаться вместе, – проворчала мать и сбросила вызов.

М-да, чтобы свернуть горы, нужны вовсе не горы, а прекрасное настроение и хорошо оснащённая лаборатория в придачу! Весело насвистывая, Аманда углубилась в творческие процессы поиска, анализа и синтеза. Яд – орудие убийства, которое труднее всего скрыть от зоркого ока современной полиции. Даже странно, что преступники по-прежнему к нему прибегают.

Утро этого же дня

Состояние дел в филиалах, подразделениях и дочерних фирмах отданной под его руководство корпорации удручало. Габриэль имел огромный опыт восстановления предприятий, дошедших до последней стадии упадка, и теперь в полной мере осознал, почему именно его кандидатуру утвердили на пост главы демонов агломерации Атланты. Бывший глава его собратьев по видовой принадлежности так глубоко нырнул в политику, что об экономической стабильности дел рода вовсе не беспокоился, а оставленный им преемник – единственный сын и наследник – больше занимался своими амурными похождениями, чем управлением бизнесом. Итог пренебрежения финансовыми вопросами был плачевен для всех – и для отца, и для сына, и для всего рода – а теперь ещё и для Габриэля. Ему придётся работать сутками, чтобы вытащить из болота этого бегемота, а хотя бы десяток часов в сутках ему хотелось тратить на более приятные заботы!

Подавив вздох, Габриэль вернулся к утреннему заседанию с управляющими подразделений корпорации. Вся дюжина демонов взирала на него со священным трепетом, судорожно вцепившись в папки с документами. Отчего эти американцы такие нервные? А, он немного упустил контроль над силой, задумавшись о трудовых перспективах, и товарищей буквально сдавило концентрированной магией более сильного сородича.

– Продолжайте, я вас внимательно слушаю, – обратился он к докладчику.

– Мною было принято тщательно обдуманное решение, – произнёс тот, и Габриэль так звонко клацнул отросшими клыками, что управляющие подскочили.

Хм-мм, вместе с ним их ровно тринадцать – чёртова дюжина демонов. Если ещё один ляпнет про «тщательно обдуманное и хорошенько взвешенное решение», подпалённый ковёр в зале для совещаний придётся менять. Ум при желании скрыть можно, глупость – нужно, но невозможно, и выступления руководства фирм доказывали неоспоримость этой истины. Складывалось впечатление, что бывший наследник рода ставил на ответственные должности не тех, кто имел соответствующие опыт и квалификацию, а тех, кто ниже ему кланялся и угодливее льстил. Клацнув клыками ещё раз, Габриэль вежливо улыбнулся собравшимся, и чтение докладов пошло дальше своим чередом. Надо почаще напоминать себе, что если бы он не приехал в этот город, то никогда не встретил бы свою колдунью!

«Да, но теперь главное, чтобы она, согласно пророчеству матушки, не сбежала от горе-альфонса, вечно заваленного офисной работой!» – напомнил себе высший демон.

Куда же пригласить её в выходные, чтобы не услышать тактичный отказ? Куда вообще ходят в свободное время приличные, очень умные, уверенные в себе самостоятельные девушки? Ни в казино, ни в ночных клубах, ни на круизных яхтах, ни на вечеринках приятелей-плейбоев ему такие, как колдунья, не встречались. Возможно, он плохо смотрел по сторонам и не смог разглядеть их за яркой стайкой кокетничающих девиц, вечно стремящихся повиснуть на его шее? В стриптиз-клуб своих друзей она наверняка не откажется сходить, но если ей вновь вздумается потанцевать на пилоне... Габриэль ярко представил свою реакцию на её выступление и как из клуба поспешно сбегают все представители мужского пола моложе двухсот лет. Вариант вполне себе неплохой, без чужих сладострастных взоров он бы с удовольствием посмотрел на танец колдуньи, но владельцы клуба не оценят потерю клиентуры, а Габриэль предпочитал не ссориться с друзьями близких ему людей.

За время заседания он успел сделать выводы, кого из руководства следует уволить немедленно, а кому ещё дать шанс осознать, что внутренняя политика корпорации поменялась, и исправиться. Вернувшись в кабинет, он битый час просидел над договорами поставок комплектующих, тщетно пытаясь отыскать в них хоть один пункт, который противная сторона не могла бы при желании вывернуть в ущерб его компании. Так, юридический отдел придётся увольнять подчистую, а сейчас надо срочно ехать в суд!