– Это ваши?

– Мои, – быстро ответила она, но тут же добавила: – Я ищу им дом… Вы извините…

– Нет, нет, все хорошо. Мы возьмем котенка. Сын давно просит, жена подумала, что это я все устроил, вы уж не выдавайте меня, – смущенно улыбнулся мужчина.

Тем временем очаровательные пушистые комочки разбегались в разные стороны, мальчик был озадачен, какого котенка выбрать, его мама наливала молоко в блюдце, а девочка говорила:

– Мамочка, давай тоже возьмем новогоднего котенка! Будет дружок нашему Мурзику. Вот этот беленький, а?

Соседка посмотрела на Диму, на Аленку:

– Можно нам тоже котенка, или у вас все под заказ?

– Конечно! – ответил Дима голосом Деда Мороза. – Вот этого беленького как раз ваш Мурзик и заказывал!

Выпорхнув из квартиры, Аленка весело щебетала:

– Вот видишь! Видишь, как все чудесно сложилось!

– Ну, скажем, не все, а только половина, – улыбался Дима, – но и это чудо!

Следующий адрес был недалеко, накормленные котята сладко спали в рюкзаке, ничем не выдавая своего присутствия. Ребята отработали без происшествий.

Оставался последний, не совсем обычный заказ. Молодой мужчина пригласил девушку вдвоем встречать Новый год и хотел сделать ей предложение.

Так что у Деда Мороза и Снегурочки были заготовлены романтичные стихи и пожелания, а мужчина, пока они развлекают девушку, должен был подложить в мешок Деда Мороза какой-то свой подарок…

Все шло как задумано, девушка со Снегурочкой весело смеялись, молодой человек колдовал в прихожей над Димкиным рюкзаком, и, наконец, Дед Мороз сказал:

– Ну что же, поглядим, что я припас для прекрасной Людмилы. – И Дима отправился за мешком.

– Идея с котятами СУПЕР! – шепнул ему мужчина. – Я выбрал рыжего. Теперь она точно скажет ДА! Молодцы, ребята, креативненько!

Дима уже понял, что к чему, и осторожно развязывал мешок. Заглянув внутрь, он достал красивый подарочный пакетик, в котором как раз поместился рыжий котенок. Атласная ленточка на его шее была завязана красивым бантом, а на ленточке… сверкало колечко.

Конечно, девушка Людмила была очарована. Она улыбалась и прижимала к себе малыша, глядя на мужчину влюбленными глазами.

А последний, черный котенок, оставшись один, жалобно замяукал в рюкзаке. Димка снова развязал мешок и достал черныша.

– Ой, еще один! – всплеснула руками Людмила. – Неужели вы еще кого-то поздравлять пойдете? Ведь скоро Новый год!

Не выходя из образа, Димка ответил:

– Нет, этот котенок для моей Снегурочки. – Он обнял Аленку, и из-под белых бровей Деда Мороза блеснули молодые Димкины глаза. – Она ведь у меня волшебница, а волшебницам черный кот полагается!

Провожая ребят, хозяин сунул в карман Деду Морозу щедрые чаевые.

– Нет, нет! Все же оплачено, – запротестовал тот.

– Это за котенка, за классную идею и вообще, – понизил голос мужчина, – ты на часы смотрел? Бери такси и вези свою Снегурочку Новый год встречать!

Димка советом воспользовался и вызвал такси. Аленка, думая, что он подвезет ее до общежития, без вопросов запрыгнула на заднее сиденье. Она усердно прятала черного котенка за пазуху, готовясь незаметно пронести его через проходную.

Они вышли из машины, Дима взял девушку за руку и повел за собой к незнакомой многоэтажке. В подъезде Аленка расстегнула воротник, и котенок высунул любопытную черную мордашку.

Димка позвонил в дверь, за которой раздавались музыка и смех, им открыла нарядная женщина:

– Ой, ну наконец-то, и к нам Дед Мороз пожаловал! – она обняла Димку. – Сынок, ну что так долго, мы заждались!

Женщина приветливо посмотрела на растерянную Аленку, на котенка, выглядывавшего у нее из-за пазухи, потом вопросительно на сына.

