Внезапно корабль снова содрогнулся, и Виктор почувствовал, как его крен усиливается, словно какая-то гигантская сила решила довести начатое до конца. Треск металла и грохот падающих обломков заглушали крики заключённых. Виктор изо всех сил старался удержать девушку, цепляясь за решётку камеры, которая теперь стала его единственной опорой в этом хаосе.

Незнакомка, повиснув над зияющей пропастью, смотрела на Виктора с удивлением и недоверием. Её единственный ярко-зелёный глаз, казалось, искал ответы на вопросы, которые возникали в её голове: почему Изворот вдруг рискует своей жизнью, чтобы спасти её?

Но времени на размышления не было. Внезапно мимо них со свистом пронеслось нечто зелёное и маленькое, оставляя за собой вихрь хаотичных теней в свете Межмирового Океана. Это был гоблин, изо всех сил пытающийся удержать на голове свою аляповатую шляпу, которая, судя по его отчаянным крикам, была для него важнее собственной жизни.

— Будьте вы прокляты! — визжал он, размахивая руками в воздухе, словно это могло его удержать от падения, и в следующую секунду исчез в трескучих вихрях, уносясь в неизвестность, как выброшенный за борт матрос во время шторма.

Виктор, ошарашенный внезапным появлением и столь же внезапным исчезновением гоблина, на мгновение ослабил хватку. Его пальцы, казалось, горели от напряжения, и он понимал, что больше не сможет удерживать девушку. Всё происходило слишком быстро: крики, грохот рвущегося металла, дрожь, словно корабль под ними вот-вот расколется на части.

Корабль вновь содрогнулся, и на этот раз камера, за которую цеплялся Тюрин, окончательно отделилась от корпуса, как срезанная ветвь. Он почувствовал, как почва уходит из-под ног, и уже через мгновение вместе с девушкой сорвался вниз, в бесконечный Межмировой Океан.

Это падение было одновременно стремительным и бесконечно долгим. Как прыжок в бездну, где время и пространство не имеют значения. Виктор ощущал, как бесконечное пространство разворачивается вокруг него, растягиваясь и сжимаясь, словно дышащее существо. Межмировой Океан был не просто пустотой — это была живая, пульсирующая субстанция, где потоки времени и пространства переплетались в удивительные узоры, где вспышки света и тьмы создавали нескончаемую симфонию.

Он чувствовал, как его разум погружается в этот океан, как будто его сознание теперь принадлежало не только ему, но и этой огромной, всепоглощающей сущности. Виктор не мог сказать, сколько длилось падение — секунды, минуты, или целую вечность. Рядом с ним, словно таинственный спутник, летела незнакомка. Её рыжие волосы развевались в потоках света, струящихся вокруг них, словно они уже стали частью этого Океана, плывущими в его бескрайних водах.

Тюрин внезапно понял, что это было не просто падение. Это было ощущение парения, как если бы он был пером, подхваченным мягкими, но мощными потоками воздуха. Страх, который изначально сковал его сердце, постепенно уступил место странному чувству легкости, словно его тело потеряло вес. Он оглянулся вокруг и увидел, как вырванные части трюма и камеры плыли рядом с ним в замедленном танце. Куски металла, обломки стен, всё это вертелось в вихре вокруг, словно в какой-то чудовищной карусели. А затем он заметил сам корабль, но теперь он казался игрушечным — крошечным и незначительным в огромной вселенной, как муха, попавшая в паутину.

Но не только корабль привлёк его внимание. В глубинах Океана, освещённых вспышками света и тени, Виктор разглядел нечто поистине грандиозное. Гигантское существо, чьи размеры казались просто невозможными. Его тело, словно сотканное из самой тьмы, двигалось плавно и бесшумно, как если бы оно существовало вне времени и пространства. Существо с грацией, достойной кошмара, разрывало корабль на части, его движения были полны ужасающей красоты, как если бы оно играло с добычей, прежде чем окончательно уничтожить её.

