Алину переполняли эмоции, и она без умолку рассказывала Жене про своего кота. Они уже миновали школьный двор и шли через парк к дому Алины.

Женя молча слушал девочку и думал, что с подарком он все-таки не прогадал…

Эта история случилась в одном селе, расположенном где-то на просторах Кавказа.

Стоял февраль. В хозяйстве пастуха одна из овец не пережила тяжелый окот, видимо, подхватив инфекцию.

Ягненочек был всего один, маленький и слабый, со странным темным пятном на боку, совсем не свойственным этой породе овец, светлой и однотонной. На первое время его забрали в дом, чтобы следить, согревать и поить молоком.

Малыша выходили и через пару недель отправили в ясли к остальным ягнятам. Но к нему у домочадцев было особое отношение, ведь он рос без мамы.

Другие овцы, найдя своих детишек по запаху, упорно отворачивались от этого малыша с отметиной на боку. И он, одиноко и сиротливо стоя в овчарне, жалобно блеял.

Он был здесь чужой, его место было там, в натопленном доме, где пахло свежеиспеченным хлебом и молоком, где его ласково гладили добрые руки хозяйки, за которой он ходил хвостиком по кухне, пошатываясь на неокрепших ножках.

Там был мальчик, который возился с ним, как с котенком, придумывая разные веселые игры, или просто ласково перебирал завитки на нежной шкурке, приговаривая: «Кудря-я-яшик».

Мальчик заходил в овчарню по нескольку раз в день. Когда отец был на пастбищах, он хватал малыша и нес его в дом:

– Мама, я Кудряшика принес!

– Ох, Артурчик, балуем мы его, вот отец-то узнает, попадет нам! – говорила мама, а сама уже протягивала ягненку угощение.

Затем начинались веселые игры, и дом наполнялся заливистым детским смехом и стуком маленьких копытцев. Кудряшик быстро подрастал, и через месяц мама уже гнала друзей играть на улицу.

Наступила весна, днем солнышко прогревало воздух, и Артур, приходя из школы, бежал во двор. У него была важная обязанность.

Полгода назад ощенилась одна из кавказских овчарок, собаки у них были породистые, и отец повез щенков на рынок в город. Но одного кобеля решил оставить, поручив уход и воспитание сыну.

Щенка назвали Тихон. Был он удивительно спокойным и вообще не лаял. Заниматься с ним было одно удовольствие, щенок глаз не сводил с Артура, слушая команды и стараясь выполнить все с первого раза.

Тихон и Кудряш сдружились сразу. Ягненок с рождения знал этот запах собаки – так пахли руки мальчика. Ну, а Тихон был кавказской овчаркой, ему предстояло пасти овец, охраняя их от опасностей, так что забота о них была у него в крови.

Кудряш внимательно наблюдал за дрессировкой, и Артуру казалось, что маленький барашек понимает все не хуже собаки. И точно! Как-то раз он надел на ягненка ошейник и сказал:

– Кудряш, ты ничем не хуже Тиши, сегодня ты тоже будешь выполнять команды и получать угощения, договорились?

Оказалось, что команды «Ко мне!», «Стоять», «Рядом» Кудряшик освоил заочно, просто наблюдая со стороны. А уж когда Артур подвел его к препятствию и скомандовал «Барьер!», вот тут он показал, на что способен! Прыгал он не хуже кавказца, даже лучше.

Ягненок и собака любили вместе спать, тесно прижавшись друг к другу. И скоро Кудряш совсем отказался заходить в загон к остальным овцам, а ночевал в сарае вместе с Тихоном. Отец неодобрительно качал головой:

– Не дело это, сынок! Понимаешь, у каждого свое место в жизни, овца шерсть дает, собака охраняет. А если кто не своим делом занят, добра не жди…

Однако крепкая дружба и удивительное взаимопонимание мальчика, собаки и молодого барашка растрогали даже сурового пастуха. Он с интересом наблюдал за успехами сына и приговаривал с улыбкой:

– Да ты, сынок, настоящий дрессировщик! Раз у тебя даже баран, вон, палку приносит, не говоря уж о собаке.

