Алексей заметил, что Байт проводит на лоджии много времени. Пес постоянно смотрел на стенку, разделяющую их с соседями.

Однажды молодой человек заглянул за эту стенку и увидел там Альфа. Кот смотрел на Алексея во все глаза, но не убегал и даже позволил себя погладить, когда тот протянул руку.

– Так вот оно что, – засмеялся Алексей, – ты подружился с соседом!

Светлана услышала это и тоже вышла на балкон. Увидев перегнувшегося через стенку молодого человека, она немного смутилась и захлопала ресницами, а он…

Он влюбился. Вот так, с первого взгляда.

Через пару месяцев Алексей и Светлана расписались и стали жить вместе, чему их питомцы были очень рады. Наконец-то они могли общаться не только через стенку, но и устраивать веселые потасовки.

Потасовки, конечно, больше нравились собаке, а кот, как и прежде, предпочитал пофилософствовать, сидя где-нибудь повыше. Но и у Альфа был свой интерес.

Он не забыл рассказ Байта про чудо-кормушку, которая сама выдает еду несколько раз в день. Кот ходил вокруг нее, сидел возле нее часами и даже, кажется, с ней разговаривал!

Видя такой живой интерес, Байт, как радушный хозяин, согласился уступить свою любимую кормушку Альфу. К тому же пес уже вырос и двух кормлений в день ему было вполне достаточно, а как было приятно получать еду из рук Светланы…

Кот Альф был счастлив. Умная кормушка поступила в его полное распоряжение!

По выходным, когда молодая семья, прихватив собаку, отправлялась куда-нибудь за город, кот с удовольствием оставался дома. Ведь у него теперь был друг, который часами слушал его философские рассказы, никуда не убегал и периодически подкармливал.

Ну это ли не счастье?

В тот день Надежда пошла на работу другой дорогой. Она опаздывала и, решив сократить путь, отправилась через частный сектор.

Возле одного из дворов, по виду заброшенного, бродила небольшая рыжая собачка. Она была исхудавшая, грязная, с забитым испуганным взглядом. И, судя по отвисшему животику, кормящая.

Поравнявшись с собачкой, Надежда ласково заговорила с ней, но та, робко глянув на женщину, поджала хвостик и скрылась в зарослях. Вздохнув, Надя побежала дальше, время поджимало.

Весь рабочий день этот собачий взгляд преследовал ее. В нем были испуг, страдание и мольба. Домой Надежда отправилась той же дорогой, прихватив в столовой угощение.

Собачка была там. В поисках съестного она обнюхивала мусор, брошенный вдоль дороги, и боязливо поглядывала по сторонам.

«Ну, точно, где-то поблизости щенки у нее. Голод выгнал на улицу, а далеко уйти не может»? – подумала Надежда и зашуршала мешочком с угощением.

Аромат привлек собачку, но подойти она не решилась, пришлось положить еду на землю и отойти в сторону. Пока собака ела, женщина вглядывалась в заросший кустарником двор с покосившимся забором и маленьким деревянным домиком.

Вдруг оттуда вышел мужчина неприятной наружности, а запах перегара доносился за несколько метров.

– Ты чего тут высматриваешь? – грубо окликнул он Надежду. – Шельма! Шельма! – заорал мужик на всю улицу.

Надежда стояла, потеряв дар речи. И только увидев, что рыжая собачка чуть не на животе подползает к хозяину, женщина поняла, что последние слова относились не к ней. И собаку ей стало жаль еще сильнее, хоть она и оказалась «хозяйской».

– Скажите, у нее щенки есть? – спросила Надежда.

– А ты что, взять хочешь? Ну, есть, да. Двое осталось.

– А было сколько?

– Э-э-э… вроде шесть, не помню уже. А тебе-то что?

– Ну, я просто интересуюсь, как вы их пристраиваете? Может, помощь нужна? Я волонтер, могу помочь: объявление дать, на рынок свозить, мы каждую субботу там щенков и котят пристраиваем, раздаем в добрые руки. Да и собачку вашу стерилизовать бы… Можно щенков посмотреть?

