— Да, тот самый. Тот самый Артур Изворот, чьи плакаты о розыске висят на улицах городов в сотне миров всего Многомирья.
Бармен, наконец, осознав, что опасность миновала, сел на табурет и вытер пот со лба, думая о том, как повезло, что Артур ограничился только индейкой и элем.
Дорога к башне Костлявого не заняла много времени, несмотря на то, что проходила через очередной проклятый лес. Этот лес с его скрюченными деревьями, гигантскими пауками и кружащими стервятниками был как все остальные леса, которые Артур уже встречал на своём пути, будто кто-то заказал их по одной и той же каталожной странице "Ужасы на любой вкус".
По пути Артуру несколько раз приходилось отпрыгивать от падающих сверху паучьих нитей и уворачиваться от злобно каркающих ворон, явно обиженных на весь мир. Впрочем, его это особо не удивляло, он уже привык к таким встречам в подобных местах.
Башня Костлявого выглядела как результат работы безумного гения или пьяного архитектора. Она возвышалась над лесом, словно кто-то решил построить маяк посреди чащи. Смесь камня и причудливых механизмов делала её похожей на гигантскую игрушку, которую собрали из деталей разных конструкторов. Один механизм походил на гигантские часы с кукушкой, другой — на паровой двигатель, который мог бы поднять дирижабль. Была даже часть, напоминающая огромную пружину, которая явно ждала своего часа, чтобы выпрыгнуть и удивить всех окружающих.
Назначение этих механизмов оставалось тайной даже для самого Костлявого. Возможно, они отпугивали незваных гостей или, что более вероятно, по утрам готовили ему кофе, делали массаж и читали последние новости. Артур взглянул на эту странную конструкцию, хмыкнул и подумал: "Безвкусица!" Он постучал в дверь, и спустя некоторое время на пороге появился хозяин башни.
Костлявый полностью оправдывал свое имя. Старый изобретатель, колдун и некромант больше походил на скелет с натянутой на него бледной кожей. Взглянув на неожиданного гостя, он кивнул и тут же захлопнул дверь перед носом Артура.
— Эй! Я вообще-то по делу пришел! — возмутился Изворот.
— По какому такому делу?! — голос Костлявого звучал так громко, словно говорила вся башня. — Последнее дело, которое ты мне предложил, стоило мне головы! Я хоть и четыре века как мёртв, но всё равно было больно!
— Ой, да ладно, с кем не бывает! — Изворот пожал плечами. — Открывай давай, дело серьёзное!
Костлявый буркнул что-то себе под нос, но дверь всё-таки открыл. Артур вошёл внутрь, оглядывая странный интерьер, где каждая вещь казалась ещё более бесполезной и загадочной, чем предыдущая. Башня внутри была полна странных приборов, банок с разноцветными жидкостями и книг.
— Ну что у тебя на этот раз? — недовольно спросил Костлявый, усаживаясь на скрипучий стул, который протестующе заскрипел, как будто сам хотел покинуть это странное место.
— Сам смотри, — начал Артур, садясь напротив
Он достал из внутреннего кармана что-то, похожее на карманные часы. Но этот набор из четырёх циферблатов показывал не время, а скорее, сколько его осталось. Костлявый взглянул на прибор, присвистнул и, почесав затылок, воскликнул:
— Фатуметр! — Костлявый испуганно смотрел на устройство, измеряющее остаток жизни. — Значит, слухи не врут, ты действительно проклят. И не абы чем, а Draco Magia! Но что ты от меня хочешь? Я проклятья накладываю, а не снимаю! Могу посоветовать одного мага. Живёт возле логова красных драконов. Марек Шляпник! Большой специалист!
— Это тот, что любит носить дурацкие шляпы? — приподнял бровь Артур, вспоминая прошлую встречу с этим колдуном.
— Он самый! — Костлявый кивнул с хитрой улыбкой.
— Я уже был у него. Ничего не получилось. Он утверждал, что Draco Magia невозможно снять, — Артур покачал головой.
— Ну вот видишь, раз он говорит, что проклятие не снять, то я уж точно тебе не помощник. Кстати, как он там? — Костлявый с любопытством наклонился вперёд.
— Как он там? — Артур задумчиво посмотрел на Костлявого. — Драконам почему-то всегда нравился вкус магов.
