Обвязав верёвкой одного из парней, отправили его на разведку. Тот осторожно стал спускаться, нащупав ногами некое подобие ступеней. Минут через пятнадцать сверху почувствовали, что верёвка дёрнулась дважды - это означало, что разведчик готов возвратиться. Стали понемногу натягивать канат, чтобы подстраховать в случае падения. Почти ожидаемо наверху скоро появилась женская голова. Девушка была избита, лицо её изрезано, но она была жива, хотя сильно замучена и изувечена.

Вытащив несчастную на поверхность, внутрь лаза запустили второго парня, чтобы он мог отправить верёвку на место. Процесс повторился - была спасена и вторая девушка. На её теле были не только следы побоев, раны, но и имелись переломы пальцев на руках. Видимо, упырь (так стали в народе именовать разбойников из шайки) почувствовал вкус от издевательств над жертвой. Третью девушку ждали уже почти со страхом... Ожидания оправдались. Изверги так искалечили её, что она уже была без сознания. Парни тащили её на руках, двигаясь вприсядку и волоком передвигая телогрейку, на которую уложили спиной жертву.

Выбравшиеся наружу парни молчали, тяжело дыша. Им было трудно рассказывать о том, что они видели внутри катакомбы. На вопросы князя самая здоровая пояснила, что мучителей было четверо. Ночевали они в другом помещении, не вместе со своими жертвами. Каждый мучитель издевался над одной девушкой весь вечер и ночь, утром они передавали пленниц по кругу. Второй заход был днём, поскольку изверги отдыхали до самого обеда. Затем шёл вечерний круг ада. Иногда он пропускался - видимо, у разбойников были и другие дела. Когда подвергалась мучениям первая жертва, все остальные должны были наблюдать за процессом - так требовал атаман шайки - Одноглазый.

Еду разбойники, видимо, воровали в близлежащих сёлах. Однажды раз им удалось увести у хозяев корову, которую они забили и сварили. Обожрались так, что дристали кровью (об этом девушки услышали, когда мужчины разговаривали между собой), поэтому в последние дня три мучений не было. Время уже перевалило за полдень, обычно парни к этому часу были уже давно здесь, но их нигде не наблюдалось.

- Ясно. Сбежали, подонки. Девок камнем привалили - на погибель обрекли, думали, мы не найдём. Ушли, сволочи! - Павел был зол, но где искать извергов, не знал.

Измученных девушек отправили в посёлок, кое-как усадив на лошадей впереди вояк, но не верхом, а боком. На конский круп предварительно навязали телогреек - сидеть несчастным было трудно.

Вернулся я в своё поместье уже к концу августа. Павел I мне передал все дела, подробно рассказал обо всём. То, что Чухоня организовал собственную разбойничью шайку, меня потрясло. Хотя я что-то подобное подозревал, слишком уж неординарное было у Глеба мышление и понятие о чести.

Маринка была так рада видеть меня в здравии, что натурально визжала от восторга! Даже государь прослезился, когда она бросилась ко мне и запрыгнула на руки, словно малое дитя. Ну, ей в её возрасте простительно - подросток же. Хотя я тоже был готов визжать и скакать от радости, но - возраст, положение. И я сдержался.

Прохор также не скрывал радости. Да и вообще, по-моему, в поместье не было никого, кто бы не выражал восторг. Хотя я и предполагаю, что кто-то был неискренен... По такому поводу мы устроили общий праздник: столы накрыли прямо на улице, наняли несколько поварих из местных, наготовили всякого-разного. Спиртного принципиально выставлять не стали - Павел, как оказалось, тоже разделял мою точку зрения на эту сторону бытия.

В конце праздника было театрализованное представление. После отъезда помещицы Пивоваровой со своими актёрами, марина с Глафирой заразились её идеей. Они отобрали наиболее талантливых среди крестьян и стали заниматься с ними сценическим искусством. Ставить они решили комедии Мольера "Школа мужей" и "Школа жён". Конечно, в сценарий были внесены существенные изменения, чтобы местным зрителям пьесы стали ближе по духу и пониманию. Кое-какие шутки девчата придумали сами, например, высмеяли мужчин-подкаблучников, которые сами не могут принимать никаких решений. Знаменитый анекдот про еврейскую маму в купе с юмором кавээновской команды "ГородЪ ПятигорскЪ" вписался туда очень органично.

