– Я принимаю твою волю… И ради Неба – отдай лучше империи только свой разум, а кровь оставь себе, так будет полезнее. – Принц усмехнулся и развернул правую руку ладонью вверх. – Ну, вставай. Уладим и другие вопросы. Разумеется, я не могу позволить, чтоб над моим канцлером стоял его отец и имел право что-то ему приказывать. Поэтому я вынужден буду отдать тебе герцогство. О своём отце позаботься сам. Надеюсь, он сможет понять, что в этом моём решении ты не виноват.

– Со временем… Возможно.

– Мда… Проблема отцов… Она всегда с нами. Ну, что ж – мы всё решили. Это хорошо… И познакомь меня уже со своей примечательной супругой. Это правда, что она бывшая военнопленная?

– Да, правда. Лейтенант технического подразделения. Я не разобрался, каков конкретно функционал у этих войск. Она была оставлена своими подчистить хвосты и весьма эффективно это сделала…

– Так что же – ты, значит, действительно её допрашивал?

– Да.

– То есть, пытал?

Кенред сморгнул.

– Да.

– И что – не боишься, что она тебя как-нибудь ночью прирежет?

– Нет… Мы спим в разных спальнях.

– Ну что ж, тогда у меня есть шанс сохранить своего канцлера целым и невредимым. Не так плохо, а? – И снова рассмеялся. Но тут же стал серьёзным. – Выиграй для меня эту войну. Слышишь? Как можно скорее. Ну, что ответишь – сможешь?

Кенред неопределённо кивнул.

– Конечно. Смогу. У меня есть три-четыре идеи…

– Страшно это слышать! Идея должна быть одна, и безошибочная!

– Когда у меня появится хоть какая-то информация, чтоб на её основе строить планы, и когда дойдёт до конкретных действий, останется как раз одна. Подходящая. Так обычно и бывает. – Он раздумчиво качнул головой. – Но всё будет зависеть от моих полномочий.

– Ты смеёшься, что ли?! Ты – мой канцлер! Готовься приказывать моим именем. – Принц смотрел сурово, но и ободряющей улыбкой. – Привыкай, мой друг.

И вежливым жестом он его отпустил, а сам направился в противоположную сторону сада. Видимо, у него была ещё какая-то важная встреча.

Остановившись у лестницы в холл, Кенред встретился взглядом с Хильвудом и по его глазам понял, что тот ничего не знает. Наверное, не увидел тот момент, когда принц протянул мешочек, а его собеседник опустился на колени. Можно было рассказать, но Кенред вдруг понял, что хочет сперва сам разобраться в том, что происходит внутри него, осмыслить своё новое положение, и лишь потом обсуждать это. Он кивнул другу и прошёл мимо, знаком показав, что пока не может говорить.

Он пока даже не вполне понимал, чему на самом деле отданы его мысли. Такое с ним бывало, когда он обдумывал новую сложную стратегическую схему: информации и идей было слишком много, и в первые минуты он тонул в них, но не паниковал, потому что знал – рано или поздно разум выведет его на поверхность с готовым планом действий. Хотя на этот раз Кенреду предстояла задача покрупнее, чем обычно. Что ж, можно начать с малого. Военные действия. Следовало бы немедленно связаться с главой Генерального штаба.

Но сейчас, пока о его вступлении в должность канцлера не известно, пока приказ отдан лишь на словах, маршал Талем не станет говорить с ним. Он просто не имеет права. Как только принц сообщит ему, маршал сам свяжется с новым герцогом Яримским. Поэтому Кенред задумался. Он чувствовал, что ему нужны хотя бы полчаса, чтоб привести наводнившие голову идеи в какой-то относительный порядок.

В раздумьях он поднялся в общий кабинет виконта, предназначенный для совещаний в широком кругу. Это была просторная сводчатая зала, здесь стоял огромный овальный стол, над которым при необходимости можно было развернуть голографическую карту. Это могла быть карта империи, любого из составляющих её миров, всех вместе или какой-то из частей любого мира, представленная более подробно. Задумчивый Кенред пробежался пальцами по вариантам и развернул подробную карту Метрополии – основного столичного континента, который когда-то назывался Озарённым.