– Да просто Кудряш очень умный, – смущенно отвечал мальчик, поглаживая пятнышко на боку ягненка. – Он особенный, вот и отметинка есть.

Отец вроде подшучивал, но все было именно так – Кудряш дрессировался на уровне собаки. Артур уже выходил с ними двумя за ворота, ведя на поводках с обеих сторон.

Они ходили на лужайки, покрытые молодой зеленой травкой, которую Кудряш с удовольствием пощипывал, Тихон не сводил с него глаз, а мальчик читал книгу или просто дремал, согретый ласковым весенним солнцем.

Как-то раз к Артуру зашел одноклассник, мальчики вышли во двор, и приятель буквально остолбенел, увидев дрессированного ягненка. На следующий день об этом знал весь класс, от ребят не было отбоя, все хотели увидеть, погладить и поиграть с Кудряшиком.

Артур всегда был рад показать своего необычного барашка. Он выводил его и Тихона на поводках на улицу, и они демонстрировали чудеса дрессировки.

Скоро Кудряш прославился на все селение. Люди, живущие вдалеке от цивилизации, с удовольствием собирались на импровизированные представления. Артур со своими питомцами разучивал все новые трюки, и каждый раз они удивляли и радовали публику.

Но нашелся тот, кто позавидовал. Это был сын депутата района. Мальчик, привыкший, что ему ни в чем нет отказа, ведь его отец – самый богатый человек в округе. А в семье он – единственный и долгожданный сын, после рождения трех дочерей отец уже не чаял увидеть наследника.

Мальчик был высокомерен и горд, с ребятами по улицам не носился, у него дома было много дорогих игрушек, а тенистый сад с бассейном возле их дома был в разы привлекательнее пыльных улиц поселка.

Так что дрессированного барашка он даже не видел, но о том гудела вся школа, а скромный и неприметный мальчик Артур вдруг стал центром внимания.

– Папа, я хочу того дрессированного барана, – вдруг услышал депутат заявление от сыночка. – Купи мне его!

Депутат ни о каком баране, естественно, не слыхал. И поселок он видел не иначе, как из салона автомобиля сквозь тонированные стекла. Однако к желаниям сына относился трепетно, а потому велел начальнику охраны все разузнать и ему доложить. А когда узнал, что речь идет о местном пастухе, облегченно вздохнул и сказал сыну:

– Считай, что баран уже твой, сынок!

На следующий день к дому пастуха подъехал автомобиль с тонированными стеклами. Приехать в нем мог только один человек, и это не предвещало ничего хорошего.

Пастух вышел встретить гостя, чтобы пригласить в дом. Но депутат даже не вышел из машины. Приоткрыв заднее стекло, он кивком велел садиться в салон, а водителя, наоборот, отправил «подышать».

Проигнорировав приветствие, депутат сразу приступил к делу:

– Мой сын хочет твоего дрессированного барана. Назови цену. К вечеру пришлю водителя… – оглядев салон, он усмехнулся, – на другой машине. За бараном.

– Да какой он баран, ягненок еще, – сказал пастух, думая, казалось, о чем-то своем.

– Тем более, значит, недорого мне встанет. – Депутат расхохотался.

На самом деле он мог купить всю отару пастуха, а мог просто забрать. За долги…

Прошлой осенью среди овец началась эпидемия, и, чтобы спасти животных, пришлось везти ветеринара из города, да еще с помощником. Трое суток люди, практически без сна, осматривали и обрабатывали каждую овцу, кололи сыворотку.

Все это встало в приличную сумму, и пастух обратился тогда к депутату. Тот дал в долг до следующей осени, раньше просто нечем было отдавать, нужно было получить приплод, настричь шерсти, продать…

А за год набегали такие проценты, что пастух не был уверен, наберет ли к сроку нужную сумму. Поэтому спорить и торговаться с депутатом было ох как некстати. И все же…

– Этот Кудряш, он не ягненок из отары. – Пастух посмотрел в глаза депутата и твердо сказал: – Он друг моего сына, практически – член семьи.

Его собеседник еще продолжал посмеиваться, но в глазах уже засверкали недобрые всполохи: