— Изворот? У нас в глуши? — Борт поднял брови, изображая удивление. Его лицо стало воплощением искреннего изумления. — Ужас-то какой!

Он развёл руками, словно был потрясён до глубины души.

— А я-то чем могу помочь? Я уже староват для приключений, сами понимаете. Спина, суставы, колени... — Борт с серьёзным видом начал перечислять все болячки, которые только приходили ему на ум.

Солнечные стражи переглянулись, а капитан Риггер, явно смущённый, переминался с ноги на ногу. Селестра, напротив, осталась совершенно невозмутимой. Она глубоко вдохнула, явно привыкшая к подобным разговорам.

— В Аргенте мы говорили с вашим мэром, — сказала она ровным голосом. — Он сообщил, что ему знакомы эти беглецы. Они работали у вас на ферме. Это правда?

Борт резко хлопнул себя по лбу, изображая озарение.

— Да! Работали трое оболтусов! — он рассмеялся, его голос прозвучал как добродушное фырканье. — Они устроили погром в таверне, так что мэр отправил их ко мне. Отрабатывали ущерб.

Он покачал головой.

— Работники из них, конечно, такие себе... Но погодите, это были они? Изворот был на пороге моего дома? Какой кошмар!

Селестра шагнула ближе. Её глаза неотрывно следили за Бортом, холодный свет в них словно пригвоздил его к месту.

— Где они сейчас? — её голос оставался спокойным, но в нём ощущалась сталь.

— Ушли! — воскликнул Борт, разводя руками. — Отработали свой долг, молча собрались и ушли. Знал бы, куда направились, — обязательно бы сказал. Но увы, не ведаю!

Селестра пристально смотрела на него, не говоря ни слова. Её взгляд был как нож, который вскрывал каждую крупицу лжи. Борт глупо улыбался, его глаза светились простодушием, а лицо оставалось совершенно невинным.

— Благодарим вас, Бартоломью, за содействие, — сказала эльфийка, наконец отводя взгляд.

Она повернулась к капитану.

— Мы отправляемся в Альб-Ауру, — приказала она, но её голос прозвучал громче, чем требовалось, словно она хотела проверить реакцию Борта.

Однако старик не дрогнул. Его лицо оставалось всё таким же глуповато-улыбчивым, а глаза искрились простотой.

— Всего вам доброго! — он слегка поклонился.

Селестра, накинув капюшон, взмахом руки приказала своим людям выдвигаться. Их доспехи зазвенели, шаги отряда начали стихать, пока не растворились в вечерней тишине.

Борт проводил их взглядом, пока тени не скрыли отряд за холмом. Только тогда он расслабил плечи и глубоко выдохнул.

— Да уж! — раздался тонкий голос Шип, и Борт обернулся. Метла стояла у двери, щетинки слегка шевелились, будто от волнения. — Жуткая женщина!

— Селестра… — Борт задумчиво почесал затылок, его взгляд снова устремился вдаль. — Слышал я о ней.

Шип встревоженно зашуршала.

— Надеюсь, они успели сесть на корабль, прежде чем она их настигнет, — тихо добавил он.

***

В полумраке просторного кабинета потрескивал камин, его огонь танцевал на книгах, заполнявших стены до самого потолка. Мягкий свет отбрасывал дрожащие отблески на массивный глобус, стоящий в углу. Его поверхность была покрыта тонкими сияющими нитями — метками событий, которые оставили свой след в истории Многомирья.

За тяжёлым дубовым столом сидел человек, лицо которого скрывали густые тени. В одной руке он держал чашку с ароматным кофе, а другой неспешно перелистывал газету. Первая полоса пестрила тревожными заголовками: "Побег Изворота!", "Инцидент в Нирвандее!", "Вспышка вооружённых конфликтов в приграничных мирах!".

Он хмыкнул и слегка качнул головой.

На соседней странице его взгляд остановился на статье о новом наборе в Гильдию Героев. Вмешательство этой громоздкой, неуклюжей машины в кризисы казалось ему верхом неэффективности. Он отложил газету на край стола с лёгким шелестом, поднялся из кресла и направился к окну, прикрытому тяжёлыми бархатными шторами.

Одним движением он отдёрнул штору, открывая вид за стеклом. Там не было ни улиц, ни звёздного неба. Перед ним раскинулась бесконечная чёрная пустота, испещрённая светящимися нитями. Они переплетались, соединяя далекие миры, словно живые дороги.

— Миры снова приходят в движение, — пробормотал он, не отрывая взгляда от этой космической сети. — Всё идёт по плану. Наблюдать. Ждать. Подтолкнуть, если потребуется.

Внезапно позади него послышался звук, похожий на рвущуюся ткань. Из угла кабинета, где густые тени казались плотнее обычного, начало формироваться нечто. Тьма двигалась, извиваясь, словно живая, пока не приняла очертания фигуры.

Перед человеком появилась высокая, изящная сущность, сотканная из самой ночи. Её очертания дрожали, как дым над свечой, а голос, который прозвучал, был глубоким и мягким, будто шелест крыльев, скользящих в темноте.

Человек у окна медленно повернулся. Лицо его на мгновение осветили отблески пламени, открывая острые черты и холодный взгляд.

— Полагаю, дело с пиратами улажено? — спросил он, не проявляя ни удивления, ни волнения.

— Всё идёт по плану, — ответила теневая фигура, слегка склонив голову. — Они готовы. Скоро приведут меня к Осколку.

— Ты хорошо потрудилась, — произнёс человек, жестом приглашая её приблизиться. — Артемиус и Гильдия считают, что побег был организован Изворотом. Ты знала, что он там будет?

Фигура подняла голову. Её глаза — два ярких, мерцающих огонька — вспыхнули в полумраке, впиваясь в человека.

— Нет.

На его лице появилась лёгкая тень недовольства, но он быстро подавил её.

— Мне бы не хотелось привлекать его внимание. Изворот безумен. Впрочем, — он сделал пару шагов, снова повернувшись к окну, — он отвлечёт Бравирона на себя. Тем временем первый Осколок окажется у нас раньше, чем мы рассчитывали.

Он посмотрел на сеть за стеклом, как на шахматную доску, где каждая фигура — лишь часть его грандиозного плана.

— Правда? — удивилась она внезапной новости.

— Захолустный, тихий мир слишком незначителен, чтобы привлечь к себе внимание, — продолжил он. — Осколок находится где-то в Альб-Ауре, столице этого мира. Я отправил туда нашего друга, Сайза.

Фигура на миг замерла, затем слегка поклонилась.

— Вы уверены, что там не будет осложнений? — спросила она, её голос был ровным, но с едва уловимой ноткой сомнения. — Может, стоило послать кого-то из Ткачей?

Человек усмехнулся, его взгляд стал острым, как клинок.

— Пока рано проявлять себя, — ответил он с уверенностью охотника, который знает, что жертва уже попала в ловушку. — Но если придётся, мы разберём Альб-Ауру по камню, но найдём Осколок.

Фигура вновь склонилась, и её очертания начали медленно растворяться в тени. Человек остался один в кабинете. Его рука машинально коснулась холодного стекла окна, за которым светились нити миров.

— Всё идёт по плану, — повторил он тихо, его голос был наполнен уверенностью, граничащей с самоуверенностью.