— Ах вот как! — Костлявый натянуто улыбнулся, скорбя о своём почившем таким способом коллеге. — Значит, он больше не в списке рекомендованных магов.
— Кстати, это он меня к тебе направил! — улыбнулся Изворот, явно наслаждаясь моментом. — Хотя, учитывая его нынешнее состояние, я бы задумался о его рекомендациях. Он сказал, что ты лучший в своём деле. И ещё, что ты бахвалился тем, что якобы нашёл способ снять Draco Magia.
Скорбь как рукой сняло, и Костлявый, немного подумав, сказал:
— Слушай, он что-то напутал! Не мог я такого говорить! — Костлявый поёжился, увидев, что лицо Изворота приняло мрачный оттенок. — Проклятие нельзя снять, но теоретически способ всё-таки есть, хотя вряд ли он тебе понравится.
— О, это звучит многообещающе, — Артур наклонился ближе. — Что это за способ?
Костлявый повёл Артура в свою лабораторию, попутно рассказывая свой гениальный план.
— Мы извлечём твою душу из тела и поместим в другое!
— Костлявый, это было одно из первых решений, которое я попробовал, и это не помогло.
— Конечно, не помогло! — воскликнул колдун, сообщая, по его мнению, очевидные вещи. — Недостаточно просто извлечь душу и поместить в другое тело! Необходимо использовать особый метод!
— А твой метод, значит, работает как нужно? — засомневался Изворот.
— Ещё бы! Мой метод уникальный и самый надёжный! Лишь девять из десяти подопытных погибали жуткой смертью! — на лице Костлявого появилась обида за сомнение в его профессионализме.
— А, что с десятым?
— Он жив! — воскликнул Костлявый, пожав плечами. — Только не узнаёт никого!
— Действительно надёжно, — вздохнул Артур, задумавшись, не видел ли он поблизости голодных драконов. — Так в чём суть твоего метода?
— Мы не просто поменяем тебе тело, но и поместим в твоё тело другую душу и заставим проклятие думать, что это твоя душа! Есть только одна небольшая проблема.
— И какая же?
— Тело, в которое ты перемещаешь свою душу, и сама душа, на которую мы привяжем проклятие, — ответил Костлявый. Когда они вошли в лабораторию, он добавил: — В Многомирье таких попросту не существует. Нам нужен человек из МУМа!
Лаборатория Костлявого напоминала антикварную лавку, где волшебство встречается с безумием и, кажется, у них роман. Стены были уставлены полками, на которых теснились банки с подозрительными жидкостями, чьё происхождение лучше не знать. Старинные книги с непроизносимыми названиями аккуратно стояли в ряд, хотя одна явно пыталась убежать, шевеля своими страницами. Между книг затесались магические артефакты, излучающие таинственное свечение, словно споря друг с другом, кто светится ярче.
В центре комнаты стоял стол, который, казалось, видел столько алхимических экспериментов, что сам стал магическим артефактом. Стол был завален инструментами: тут и старай ржавая алхимическая реторта, и странный прибор, похожий на смесь кофемолки и телескопа, и куча бумажных свитков, на которых чернила шевелились, как живые. Рядом с ними лежали механизмы, назначение которых мог понять разве что сам Костлявый, а возможно, и он только угадывал их функцию.
В одном углу лаборатории стоял огромный аквариум, в котором плавали загадочные существа, больше похожие на миниатюрных драконов, чем на рыб. Они недовольно шипели на Артура, который подошел слишком близко. Над аквариумом висели связки сушёных трав и каких-то весьма экзотических корней, от которых лаборатория пахла смесью лаванды и чего-то, что напоминает старые носки.
На другой стороне комнаты располагалась доска, на которой были написаны сложные формулы и диаграммы. Вокруг неё были наклеены обрывки бумаги с пометками вроде "НЕ ПЕРЕМЕШИВАТЬ!!!" и "НЕ ТРОГАТЬ, ЕСЛИ ДОРОГА ЖИЗНЬ!". Здесь же стояли несколько колб с разноцветными жидкостями, которые периодически бурлили и переливались через край, несмотря на полное отсутствие огня под ними.
Костлявый уверенно продвигался через этот хаос, его движения были выверенными и точными, как у человека, который живёт в этом беспорядке уже сотню лет. Он уверенно протискивался между шкафами и столами, которые едва не падали от его прикосновений, и, наконец, остановился перед странным прибором, который мог быть как машиной времени, так и старым самоваром.
