— Ну, "воруешь" — это слишком сильное слово, давайте скажем "собираю" или "сохраняю"! — предложил он с натянутой улыбкой, надеясь, что хоть какое-то слово смягчит их настрой. — Ведь вы же не хотите, чтобы всё это добро попало в лапы настоящих негодяев? А я... ну, я просто скромный помощник, ничего более... Давайте, я просто уйду, и мы все забудем об этом неприятном недоразумении. Вы продолжите своё благородное дело, а я... я вернусь к своим занятиям.

— Ты слишком много болтаешь, гоблин, — сказал первый воин, его голос был холоден как лёд. — Постойка! Ты же Гримзл! Ты был в одной из камер!

Сердце гоблина екнуло, но он уже был готов. В мгновение ока он рванул в сторону, прыгая через обломки и бросившись к ближайшим кустам, где его маленькая фигурка могла скрыться в густой листве.

Гоблин мчался изо всех сил, его сердце колотилось так, что казалось, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Он знал, что у него есть всего несколько секунд, прежде чем герои придут в себя и начнут преследование. Гримзл проклинал себя за то, что не заметил их раньше, но сейчас главное было одно — спастись.

Он мчался по густой траве, пригибаясь и петляя, чтобы усложнить возможное преследование. Вокруг него всё ещё валялись обломки корабля, некоторые из которых были больше его самого, и гоблин использовал их как укрытие. В его маленьком мозгу уже вырисовывалась схема бегства: добраться до леса, спрятаться в зарослях и двигаться вдоль реки, пока не найдёт место, где можно переждать опасность.

Слышались крики дуралеев из Солнечной Стражи, доносившиеся от места крушения, но Гримзл не собирался останавливаться. Его природная ловкость и небольшие размеры давали ему преимущество, и он был полон решимости выжить. Но в этом запале он не заметил, как земля под его ногами изменилась. Трава стала мягче и влажнее, и вскоре гоблин осознал, что бежит по болотистому участку. Его ноги стали вязнуть в земле, и каждый шаг давался всё труднее.

— Чёрт возьми, вот неудача! — прошипел Гримзл, пытаясь вытащить ногу, застрявшую в грязи. Ему нужно было действовать быстро, пока стражи не нашли его. Отчаянно пытаясь освободиться, он заметил, что земля вокруг него медленно опускается, как будто поглощая его.

"Только этого не хватало!" — мысленно взвыл гоблин, но руки его продолжали искать опору. Наконец, после нескольких неудачных попыток, Гримзл вытащил ноги из грязи и, тяжело дыша, бросился вперёд. Болотистая местность была позади, и впереди вновь простиралась густая трава и редкие кусты. Гоблин снова ускорился, понимая, что ему нужно укрыться до того, как герои обнаружат его следы. Он знал, что если сможет добраться до леса, у него появится шанс скрыться окончательно. Там его небольшая фигура легко затеряется среди деревьев и кустарников, и даже самые опытные следопыты не смогут найти его, если он будет достаточно осторожен.

Силы Гримзла были на исходе, но он не собирался сдаваться. В его голове звучали мысли о том, как всё могло бы быть иначе, если бы он не поддался жадности. Однако жалеть сейчас было поздно — нужно было думать о спасении. Вдали он увидел тёмную линию леса, который казался ему настоящим спасением. Гримзл собрал все свои силы, чтобы сделать последний рывок. Его лёгкие горели, ноги наливались тяжестью, но он продолжал бежать. Стражи, казалось, отставали, но это не означало, что он был в безопасности.

Он перепрыгнул через небольшой ручей, уворачиваясь от низких ветвей и обломков, которые были разбросаны повсюду. Наконец, когда до леса оставалось всего несколько метров, гоблин позволил себе улыбнуться. Он почти сделал это, он почти спасся! Лес был так близко, и он уже представлял, как спрячется там, где никто его не найдёт.

Увы, из леса навстречу Гримзлу вынырнул человек в сером сюртуке и туфлях, которые явно повидали лучшие времена. "Ну вот и приплыли!" — пронеслось в голове гоблина, когда он мгновенно узнал Артура Изворота. Гримзл тут же застыл, как вкопанный, мысленно готовясь отправиться к предкам. Повернувшись, он увидел, как на него надвигаются двое тугодумов из Солнечной Стражи, которые, видимо, так увлеклись погоней, что не заметили Изворота, угрожающе возвышающегося над последним представителем славного рода Ломломов.