– Познакомься, мам, – сказал Димка торжественно, – это моя Снегурочка Аленка!

Он не хотел заводить собаку. В смысле не планировал. Но брошенные, голодные и плачущие щенки именно так и появляются – неожиданно и совершенно не запланированно…

Алексей приютил малыша, как он думал, временно. Щенок, похоже, был породистым и, скорее всего, просто потерялся, однако прошла неделя, другая, а на объявления, запущенные по всем соцсетям, так никто и не ответил.

К этому времени молодой человек уже и сам не представлял, как отдаст кому-то этого чудесного малыша, к которому успел привязаться. Он назвал его Байт.

Алексей жил один, работал программистом в крупной компьютерной фирме, и проблема была в том, что пять дней в неделю с утра до вечера он проводил на работе.

Поэтому, приходя вечером домой, Алексей сперва встречал соседку снизу, которая спешила сообщить, что «собака верещала целый день», потом полчаса успокаивал бьющегося в радостной истерике Байта, который даже есть не мог, прежде чем не оближет хозяина с ног до головы. Похоже, щенок всерьез полагал, что его оставили одного в квартире навсегда.

А потом они шли гулять, и это были самые замечательные два часа в сутках для них обоих! Байт носился по парку, поднимая фонтаны брызг из луж и гоняя голубей, отчего приходил в еще больший восторг, и бежал к хозяину, улыбаясь всей пастью.

Алексей смеялся, трепал его мягкие уши, совершенно забыв о том, что дома его ждет уборка всей квартиры, погрызенные косяки и обмусоленные подушки…

А завтра с утра – снова идти на работу, оставляя щенка скучать до вечера. Все-таки Байт был еще мал, чтобы на целый день оставаться без еды, общения и туалета.

И тогда Алексей задумался. Ведь наверняка для любителей животных придуманы современные приспособления, облегчающие жизнь им и питомцам? Узнать это не составило труда…

И вскоре полквартиры Алексея было застелено пеленками, завалено кучей безопасных собачьих игрушек, были установлены веб-камеры для наблюдения, но самым важным приобретением стала умная кормушка для питомцев, способная выдавать еду порционно и по часам.

Это удивительное устройство Байт полюбил сразу и безоговорочно. А хозяин, сидя на работе, с удовольствием наблюдал, как щенок, получив очередную порцию корма, укладывался, довольный, в свою лежанку и мирно засыпал. И никаких вам больше «верещащих собак», соседка не жаловалась.

А все дело было в том, что Байт воспринимал умную кормушку как друга и больше не чувствовал себя таким одиноким в отсутствие хозяина.

Время шло, Байт подрастал, на улице становилось все теплее – дело шло к лету. Теперь, уходя на работу, Алексей оставлял приоткрытой дверь на лоджию, чтобы пес мог подышать свежим воздухом или полежать на солнышке.

И у Байта появился новый знакомый – соседский кот Альф, который тоже любил принимать солнечные ванны. Тем более делать ему было больше нечего, его хозяйка Светлана работала медсестрой и пропадала в больнице на суточных дежурствах.

Так что кот Альф был чрезвычайно рад знакомству, хотя вида, конечно, не подал. Он философствовал на отвлеченные темы и «учил жизни» несмышленого щенка. И пусть их разделяла стена лоджии, слышали они друг друга прекрасно. Так и коротали время.

Иногда Байт вдруг вскакивал и бежал в комнату, а минут через пять возвращался довольный, готовый слушать Альфа еще несколько часов. Однажды кот затронул тему одиночества и стал сетовать на хозяев, вечно пропадающих на работе.

– Нет, я не один, – возразил Байт, – у меня есть друг, который меня кормит, пока нет хозяина.

Альф очень удивился, но, как ни пытался щенок объяснить, что за друг его кормит, кот так ничего и не понял. А потом вообще засомневался, правда ли это. Уж больно фантастично все звучало.

Но мысль о замечательном друге Байта запала в душу коту. Эх, вот бы у него был такой заботливый товарищ, подсыпающий еду…

Наверное, кот Альф очень сильно этого хотел, а может, это просто судьба, но Алексей и Светлана, будучи соседями уже несколько лет, впервые увидели друг друга благодаря своим питомцам.