– Никос.

– Так вот, Никос, у меня на глазах стоят линзы, позволяющие видеть не видимое обычному взгляду, в том числе и боевую форму Защитников. Так что я видел всё. Кто твой наставник?

Вздохнул и скрестил пальцы на удачу.

– Джин.

– И он отпустил тебя одного? – слегка удивился франт.

– Он сказал, там, куда я направляюсь, не будет никого и ничего, с чем бы я не мог справиться.

– Если едешь в карантин, то это спорное утверждение. В карантин? – вопрошающе посмотрел на меня и, получив кивок, накинул на сиденье тонкий плед и сел рядом. – Раз нам по пути, расскажу немного об этом месте. Садись, Малк, тебе тоже не помешает еще раз это услышать, хоть ты там и пробыл какое-то время. Карантинная зона занимает около 600 гектаров. Большая часть этой территории находится в тумане, его причиной являются полупрозрачные кристаллы, попавшие к нам из другого измерения. Хотя тут я был не совсем точен, – поправился мой собеседник. – Причиной тумана стала энергия чужого измерения, ведь образовав кристаллы, она поддерживает его, не давая распасться. Твоей работой, как и работой моего сына, будет их поиск и сбор. Не уничтожение, потому что вместо уничтоженного одного кристалла в зоне немедленно появляется другой, а осторожное запечатывание в контейнер. Из-за того, что они хрупкие, а на ваших руках толстые защитные перчатки, сделать это будет совсем не просто. К тому же у них могут быть защитники. Во всяком случае, так работники карантина называют появляющиеся сгустки, которые атакуют людей. Сам, наверное, понимаешь, что идти в туман одному, это значит рисковать жизнью. Туда ходят командами или небольшими группами.

Также приборы, имеющие начинку из электроники, там не работают, Люди заходят внутрь и идут наобум, оставляя за собой стальной трос, как связующую нить с оставшимися снаружи. После одного применения его можно выбрасывать, как и защитную одежду. Больше двух часов она не выдерживает, начинает распадаться. Так что, ребята, это сложная, ответственная командная работа, и повторю еще раз, по одиночке не ходит никто! Малкус, эти слова предназначались тебе!

К чему я все это сказал? Я много слышал про Джина. Твой наставник имеет репутацию придирчивого человека, и не каждый удостаивался его внимания. Если ты его ученик, значит, в тебе есть некий потенциал, но то, что он есть, не значит, что можно расслабиться и наплевательски относиться к правилам. Самоуверенные ребята, считающие себя гениями, из-за высокого самомнения часто попадают в сложные ситуации, и не каждый их них выбирается обратно живым и здоровым. Да, сын?!

– Да, отец, – опустил голову подросток.

Странно, вроде бы этот Флист’эс мне рассказывал про карантин, а возникло ощущение, что его слова были предназначены сыну, который сидит теперь, не поднимая глаз, и хмурится.

Не могу сказать, что после того, как нас представили, подружился с Малком, но во всяком случае было не так скучно. Имеющий большой опыт передвижения на дирижаблях, он взял надо мной шефство и провел по местным достопримечательностям. Побывали на кухне, приборы которой работали на энергии ветра. Посмотрели, как крутятся шестеренки, валы, вырабатывая энергию. Нас угостили подогретым соком, и, выпив по стакану, мы пошли в уголок умников. Место, где предлагалось пошевелить извилинами и решить предложенные задачи. Залипли там на несколько часов, пытаясь проложить дорогу в местности, изобилующей вулканами, животными, грызущими асфальт как орешки, и прочими неприятностями. Большой сенсорный экран позволял движением пальца возводить мосты, вырубать джунгли, строить заправки, но у чертовой игры всегда находилось пара припрятанных козырей, не дающих нам победно вскинуть руки вверх и выкрикнуть: «Мы сделали это!» Не циклясь на неудачах, пробовали снова и снова, пока за нами не пришел отец Малка.

– Завтра продолжите, ночь уже! – сказал, как отрезал.

И с сожалением оторвавшись от экрана, мы отправились готовиться ко сну.