Вельможные супруги, очень напоминающие Ольгу Картункову в то время, когда она была "в теле" и её напарника-безвольного мужа, сидят на званном обеде у государя. Внимание мужчины привлекает худенькая особа слева, напоминающая Катю Моргунову из той же команды. Заметив это, дама-жена дёргает за рукав мужа. Тот спрашивает: "Что, моя ласточка? Я уже наелся?", на что та отвечает: "Нет, ты замёрз, даже глаза повылазили из орбит! Тебе здесь дует - давай поменяемся местами!" - "Но тогда дуть будет тебе?" - вопрошает недалёкий умом супруг. "С этим худющим сквозняком я справлюсь, не переживай! Вот в прошлый раз, когда на тебя ДУЛО на обеде у графа, вот это было дуло так дуло! А тут так - не дуло, а меленькая щёлочка!"

Спектакль получился отменным, даже крестьянам очень понравился. Артистов два раза вызывали на поклон. Государь был в овсторге и размечтался, какой замечательный театр заведёт он себе при дворце.

После праздника, когда мы с Мариной пошли погулять у реки, она выдала мне ещё одну новость. От Анны в 20-х числах снова была посылочка. На этот раз женщина переслала нам книги по переработке нефти. Ясен пень, я в этом ничего толком не смыслил, да и Афоня вряд ли разберётся. Надо искать химиков, которые доведут эти знания до ума. Но прорыв в науке и промышленности такие открытия сделают офигенный, факт!

Утром следующего дня Павел выразил желание возвратиться во дворец. Я сразу выдал ему, что мысль эта неумная. Пока государь не отказался от трона, пока Россия является империей, делать это крайне опрометчиво. Ведь те, кому хочется сменить царя, сохранив монархию, обязательно воспользуются сим положением. Нет, надо переиграть злоумышленников! И работать мы будем по прежней схеме: вместо Павла во дворец поеду я со всеми полномочиями императора. Вот там я и объявлю о слиянии Римской церкви и нашей христианской, о назначении министров в разные государственные отрасли, а затем уже - о признании России республикой и последующем отказе Павла от трона. После этого убивать царя будет бессмысленной тратой времени.

Но подстраховаться на случай возмущения (не народа, а вельмож) заранее стоило бы. Не захотят дворяне так просто терять свои привилегии. Хотя пока об отмене крепостного права и переходе земли государству мы промолчим. Сюрприз будет...

Однако Павел воспринят моё предложение о новой подмене царя мною в штыки.

- Не поверят приближённые в то, что я жив, нахожусь на свободе и до сих пор не показался народу! Обязательно поднимут восстание. И чем всё это закончится - никому неизвестно. Я должен выйти к народу, мне необходимо приехать во дворец!

Да... Вот вам и ещё загвоздка. Как отпустить государя в его покои, когда за ним наверняка ведётся охота?

- Ваше величество, Вы же понимаете, что путешествие через половину России чревато? Мы же даже не можем обеспечить соответствующую охрану. Ну, снарядим с Вами обоз с дружиной - а они нас поджидают целым полком. Может ведь такое случиться?

Павел грустно кивнул. На его лице видна была сильная внутренняя борьба. И я его хорошо понимал: растить сыновей, нянчить их, целовать, мечтать о их будущем - и потом бояться получить от самых родных и близких удар в спину. Так себе перспектива. Пока мы искали выход, Глафира доложила, что ко мне пожаловал Афанасий. Переглянувшись с царём, я попросил Афоню войти. Тот переступил порог кабинета, мельком оглядев помещение - было заметно, что он уже весь в каком-то своём новом открытии. Павел заметно оживился, ему понравилось некое "панибратство" крестьянина в отношении вельмож.