Так и жили. По выходным ездили на дачу, а через пару лет Андрей перебрался туда насовсем, к великой радости его питомцев.

В окрестностях обитало много собак. Постоянно появлялись новые, видимо, брошенные на дачах. Они бегали потерянные и испуганные. Доброе сердце Андрея сжималось от жалости к ним.

Естественно, он подкармливал. А они не хотели уходить, приводили своих щенков, начинали охранять двор. Он давал им имена, колотил будки, лечил, возил на стерилизацию.

Андрей вкладывал душу в каждую спасенную собаку, и животные в ответ доверяли ему свои жизни. А ведь некоторым из них, как когда-то Чиче, было трудно даже подпустить к себе человека.

Поначалу, конечно, старался пристроить. Но оказалось, что найти добросовестных хозяев не так-то легко. И зачастую Андрей узнавал, что с его бывшими подопечными случались трагедии. Многие, взяв беспородную собачку, совершенно не ценили ее здоровье и жизнь: «А что, их же много таких!»

Сейчас у Андрея живет больше двадцати собак. А у Чичи в этом году юбилей – десять счастливых лет, проведенных рядом со своим Человеком.

Маленький рыжий щенок бегал в парке аттракционов. Он был таким очаровательным, что наблюдавшая за ним четырнадцатилетняя девочка не понимала, почему никто больше не обращает на него внимания.

Настя приехала в парк с подругой, но вся культурная программа вылетела у нее из головы, как только она погладила ушастого, похожего на лисенка щенка. Ах, как он обрадовался!

Взяв его на руки и погуляв полчасика по парку, Настя убедилась, что его никто не ищет, и повезла малыша домой. Вернее, малышку.

Жила Настя за городом в большом доме, да и семья у нее была не маленькая – родители, два брата, старший с женой и ребенком, средний только вернулся из армии. А еще был у них доберман – интеллигент и аристократ.

Дома отец неодобрительно покачал головой, но разрешил оставить собачку. Пока.

– Посмотрим на ваше поведение, – сказал он, непонятно, чье именно поведение имея в виду.

Уточнять Настя не стала, радостно обняв отца. Пока она размышляла над кличкой, перебирая в голове имена, одно милее другого, отец прозвал собачку Чуча. Так это имя к ней и прилепилось.

А насчет поведения – отец как в воду глядел! Чуча была маленькой дворняжкой и вела себя соответственно. А именно – лаяла без умолку на проходящих мимо ворот людей и даже на проезжающие машины. Находила лазейки в огород и носилась по грядкам.

Но главное, аристократ-доберман стал за ней повторять, вместо того чтобы научить Чучу хорошим манерам. Собачка оказалась настоящей альфа-самкой и стала предводителем их «стаи».

Немного повзрослев, Чуча решила, что двор и огород тесноваты для ее прогулок. Она вырыла подкоп под забором и отправилась изучать окрестности. Подкоп она, конечно, рыла не сама…

Хитрюга лишь начала, показав доберману, как это делается. Лазейка для ее размера была готова через пять минут. А доберман продолжил прокладывать себе путь к свободе. За этим занятием его и застал отец. Ох, и влетело псу!

Забор укрепили, за доберманом строго следили, а Чуча была неуловима. Она, почуяв вкус приключений, просачивалась за ворота любыми способами – то ускользнет, когда машину загоняют во двор, то через огород, то под воротами по-пластунски пролезет, рискуя ободрать себе пузо.

Когда она убегала, доберман выл.

Возвращалась она вся грязная, блохастая, усыпанная клещами, и укладывалась спать в обнимку с доберманом. Приходилось каждый раз обрабатывать ее, добермана и все вокруг.

В доме был маленький ребенок. Постоянный лай Чучи, вой добермана, риск всякой заразы, которую она могла притащить, ведь бегала и по свалкам, и с бездомными собаками, короче говоря, все это накаляло обстановку…

Последней каплей стало серьезное происшествие – Чуча зарезала у соседа курицу. Отец заплатил, но было очевидно, что собачка-лиса на этом не остановится.

Тем же вечером, собравшись за столом, все домочадцы смотрели на Настю. Получалось, что она щенка подобрала, принесла домой, а нужна ли их семье такая маленькая собачка, создающая большие проблемы, Настя не подумала и никого не спросила.