Хоть сведения о мятежниках к нему ещё не поступили, можно было предположить, кто именно действует, а значит, какие у них силы, возможности, и на какие направления следует в первую очередь обратить внимание. Однако мелочи, которые выяснятся позднее, могут сильно изменить картину, так что в своих выводах пока следует быть осторожным. Кенред задумался о том, что он станет делать. Кстати говоря, вот что интересно – останется ли Талем главой Генштаба? Скорее всего да. Меллгрей ему более или менее доверяет, хоть тот и ставленник его отца, и в момент кризиса решится менять генерала только в случае, если без этого будет не обойтись. И тогда стоит иметь в голове пару имён – тех, с кем ему, Кенреду, удобнее будет работать.

Собственно, после оглашения Кенреду придётся задать множество вопросов самым разным людям, и лучше эти вопросы сформулировать заранее. Время в их положении – самая большая ценность, только оно дарует им уверенность в победе… Если, конечно, Кенред не ошибся в своих расчётах.

В залу, мягко и осторожно ступая, вошёл мужчина в офицерском парадном мундире, но со шнуром представителя Совета вместо воинских знаков различия. Он был чуть старше Кенреда, уже начинал лысеть, да и казался полнее, чем следовало бы бравому военному. Но это впечатление расслабленности и безобидности было ошибочным. Как и мнение большинства, что карьера этого человека похоронена слабостью его инициатив и неумением «идти в интриги», как это называли.

Он с мягкой улыбкой приветствовал Кенреда:

– Как я рад тебя видеть!

– Живым?

– В особенности.

– Приветствую, Ардел. Смотрю, Хильвуд действует, не тратя времени. Собирает всех.

– Признаюсь, он меня не звал, я напросился сам. Если принц приехал именно к нему, значит, всё будет решаться в Ивхирии. Ты уже знаешь, что принц предложит Хильвуду?

– Нет. И не уверен даже, что прямо сейчас принц предложит ему что-то конкретное.

Ардел, хоть и был далёк от большой политики, но в свете и его играх ориентировался прекрасно. И намёки понимал так же легко, как дышал.

– Значит, он приехал из-за тебя.

– Этого я не говорил.

– И так понятно. Раз не виконт, значит, граф. Расскажешь, что нас ждёт?

– Гражданская война, разумеется. И я – в качестве канцлера империи.

– Оу… – Ардел втянул воздух сквозь зубы, словно только что ударился мизинцем ноги об угол стола. Но дело было не в боли, конечно. Просто удивление. В следующий момент он уже снова улыбался. – Ну да, следовало ожидать. Кто бы вообще справился, если не ты!

– Много кто. Сходу могу назвать десяток имён. Если хочешь. Я, в конце концов, военный, а не управленец.

– Не скромничай. Ты ведь известен именно тем, что привык превращать в политику любую войну.

– Потому что война и есть политика! В том числе.

– Ты универсален, потому что умеешь слышать правильных людей. А теперь, когда ты сделал всё, чтоб доказать лояльность, ты более чем очевидный выбор. Просто я не думал, что это случится так скоро. Я почему-то решил, что сперва принц дождётся решения своей судьбы, а потом решит и твою. Император ведь может очнуться – можешь себе представить, ка́к он станет снимать тебя с должности.

– Переживу.

– Не обязательно.

Кенред вздохнул.

– Что ж, пока я жив и даже имею новую должность. Кстати, у меня свободно место младшего заместителя. Интересует?

Ардел неаристократично хмыкнул.

– Считаю честью… И что теперь? Обрушишься всеми силами на Крестеберн? Или на Альдахару? Кого ты считаешь застрельщиком?

– Ни на кого пока не собираюсь обрушиваться. Лучше дам им возможность обрушиться на меня. Или, как вариант – провозгласить императором Рендольфа Экзора. Крестеберна. Тогда для начала они получат в качестве врага и Мирвана Рока, и многих других, а там уже подтянутся силы императорского семейства, и им останется добивать недобитых.

– Вряд ли Экзор это сделает. Государь-то жив.

– Если он в это верит.

– Так это неправда?

– Правда. Но когда́ правда кого останавливала. Достаточно объявить правду ложью, и Экзор будет волен делать что угодно. Государь не в том положении, чтоб показывать его на рыночной площади.