Сиденья и скамейки на дирижабле могли раскладываться, так что, опустив спинку и подложив под голову маленькую подушку, накрылся пледом и лег было спать, но разгоряченный мозг не хотел отключаться, и я просто лежал с закрытыми глазами. Почти все пассажиры спали, слышен был только шум ветра да мерный рокот движков. Поэтому сразу уловил вначале неразборчивые приближающиеся голоса, а через несколько минут смог понять, о чем они говорят.

– И все-таки я считаю, что устраивать подпольный аукцион плохая идея, – забавно растягивал гласные один из мужчин.

– Не соглашусь, – быстро затараторил ему в ответ другой. – Что в этом такого? Многие богачи собирают в свои коллекции предметы из других измерений. Хранят и любуются приобретениями. Мы же предупреждаем, что нельзя делать с этими вещами! Значит, с нашей стороны все хорошо. Мы рассказываем об их особенностях, объясняем, как правильно хранить. Если же кто-то использует их во вред другим, то его быстро найдут и накажут. Мы в этом случае ни при чем. Мы хорошие парни!

– Все равно считаю, что это плохая идея! – не соглашался с говорливым его спутник, и тут в их разговор вмешался я.

– Уважаемые, – встал и накинул плед на плечи. – Я, между прочим, Защитник середины пятого ранга, и знаете что… давайте сотрудничать!

Проснулся я с первыми лучами солнца. Сходил за подогретым соком и, делая неспешные глотки, обдумывал ночной разговор. Как оказалось, местные толстосумы отваливают приличные деньги за предметы иных измерений. Власть была не в восторге от их хобби, но смотрела на это сквозь пальцы. Время от времени с помпой и размахом вздрючивали каких-нибудь попавшихся бедолаг по полной программе. Но это были мелкие рыбешки, притащившие в квартиру опасный сувенир оттуда и не уследившие за ним, крупные же плавали спокойно. Конечно, если из-за их коллекции произойдет ЧП с жертвами и разрушениями, то даже прежние заслуги, не вмещающиеся в толстенную книгу, не помогут избежать наказания. Два прохиндея, чей разговор я случайно подслушал, узнав, что я направляюсь в карантинную зону, дали список востребованных товаров оттуда, и почетное первое место в нем занимал кристалл, похожий на человеческое сердце, внутри которого жил эскаст. Так прозвали обладателя полупрозрачной фигуры. Вроде бы они могут общаться с людьми телепатически, в обмен на комфортное существование предоставляя их обладателю услуги по воздействию на поверхностные мысли и эмоции собеседников. Во всяком случае, без торгов за него давали шестьдесят миллионов. Шестьдесят миллионов!!! Я просто фигею с этой цифры. Столько кредитов за фигню, умещающуюся в ладони… Ладно. Во всяком случае, у меня появился стимул к работе. Очень большой стимул.

Другие варианты из списка были подешевле, пять миллионов, семь, три с половиной, но требовали специальных контейнеров для перевозки. Эскаст, комок, обладающий зачатками разума, мог обходиться без герметичных коробок. Главное было с ним договориться. Из меня, конечно, еще тот переговорщик, но я попробую, подумал и понял, что работать я буду не один, а в команде, и все эти движения будут замечены и пресечены. Мысль как ведром воды охладила разошедшуюся фантазию. Потом подошел проснувшийся Малк, и, выкинув из головы все мысли о моментальном обогащении, я отправился с ним к сенсорному экрану, чтобы продолжить вчерашнюю игру.

Поездка на дирижабле для меня окончилась как-то буднично. Приземлились, не долетая города, на большой площадке. Сошли только те, кто ехал в карантинную зону. Кроме меня, Малка с отцом, было еще четверо. Старичок, две девушки и мрачный парень с засунутыми в карманы руками. Стоило оказаться на земле, как к нам незамедлительно подкатил большой двухъярусный вместительный автобус, и если я думал, что всю дорогу в нем буду расслабляться, то не тут-то было. Сразу взяли в оборот. Две тетки усадили в просторное кресло и нацепили датчики на голову, руку и шею.

– Делаешь, что тебе скажем, без глупых и ненужных вопросов, – обожгла одна из них колючим взглядом. – Прими боевую форму и держи ее как можно дольше.