Рядом с разрушаемым кораблём Виктор заметил ещё один, поменьше. Его гладкий, блестящий корпус, словно отполированный до идеального блеска, светился мягким, но сильным светом. Паруса этого корабля, казалось, были сотканы из самого света, они мерцали в тени Океана, как бы оставляя за собой след из сверкающих звёзд. Этот корабль был как призрак среди теней, движущийся с такой скоростью и плавностью, что казался нереальным. Возможно, он был там, чтобы спасти их, или, наоборот, чтобы наблюдать за их гибелью, как древний судья, безмолвно взирающий на ход событий.

И тут он ощутил это. Присутствие. Оно не было зримым или слышимым, но Виктор знал, что оно здесь, рядом с ним. Это не было злое существо, но и не доброе. Оно просто было. Оно наблюдало за ним, как человек наблюдает за муравьём в банке, со спокойным любопытством. Виктор не мог сказать, было ли это существо враждебным или просто равнодушным. Но он чувствовал, как что-то невидимое проникает в его разум, словно разбирает его мысли на части, а потом снова складывает.

Это присутствие было частью Океана, или, может быть, Океан был частью его. Виктор не знал и не мог знать наверняка. Он просто чувствовал, как эта сила наблюдает за ним, изучает его. А потом, словно щелчком, что-то выключилось в его голове. Мир перед его глазами начал расплываться, терять форму и очертания. Всё стало тускнеть, звуки отдалялись, и он погрузился в глубокий, безмятежный сон.

Виктор спал, и его сон был словно тёплый плед, заботливо подоткнутый кем-то, кто всегда помнит о тебе и заботится. В этой уютной темноте мысли его стали мягкими и расплывчатыми, как лёгкие облака на летнем небе. Но среди этой безмятежности начало пробиваться что-то знакомое, будто далёкий, давно забытый свет, который вёл его обратно к чему-то важному. Сон Тюрина начал складываться из фрагментов воспоминаний, словно мозаика, обретая цвет и форму. Он снова был шестилетним мальчиком, сидящим в гостиной старой саратовской квартиры, где жил с дедушкой. Квартира была как сама жизнь — немного потрёпанная, но полная тепла и воспоминаний. Скрипучие полы, стены, увешанные старыми фотографиями, и подоконники, заставленные растениями, которые дедушка заботливо поливал, называя их «малышами».

Дедушка сидел в кресле с газетой, но всё его внимание было сосредоточено на маленьком Викторе, который рисовал яркими фломастерами.

— Дедушка, а когда я вырасту, я тоже буду знать всё, как ты? — спросил Витя с надеждой.

Старик улыбнулся, но в его глазах появилась тень грусти.

— Ты будешь знать много, Витя, — сказал он мягко. — Но самое главное — ты научишься понимать.

Виктор задумался. Его детский ум ещё не мог полностью понять смысл этих слов, но он чувствовал, что дедушка говорит о чём-то очень важном.

Постепенно Виктор начал просыпаться. На мгновение он подумал, что всё ещё спит, настолько нереально и спокойно было то, что он увидел. Над ним простиралось чистое, без единого облачка, синее небо. Оно казалось безупречным, словно его кто-то каждый день подкрашивал голубой краской, тщательно проводя линию горизонта. Виктор почувствовал, как его тело утопает в чём-то мягком, и подумал, что, вероятно, снова попал в один из тех снов, где лежит на зелёной траве и смотрит на небо. В таких снах обычно ничего плохого не происходит, разве что случайный комар пытается нарушить идиллию.

Его лицо озарила слабая, умиротворённая улыбка. Он позволил себе расслабиться и наслаждаться моментом. "Что ж, если это сон, можно задержаться тут подольше," — подумал он, решив не спешить возвращаться в реальность, где его не ждало ничего хорошего. Он уже собирался снова закрыть глаза, но что-то в небе привлекло его внимание.

Небольшая вспышка света, внезапная, как искра от спички, разорвала синеву неба. В воздухе появилась тонкая трещина, будто кто-то неумело вскрыл конверт в пространстве. Виктор зажмурился, надеясь, что это просто игра света, или что он окончательно проснётся и окажется в своей кровати. Увы из этой трещины, нарушающей всю логику сна, выпало что-то длинное и острое.