Вернувшись из Москвы, продолжили лесные прогулки, уже полюбившиеся Бархиде. Когда стало понятно, что съездили не зря, собака в положении, Наталья стала оберегать Бару, не давая ей лихо скакать через овраги.

Время шло, будто отматывая обратно киноленту. Бархида становилась все более тяжелой, ходила все медленнее. И это, в принципе, было естественно – вес прибавлялся, рацион становился более питательным, физическая нагрузка снижалась…

Но Наталью волновало самочувствие собаки. Она видела, что Баре очень тяжело. Аппараты УЗИ для животных в те годы были разве что в Москве, но ветеринары и без того предполагали, что щенков много, около десяти!

Приближалось время родов, и Наталья почти не отходила от собаки. Бара все больше лежала, тяжело дыша. Как-то вечером женщина не выдержала и послала мужа в город за ветеринаром, с которым была договоренность.

– Ждать больше нельзя, собака перехаживает, – объяснила она по телефону врачу. – Приезжайте, боюсь, я одна не справлюсь.

Через пару часов приехавший ветеринар поставил Баре стимулирующий укол, и начались роды…

Это была тяжелая для всех ночь. Бархида родила одиннадцать щенков. Но, к сожалению, сил у собаки хватило только на первых пятерых мальчишек.

Шестая девочка, которую так ждала Наталья, рождалась долго и трудно. Спасти ее не удалось, как и остальных, родившихся после нее пятерых малышей.

Следующие двое суток Наталья буквально провела на полу. Бархида была очень слаба и не могла сама ухаживать за щенками. На третий день у нее пропало молоко и поднялась температура. Снова приехал врач.

– Ее надо везти в город, в клинику, – сказал он после осмотра, – и то шансов мало…

– А как же щенки?!

– Придется вам самим их выкармливать, а лучше всего – найти им приемную мать.

Одна из дворовых овчарок ощенилась пару недель назад, но Наталья опасалась подкладывать к ней маленьких сенбернарчиков.

Во-первых, там своих двенадцать ртов, а во-вторых, овчарка Марта была уж больно крутого нрава.

– Если вдруг что заподозрит, воспримет чужих щенков как угрозу для своих… Опасно, может даже задавить, – поделилась Наталья с врачом.

Она растерялась и не знала, что делать. Ей хотелось поехать в город с Бархидой, но как оставить трехдневных малышей?

– Если все сделать правильно, овчарка должна принять, – сказал врач, – поверьте, это лучший вариант.

Марту выпустили прогуляться во двор, а потом закрыли в другой вольер. Шестерых самых крупных и активных овчарят отсадили, положив на их место щенков Бархиды. Малыши поползали, тычась носами в своих собратьев, и вскоре все спали дружной кучей.

Минут через тридцать, когда из будки раздался многоголосый скулеж проголодавшихся щенков, а сидящая в другом вольере Марта уже не находила себе места, ветеринар скомандовал:

– Все, запускайте мамочку, она так переживает за детей, что вряд ли будет разбираться, кто свой, кто чужой.

С замиранием сердца Наталья пустила овчарку к щенкам. Но все вышло именно так, как сказал врач.

Марта была опытной и заботливой матерью, и, увидев, как старательно она вылизывает приемных малышей, Наталья вздохнула с облегчением – теперь можно было ехать с Барой в клинику, не переживая за детей.

Бархиду перенесли в машину, на заднее сиденье, Наталья пристроилась там же, положив огромную голову собаки к себе на колени. Женщина, наклонившись, тихонько шептала ей что-то, почти беззвучно, но Бара все слышала и понимала.

– Спасибо тебе за малышей, моя хорошая… Они вырастут чемпионами. Я уже выбрала себе одного, назову его Кумир. Обещаю тебе, я буду любить его сильно-сильно! Как полюбила тебя…

Наталья замолчала, сопротивляясь сдавившему горло рыданию. Бархида прикрыла глаза и, казалось, задремала.