— Ты думал, что сможешь уйти?! — торжественно возвестил один из стражей, явно наслаждаясь своим моментом триумфа. Но тут его напарник бросил меч на землю и поднял руки, словно признав поражение ещё до начала схватки. Первый стражник удивлённо оглянулся на товарища, но быстро прикинул, в чём дело, и, заметив хмурое и чуть удивлённое лицо Изворота, отбросил свой меч и тоже поднял руки.

— Говорил же тебе, что с Изворотом шутки плохи! — проворчал тот, кто первым сдался.

Тюрин, ещё не до конца осознавший свою новую роль в этой сцене, оглядел всю троицу, задержав взгляд на странном зелёном существе в шляпе. Потом его внимание переключилось на двух стражей в сверкающих золотых доспехах, и он вспомнил, что один из них недавно хвастался тем, что забрал себе его плеер. Виктор было хотел попросить вернуть свою вещь, но стражник, словно прочитав его мысли, поспешно достал плеер и наушники, протягивая их с трепетом.

— Ваш артефакт, синьор Изворот! — пробормотал страж, в котором вдруг пробудилось чуть больше почтения, чем было нужно. — Простите за дерзость... Нервная работа, знаете ли...

— Он хотел сказать: "Не убивайте нас, пожалуйста!" — добавил второй стражник, явно испытывающий желание как можно быстрее сбежать.

Тюрин осторожно забрал плеер, взглянув на обоих стражников. Он собирался задать вопрос, но в последний момент растерялся и вместо этого просто пожал плечами, что выглядело как жест, одновременно снисходительный и сбитый с толку. Не дожидаясь дальнейших объяснений, стражники сорвались с места и понеслись прочь.

Гримзл, наблюдая за этим представлением, вдруг расхохотался, едва не задохнувшись от смеха.

— Ты видел, как они бежали! — выпалил он сквозь хохот, пытаясь отдышаться. — Храбрая Солнечная Стража! Вот это умора! Горазды только колотить честных трудяг, вроде меня!

Смеялся он ещё несколько мгновений, пока, наконец, не осознал, что стоит рядом с одним из самых опасных преступников Многомирья. Внезапно подавив остатки смеха, гоблин неловко улыбнулся и осторожно посмотрел на Тюрина, который всё ещё озадаченно разглядывал его.

— Ну, я это... пожалуй, пойду своей дорогой, — пробормотал Гримзл, пятясь назад и всё ещё пытаясь понять, почему Изворот так странно на него смотрит, словно впервые в жизни увидел гоблина. — Ну! — хлопнул он в ладоши, будто желая подбодрить сам себя. — Всего доброго!

С этими словами он развернулся и, недолго думая, пустился наутёк.

— Постой! — крикнул Виктор, но гоблин уже скрылся в тени леса. — Да уж, — проворчал он себе под нос, пряча плеер во внутренний карман. Там его рука нащупала нечто округлое. Достав загадочный предмет на свет, он увидел карманные часы... или что-то на них похожее. В голове вдруг всплыли странные слова: "Каждый раз, когда он использует магию, он приближает свою смерть."

"Хорошо, что я не маг," — подумал Виктор, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Он вернул фатуметр в карман и, решительно собравшись с мыслями, направился к обломкам, которые всё ещё дымились вдалеке.

Тюрин продолжал идти, но с каждым шагом его желание помочь таяло, словно снег на ладони в жаркий полдень. Он шёл, потому что не знал, что ещё делать. План, который изначально казался простым — найти выживших и предложить помощь, — рухнул так же стремительно, как и всё остальное вокруг. Когда он добрался до обломков, его встретил лишь пылающий ад. Треск разрушающегося металла и огонь, пляшущий на останках, как демон, жаждущий хаоса. Пламя казалось живым — оно извивалось и рычало, словно голодное чудовище, которое невозможно остановить.

Вдруг раздался взрыв — такой мощный, что Виктора отбросило назад. Он летел, как сорванный осенний лист, а воздух вокруг него свистел и гудел, словно шепча: «Не вмешивайся, не твоё это дело». Земля встретила его жёстко, но это было лучше, чем столкнуться с обломками корабля, которые разлетались в разные стороны, как мстительные осколки. Жар пробежался по его коже, не успев обжечь, но достаточно, чтобы напомнить, как всё может внезапно пойти не так.