По лицу мужика было видно, что все эти собачьи проблемы ему до лампочки:

– Слышь, займи пару сотен, а? И смотри щенков хоть весь день! Там, за домом они, возле будки…

Надежда внимательно посмотрела на горе-хозяина, у которого явно «трубы горели». Перевела взгляд на собачку, которая при звуке его голоса затравленно прижималась к земле, а в глазах была немая мольба!

– Вот, у меня только сотня есть.

– Ну… и то ладно. – Мужик схватил протянутую бумажку и пошел куда-то, махнув рукой в сторону дома: – Там, возле будки они…

Надежда вошла во двор вместе с собачкой.

– Пошли, лапочка, показывай своих ребятишек. – Назвать эту милую собачку Шельмой язык не поворачивался.

Щенков действительно было двое – мальчик, поздоровее и покрупнее, и девочка, совсем слабенькая худышка. Им уже было около месяца, и чем они питались кроме материнского молока, непонятно…

Надежда стала часто приходить в этот двор – кормила щенков и мамочку, обработала от паразитов. Алкаш жил своей жизнью. Чтобы с ним не пересекаться, Надя забегала к собачьему семейству с утра, перед работой.

Через пару недель щенки округлились и повеселели, и Надя повезла их на рынок. Сразу пристроить не удалось, и вечером щенки вернулись к маме. Насчет стерилизации Надя тоже уже договаривалась и планировала в скором времени свозить собачку в клинику.

По вечерам во дворе частенько случались попойки – Надя видела это, спотыкаясь с утра о горы бутылок, перешагивая через кучи мусора, окурков, битого стекла и консервных банок. А из открытого окна домишки доносился громкий храп вперемешку с похмельными стонами.

Разговорившись с соседкой, она слушала с замиранием сердца, что хозяин с дружками шумят, ругаются и, похоже, обижают собачек:

– Уж не знаю, чем им животинки помешали, но слышу – то визг, то скулеж, то лай стоит. А эти изверги ржут да матерятся, чтоб им…

В очередное субботнее утро Надежда пришла, чтоб забрать щенков на рынок, но обнаружила только девочку. Мальчик пропал. Осмотрев все закоулки двора, Надя стала стучать в дом. Но хозяин был невменяем, судя по всему, пятничный вечер «удался».

Надежда уехала на рынок с одним щенком-девочкой, которую в тот день забрали в семью. Но за оставшихся собачек, маму и сыночка, болела душа, и Надя вернулась к ним после рынка.

Мужик проспался, но был сильно не в духе. Увидев женщину, которая в поисках щенка осматривала все укромные уголки, он прикрикнул:

– Слышь, ты че там рыщешь, а?

– Да щенок-мальчишка куда-то подевался, с утра уже не было. Может, в дом забежал? – И Надя попыталась заглянуть в открытую дверь.

Но мужик преградил ей путь и начал подталкивать к калитке:

– Никуда он не забежал! Все, нет его… отдал я. Да, вчера и отдал, точно. Так что все! Нечего тут ходить, как у себя дома. Чтоб я тебя тут больше не видел, поняла?

Надежда и не заметила, как, отступая от волны перегара, оказалась за калиткой. Не зная, что предпринять, она медленно пошла по улице. Увидев уже знакомую соседку, она решила оставить ей свой телефон, вдруг щенок объявится, да и вообще…

– Вряд ли объявится щенок-то, – сдавленным голосом сказала соседка, – там вчера такой визг стоял жалобный, на весь двор! Я им даже крикнула: что же это делается-то? Но им все нипочем, алкашам этим! Послали меня куда подальше…

– Вот мой номер, если услышите, что собачку обижают, позвоните мне. С участковым приеду, ей-богу! Ну и вообще, звоните. Если что…

Надежда уходила с тяжелым сердцем. Она думала о собачке с испуганным и умоляющим взглядом. Умоляющим спасти ее детей, которых было шестеро… А спасти удалось только одну.

Буквально через пару дней позвонила соседка и затараторила в трубку:

– Надежда, приходите за собачкой! Одна она там… Допились, черти! Сегодня скорая была, увезли его. Удар хватил гада, чтоб ему… Ой, прости меня, Господи!