Но на самом деле ее душа взмыла вверх и полетела над знакомым полем и лесом, где она так полюбила гулять, и над домом, где она жила последние месяцы и была очень счастлива…

Наталья вернулась домой подавленная и опустошенная. Смерть Бархиды тяжким грузом легла на сердце. Но ничего уже нельзя было изменить, а жизнь продолжалась…

Пятеро сенбернарчиков, сыночков Бары, мирно сопели под боком приемной мамы вперемежку с ее овчарятами, и еще шестеро овчарят голосили в сарае. Их отсадили, чтобы овчарке Марте хватило сил выкормить приемышей.

Первое время было трудно, Наталья почти не уходила из сарая, выкармливая двухнедельных щенков. Каждый день она отсаживала от Марты еще по одному овчаренку, так что к концу недели у овчарки осталось лишь пятеро бутузов-сенбернаров, которые много ели, много спали и отлично прибавляли в весе.

Так, в заботах и хлопотах, пролетел сентябрь. Овчарят постепенно разобрали, остались только сенбернары. Марта уже устала от щенков, нрава она была крутого – рявкала на непослушных деток только так.

Во дворе жила еще одна овчарка, Алиса, дочь Марты из предыдущего помета. Молодая собака с удовольствием играла со щенками, и они веселой компанией носились по двору.

А еще через месяц четверо сенбернаров разъехались по своим домам, и остались во дворе овчарки Марта и Алиса, которые теперь сообща воспитывали Кумира.

Наталья оставила себе одного сенбернара и назвала его Кумир. Как и обещала его матери Бархиде, она собиралась вырастить из него чемпиона, потому и кличку подобрала соответствующую. Но вскоре поняла, что имя сработало по-другому. Еще задолго до всеобщего признания этот удивительный пес стал кумиром ее сердца…

Он жил во дворе с овчарками и, конечно, не мог не перенять повадки сторожевой собаки. Можно сказать, он впитал их с молоком матери.

При этом интеллигентность и добродушие, присущие его породе, все больше проявлялись в нем по мере взросления, но направлялись они только на хозяйку и членов семьи. Всех остальных людей Кумир считал чужими и очень подозрительными.

Поэтому Наталья гуляла с ним по деревне, чтобы как можно раньше начать социализировать, ведь впереди у него были дрессировочная площадка, поездки в транспорте и, конечно же, выставки.

Деревенские бабульки, услыхав, что этот здоровый пес на самом деле еще «ма-а-аленький щеночек», шутили:

– Наталья, так это ж не собака у тебя, а теленок!

Наталья улыбалась в ответ, а сама думала, что для теленка ее Кумирушка уж больно плотояден.

Питание сенбернара… Наталья до того изучила этот вопрос, что могла бы написать научную работу. В 80-е годы сухих кормов не было, дворовым овчаркам и кошкам варилась каша с мясом или рыбой, но Кумир питался по-особому!

В деревне многие держали коров, и Наталья брала домашний творог сразу у двух женщин. Они, конечно, удивлялись, куда ей столько творога, но и представить не могли, кого она им кормит. Яйца тоже брали домашние.

Муж Натальи только качал головой, а когда потребности подрастающего сенбернара в сыром мясе превысили выделенный на питание животных лимит, он поехал в местный совхоз и договорился брать мясо напрямую, регулярно.

В январе Кумиру исполнилось полгода. Он был баловнем и любимцем своей хозяйки Натальи, а по размерам уже догонял воспитательниц-овчарок, и уж они-то его совсем не баловали.

Особенно строга была Марта, она требовала полного подчинения, и за любое «неверное» движение, как разъяренная фурия, налетала на Кумира. Физически она уже не могла сбить его с ног, но ее авторитет вожака пока работал, Кумир сам валился на землю, ведь он был еще совсем ребенком.

Весной Наталья начала возить его в город на дрессировочную площадку. Чтобы участвовать в выставках, необходимо было пройти общий курс дрессировки.

Для Кумира открылся целый новый мир большого города с грохочущими трамваями, другими собаками его возраста и странными людьми, которые почему-то его не боялись, а глазели, восхищались и хотели погладить.