Нормальные девушки мечтают выйти замуж по любви и ссорятся с родителями, когда те пытаются выдать их замуж за «самого подходящего мужчину: умного, взрослого, хорошо обеспеченного». Нормальные девушки мечтают о большом и светлом чувстве, когда выходишь замуж лишь за того, без кого в принципе жить не можешь. Разумеется, эта любовь всей их жизни обычно не удостаивается одобрения родителей, поскольку ещё не успела обрести седин, богатства и умудрённости опытом «подходящего мужчины». Сколько шедевров мировой литературы посвящёно трагедии союзов, основанных не на взаимных чувствах жениха и невесты, а на взаимной выгоде – финансовой, карьерной, статусной и прочей – которую получают члены их семей! Сколько рвущих душу гениальных картин изображают безутешных невест перед алтарём, сосватанных замуж за богатых стариков!

Аманда всегда подозревала, что не относится к нормальным девушкам, потому не удивлялась, что в её случае всё наоборот: безутешной она себя не ощущала, а любящие родители дружно отговаривали её от брака по расчёту.

– Я перестану с тобой разговаривать! – в сердцах бросила сегодня мать.

Вот тебе и любящие родители...

И ладно бы Аманда являлась юной наивной девушкой, не знающей всей грязной изнанки реальной жизни! Складывалось впечатление, родители порой напрочь забывают, что ей давно перевалило за сто лет, причём большую часть своей жизни она трудится в криминалистической лаборатории специального подразделения полиции! Сколько людей, демонов, драконов она под белой простынёй в морге повидала, скольких преступников помогла за решётку засадить, сколько леденящих сердце историй хранит её личный архив руководительницы отдела криминалистической токсикологии! Она одна из сильнейших ведьм штата, а мужчин в её жизни было столько, что трудно сосчитать. Случайных, ничего не значащих для неё мужчин, зачастую не ведавших, с какой опасной Иной проводят жаркие ночи. Те мужчины, что были в курсе её видовой принадлежности, как правило не стремились к совместным «жарким ночам». Как давно поняла Аманда, лица мужского пола неуютно ощущают себя в близких отношениях с существом, заметно превосходящим их и по уровню сил, и по уровню знаний.

– Не могу без содрогания оставаться у тебя на завтрак, – как-то признался один из её кавалеров. Бывших. – В голову упорно лезут мысли, что ты – крупнейший специалист по ядам и зельям нашего бренного мира. Вблизи от тебя волей-неволей с подозрением смотришь на любую жидкость в любом сосуде – мало ли, куда ты экспериментальный образец очередной отравы плеснула!

– Все образцы я храню в лаборатории, особо опасные из них – в закрытом и зачарованном сейфе, – холодно ответила тогда Аманда и рассталась с мнительным глупцом, заподозрившим её в некомпетентном хранении рабочих материалов.

Из неприятных воспоминаний выдернуло ощущение чужого пристального взгляда. Обернувшись, она столкнулась с заинтересованными взорами целой плеяды мужчин разной видовой принадлежности. Она вырядилась в слишком откровенный наряд? Да чтоб ей в котёл с вонючим зельем свалиться, она ведьма, а не ученица Воскресной школы! Она не на службе у себя в отделении и сидит не в церкви, а в стриптиз-клубе своих близких друзей: тут встречаются куда менее пристойные одеяния. Со вздохом поболтав красное вино в бокале, Аманда осмотрелась в зале ещё раз, но так и не определила, чей взор ощущается как огненное прикосновение к оголённой коже плеч и рук. Народу вокруг толпилось много, всех не рассмотришь.

Три молоденькие ведьмочки у шестов с энтузиазмом отрабатывали свою зарплату, но, на вкус Аманды, их танцу не хватало зажигательности. Не хватало той яркой страсти и раскованности, что идёт из глубин существа, когда танцовщица получает наслаждение от самого процесса танца, не обращая внимания на зрителей. Троица стриптизёрш откровенно заигрывала с посетителями, подступившими поближе к сцене, сбиваясь из-за этого с ритма танца, но ни мало не смущаясь: им было важнее привлечь к себе потенциальных клиентов, готовых раскошелиться на приватное выступление. Гонорар за частный приработок шёл в их карман за вычетом десяти процентов заведению, и чаще всего заметно превосходил их фиксированный дневной оклад. Если же девушка была согласна не только на танцы, то заработок выходил ещё выше.

Подруга заметила недовольную гримасу Аманды и наставительно покачала пальчиком перед её лицом:

– Не морщись, служащая полиции, я не занимаюсь сутенёрством. У нас девочкам платят исключительно за танцы, а если они согласны на дальнейшее – то всё это «дальнейшее» происходит за пределами моего заведения и исключительно по взаимному согласию. И без «откатов» клубу! Среди ведьм редко встречаются застенчивые монашки – девочки ковена любят мужчин, а я не являюсь сотрудницей полиции нравов. Замечу к слову, и ты тоже. Обрати внимание на группу красавчиков у стойки бара: парни торчат здесь не просто так, а ведут охоту на клиенток. Среди них и парочка молоденьких инкубов имеется: эти ищут не только приработок, но и сытный ужин, совмещают приятное с полезным, так сказать. Свежая кровь, парни только начинают свою карьеру на рынке сексуальных услуг населению.

– Забываешь, что я как бы помолвлена, – буркнула Аманда, хмуро зыркнув в сторону смазливых жиголо, разрекламированных подругой. – Да и в самые худшие свои дни я не опускалась до того, чтобы платить за сексуальные услуги.

– Не боишься, что худшие твои дни просто ещё не наступили? И поджидают тебя в браке? – храбро подняла опасную тему верная подруга.

– И ты туда же! – простонала Аманда. – Послушай, мне больше сотни лет, и если я за такой срок ни разу не потеряла голову от «безумной любви», то и дальше вряд ли потеряю. Поэтому у меня нет ни одной причины откладывать разумный, взвешенный союз из-за пустой мечты однажды встретить «того самого», «мужчину своей Мечты». После кончины дедушки я обременена не только доставшимся мне по наследству родовым замком и крупным состоянием, но и несколькими торговыми фирмами и двумя действующими предприятиями агропромышленного комплекса, которыми мне решительно некогда заниматься. Поскольку мой единственный брат ещё в юности догадался дать клятву на крови, что не возьмёт ни цента семейных денег, и своё богатство создал себе сам, то я в конце концов унаследую и фирму родителей, когда они решат отойти от дел, – и ей тоже будет нужен надёжный управляющий. Я желаю спокойно бегать по моргам, местам преступлений и сидеть в лаборатории, а не заниматься финансами, которые меня просто измучили уже! Мне на собственные деньги времени не хватает, я их без всяких затей на накопительных счетах держу, а семейные миллионы и производства настойчиво требуют внимания и трудов. Чертовски жаль, что всё это богатство дедушка завещал мне, а не кому-то другому!

– Естественно, тебе: он же страшно переживал за сохранность своих агрокомплексов и прекрасно знал, кто в семье самая учёная и патологически ответственная ведьма.

– К несчастью, родовое наследие невозможно передать в благотворительные фонды и мирно сосредоточиться на делах и карьере, – вздохнула Аманда.

– Поэтому ты выбрала себе мужа, который возьмётся управлять твоими фирмами и предприятиями, – подытожила подруга.

– Квалифицированно управлять! – подчеркнула Аманда. – Эльфы прирождённые аграрии, с их магией земли мои комплексы выйдут на новый уровень развития, не потребовав от меня ни крохи усилий, ни минуты моего времени. Кроме того, повелитель эльфов уж точно не имеет меркантильной заинтересованности в браке и не отберёт у меня моё наследство – у него собственное состояние побольше моего будет.

– Тут не поспоришь: повелитель ушастых – богатый и принципиальный мужчина, только очень уж пожилой. Он пережил свою супругу, скончавшуюся в весьма преклонном возрасте, и он стар даже по меркам Иных. Твой жених выглядит шестидесятилетним человеком, а ты – двадцатилетней красоткой, когда не пьёшь свои старящие зелья.