– Он отбирал их действительно честно: работы фениксов были лучшими, – скрипнул зубами убийца-искусствовед. – Но мифические твари не должны делать карьеру за счёт людей! Если бы не было фениксов, то признанными художникам становились бы люди!

– Оригинально: пусть картины будут хуже и бездарней, но зато свои, человеческие? Людям не нужен толчок в развитии науки и искусства, если он сделан не людьми?

– Да!

– А меня-то вы зачем похитили?

– Ты доделаешь мне зелье, от которого вампиры действительно будут сгорать в солнечных лучах, – довольно потёр руки убийца «нечисти».

– О, так консультации монстров всё-таки нужны гениям человеческой науки? – язвительно прокомментировала Аманда. – Вы, как говорится, или крестик снимите, или штаны наденьте, батюшка. Вампир вам для опытов нужен? Неужели вы его ещё не угробили?

– Чудовищ нелегко угробить, – прорычал Блэк, недовольный насмешкой.

– Да нет, судя по вколотым мне дозам, у вас это выйдет на раз. Вампир, лишённый полноценного питания, от простого голода скончается через неделю.

– Врёшь, – не поверил убийца, нервно оглянувшись на шкаф у стены.

– А список веществ, смертельно ядовитых для кровопийц даже в малых дозах, удручающе обширен, говорю как токсиколог.

– Ты мне не лги, а то мне вздумается пытать тебя чисто ради усиления правдивости, – прорычал мерзавец, угрожающе склонившись над привязанной к металлическому столу женщиной.

– Я догадалась, что вы намерены сделать моё существование настолько болезненным и невыносимым, чтобы я согласилась помогать вам творить губительные для Иных отравы. Вампир не продержится долго, если проводить над ним опыты не рассчитывая его сил, тем более – молодой вампир.

Резко развернувшись, убийца подлетел к шкафу, сдвинул его заднюю стенку и перешёл во вторую комнату подвала. Спустя несколько минут отсутствия он вернулся, вытирая руки от потёков крови:

– Подкормил образец, теперь не сдохнет, хоть встать и ментальной магией ударить по-прежнему не сможет. Давай, рассказывай, как ты модернизировала моё зелье так, что оно стало давать желаемый эффект.

– Простите, господин ректор, но у меня другие планы на вечер: меня ждут на приёме у мастера. А приёмы у мастера – не те приёмы, которые можно пропустить, сославшись на другие дела, например такие, как похищение безумными убийцами, – решительно отказалась от предложения Аманда.

– Что?! Ты что несёшь, тварь?! Ты ещё не поняла, что здесь моя сила и здесь я командую?! – дико взревел Блэк, ошеломлённо и яростно взирая на крепко связанную и безоружную, но невозмутимую пленницу.

– Твоё олимпийское спокойствие оскорбляет чувства буйного маньяка, любимая, – влился в диалог третий голос, сочащийся гневом и злорадным сарказмом.

Пелена магии развеялась, являя ректору высшего демона, поглаживающего по шёрстке чёрного котёнка, сидящего у него в руках. Котёнок злобно зашипел на преступника, посмотрел, как спадают путы с рук хозяйки, и оглянулся на Габриэля: всё, он уже может ринуться к ней? Ему больше не надо вести прямую трансляцию с места событий для верховной и всей прочей компании? Он уже может принимать благодарности за свою огромную помощь следствию? Но высший демон не заметил ужимки котёнка: он был занят тем, что распластывал мерзавца по стене, еле удерживаясь от того, чтоб насмерть придушить его. Блэк хрипел и сучил ногами, но оставался в сознании.

– Плохо читали учебники по общей магии, господин профессор, – спрыгнув со стола, укорила Аманда. – Иначе бы знали, что артефакт призыва высшего демона и его родовое кольцо могут снять лишь он сам и тот, кто их носит, а любое третье лицо – исключительно с добровольного согласия обладателя артефактов. Такие вещи не разряжаются как рабочие амулеты, они всегда активны. Вам следовало испуганно бежать прочь, как только удалось сдёрнуть кольцо с моего пальца.

– Ну, от меня бы он далеко не убежал, – усмехнулся Габриэль, присутствовавший невидимой тенью за спиной Аманды, как только капитан сообщил ему о Проклятом доме и предложил встретиться с ними у его порога.