И семейный совет постановил: от Чучи срочно избавиться!

Спустя годы Настя, мысленно возвращаясь в тот вечер, тщетно пыталась понять, чем руководствовались взрослые люди, вынося такое решение. Ведь они уже взяли ответственность за живое существо, и вдруг, так просто, решили ее с себя снять, заявив ребенку:

– Ты подобрала, ты и увози!

– Но как? Куда? – растерялась Настя.

– Да хоть куда! Откуда привезла, туда и увози.

Да, взрослая Настя так и не смогла понять своих родителей. Но тогда, воспитанная строгим отцом и старшими братьями, восприняла решение семьи как должное. Хоть и несправедливое по отношению к Чуче.

А себя посчитала виноватой во всех возникших проблемах, а также во всех бедах, несомненно, уже нависших над маленькой рыжей собачкой.

Происходило это в начале 90-х, ни о каких приютах и волонтерах Настя не слыхала, интернета тоже не было, чтобы быстренько дать объявление и найти новых хозяев.

Хотя даже сейчас, в век технологий, соцсетей и гаджетов, пристроить дворняжку не так уж легко. Всем нужны породистые!

А потому Настя, взяв Чучу на поводок, просто вышла с ней за ворота и побрела, сама еще не придумав куда… Средний брат завел машину и поехал следом.

– Ну и куда ты с ней идешь? – спросил он, остановившись. – Садись в машину.

И поехали они дальше от города, решив высадить Чучу в какой-нибудь деревне в надежде, что прибьется к чьему-то двору. Уехали далеко, ведь собачка хорошо знала окрестности, могла найти обратную дорогу.

Настя плакала, прижимая к себе Чучу. А та, навострив ушки, вопросительно заглядывала в глаза и норовила слизнуть слезинки с ее щек.

Наконец остановились на окраине одной деревни. Настя сидела, не в силах пошевелиться. Брат вышел, открыл заднюю дверцу, и Чуча выскочила, привлеченная новыми запахами. Брат сел за руль и дал газу…

Несколько секунд Настя сидела неподвижно, не веря в происходящее. Потом обернулась и увидела Чучу, что есть мочи бежавшую за ними по дороге. Машина уже набрала скорость, и расстояние все увеличивалось, но собачка упорно и быстро бежала, выкладываясь изо всех своих силенок!

Внутри у Насти что-то сжалось, она не могла ни вздохнуть, ни произнести ни звука, только смотрела, как по дороге стелется рыжая тень, все уменьшаясь в размерах.

«Стой! Подожди! Останови машину! Я так не могу!» – оглушительный крик стоял в голове у Насти, но сама она молчала, не в силах оторвать взгляд от уже пустой дороги.

Так и ехали в полной тишине. А непонятное «что-то», сжимавшее Настино горло и грудь, постепенно растворилось, оставив чувство ноющей пустоты.

Дома никто даже не спросил про Чучу, будто и не было ее. И от этого Насте было еще больнее. Возможно, домашние не хотели ранить ее расспросами. Но они ранили, даже своим молчанием!

Несколько ночей Настя не могла спать. Закрывая глаза, она видела Чучу, бегущую по дороге на пределе возможностей. Рыдания душили Настю, а потом она лежала без сна, представляя, как где-то далеко в ночи, голодная и одинокая, Чуча ждет, что они вернутся за ней. И не понимает, почему, за что ее предали люди.

Доберман тосковал. Он выл каждый раз, выходя во двор. Конечно, соседи и так заметили, что смолк Чучин звонкий лай, но Насте казалось, что вой добермана оповещал всю округу об их преступлении. Хотя остальные домочадцы не выказывали никаких угрызений совести.

Отец тщетно ругал добермана за этот зловещий вой, который стали подхватывать и соседские собаки. А через пару месяцев он принес домой щенка немецкой овчарки, заявив семье, что доберману явно нужна подруга, а им самим – охрана посерьезней, чем впавший в депрессию старый пес.

Настя сама не заметила, как привязалась к щенку. Она водила овчарку на прогулки, обучала командам, и холодная тянущая пустота в груди девочки стала потихоньку заполняться теплом и нежностью…