– Да, но тогда мы не нашли бы так быстро похищенного вампира и гарантированно его бы потеряли. Ого, как вы вошли, не потревожив сигнализацию против магии, установленную тут, судя по всему, младшим Блэком? – удивилась Аманда, с недоверчивым изумлением взирая на то, как из комнаты за шкафом к ней выходят полицейские и люди Шепарда во главе с самим эльфом. Дон не любил терять богатых клиентов и предпочитал самолично убедиться, что с теми всё в порядке.

– Так мы не пользовались магией, – хмыкнул Вэнрайт и показательно напряг бицепсы могучих рук: – Кулак и гипсокартон – вот наш секрет! Ну, и заглушающие звук заклинания на стенах, любезно установленные хозяином дома. – Успеем спасти парня? – взволновано спросил он у Аманды, спешно бросившейся на помощь к пленному вампиру, над которым уже склонились медики реабилитационного центра Иных.

– Должны успеть, – заверила она, быстро беря пробы и вводя противоядия ко всем веществам, выявленным в организме похищенного. – Ударной дозой крови у вампиров лечится практически всё, главное – нейтрализовать источники отравы, так мы их сейчас нейтрализуем. Глен, вы меня слышите?

Вампир кивнул, хоть каждое движение причиняло ему неимоверную боль: лицо несчастного было полностью лишено кожных покровов и представляло собой сплошную кровавую рану, как и большая часть поверхности тела. Местами тело жертвы было обуглено до костей – маньяк проверял эффективность своих горючих зелий. Но вливаемая в вены кровь делала своё дело, помогая химии, работающей в организме под пристальным присмотром токсиколога. Когда у вампира восстановились выжженные глаза и посмотрели на Аманду осмысленным взором, она удовлетворённо выдохнула. Ну вот, всё как желала Кэтрин: этот парень не доставит ей лишней работёнки, его прах не передадут патологоанатомам. Улыбнувшись спасённому, она вернулась к пойманному негодяю.

– Разрешаю сообщить прокурору, что третью жертву вам прикончить не удалось, – с отвращением глядя на присмиревшего Блэка, известила его Аманда. – Как и дракона Бони Хэмсета – он вспомнил, как его облил водой «случайный» прохожий, и он точно узнает ваш запах на очной ставке. Рассчитывали, парень сгорит в огне на тренировочном полигоне? Но ему повезло лишь немного обжечься в игре с русалками.

– Зато Маккони не повезло, – ухмыльнулся Блэк.

– Если бы студентка химфака Мария Дэнс смогла устроиться на работу в мой отдел, тоже осталась бы жива, – с горечью констатировала Аманда. – Надо внести дополнительную статью в закон сохранения секретности, позволяющий посвящать людей в тайну существования Иных в связи с профессиональной необходимостью! Например, когда человек очень хочет (и может!) работать в конторе Иных, где у нас вечная нехватка кадров!

– Когда он узнает об Иных, то захочет не работать с вами, а истребить всех вас! – выплюнул Блэк.

– Я больше вашего верю в людей: подавляющее большинство знает, что монстра делает монстром отнюдь не видовая принадлежность, – возразила Аманда. – Впрочем, вам это подробнее объяснят в суде, перед тем как назначить высшую меру.

– А я, как знаток истории искусства и мифологии, могу сразу объяснить, что любая смерть, к которой меня приговорит суд, будет истинным удовольствием в сравнении с той смертью, к которой тебя приговорил твой любимый демон, ведьма, – ухмыльнулся профессор. Его глаза вдруг выкатились, лицо приобрело синюшный оттенок, дыхание стало прерывистым и частым...

– Граф, не убивайте арестованного! – завопили полицейские Габриэлю, продолжавшему удерживать негодяя в распятом полупридушенном состоянии.

– Я тут ни при чём, он бьётся в судорогах сам по себе, – заверил демон и отпустил негодяя из силков стихий. Тело профессора грузно осело на пол, дёрнулось и застыло.

«Идеальный эксперт приходит к правильным выводам даже при почти полном отсутствии данных». Её гипотезы продолжали оправдываться. Но чтоб ей с метлы свалиться, она надеялась, что к этому моменту у неё не останется для мерзавца уточняющих вопросов! Сумел гадёныш оставить за собой последнее слово, впору рукоплескать стоя.