– О женщине. – тот грустно улыбнулся и вздохнул. – Мы познакомились случайно, летели вместе на дирижабле.

– И? – замер на месте его ученик.

– И мне очень жаль, что не смог произвести на нее нужного впечатления. Мне она очень понравилась.

– Не переживайте об этом Мастер, – расправил плечи парень. – Я займусь этим для вас. Узнаю о ней все и составлю план захвата ее сердца. Все, что мне нужно, это ее имя.

– Этта, – улыбнувшись, ответил Фирс. – Этта Мэрс.

Место, где меня высадили, представляло собой забетонированную площадку возле длинного строения, откуда чуть погодя вышла прихрамывающая женщина. Стояла теплая погода, на ней были шорты, поэтому было четко видно, что левая нога у нее по колено покрыта радужной чешуей.

– Вот так выглядит проклятье другого измерения, – грустно улыбнулась она, увидев мое удивленное лицо. – Вначале было небольшое пятно, но оно постоянно растет, и сделать с этим ничего нельзя. Ты, наверное, Никос?

– Да.

– Я Ханна, твой проводник в этом неласковом месте. Неласковое оно потому, что, хоть последствия прорыва и устранили, атмосфера здесь тяжелая. Новичкам лезут в голову всякие мысли, им хочется сунуть шею в веревку или удариться с разбегу головой об стену. Только молитвы и помогают рассеять наваждение. Ты их знаешь?

– Конечно.

– Вот и славно. – Подойдя ближе, она внимательно меня осмотрела строгим взглядом. – Пойдем, я покажу, где можно сложить вещи, и отправимся к месту, где был прорыв.

Комната была выделена маленькая и аскетичная. Кровать, стол, стул и полочка на стене. Не став распаковывать вещи, рассовал нужное по карманам, аппаратуру положил в рюкзак, вернулся к провожатой, и мы пошли. Натоптанная тропинка привела нас на небольшой холм, оттуда стало видно серое пятно, парящее в воздухе.

– Потребуется не один год, чтобы пространство стало таким, как прежде, – с болью в голосе сказала Ханна. – Если почувствуешь дискомфорт, сразу же говори мне, были случаи, когда люди теряли сознание и начинали угасать на глазах. С трудом удавалось привести их в чувство, и потом им требовалось время на восстановление.

– Я в порядке, но хочу подойти ближе, – решил обозначить свою позицию. – Как будущий Защитник должен знать, с чем мне придется столкнуться.

Страдальчески закатив глаза, проводница достала моток тонкой веревки.

– Еще один молодой идиот на мою голову, – негромко пробормотала она, и я сделал вид, что не слышал этого. – Обвяжи вокруг пояса, если потеряешь сознание, смогу вытащить.

Подергав узел, убедился, что он не развяжется, и неспешно двинулся вниз, прислушиваясь к своему самочувствию, а когда до пятна оставалось примерно пятьдесят метров, вышел из тела, создав боевую форму. И замер, увидев впечатляющее зрелище. Потоки энергии чужого измерения и этого пространства вели сражение. Одни тонкими струйками пытались просочиться в глубь этого мира, а другие мощными хлыстами отбрасывали их обратно. Пока я смотрел на эту борьбу, один из тонких жгутов увернулся от могучего удара и устремился к моей боевой форме. Словно бросившаяся в атаку змея, он выстрелил тонкой нитью, а когда почувствовал горький привкус чужой энергии, то закрутился волчком, наматывая этот жгут на себя. Шесть оборотов успел сделать, прежде чем меня накрыла уплотненная энергия этого мира, разрывая наглое щупальце на части.

– Ты малолетний придурок! – вот так отозвалась обо мне Ханна, которая оказалась Защитником середины четвертого ранга и все это видевшая. – Твое счастье, что энергия другого измерения ослаблена в десятки раз, иначе бы не успел моргнуть, как твоя боевая форма была бы уничтожена, а значит, и физическое тело после такого долго не протянет. Умер бы в мучениях, моля о быстрой смерти.

– Умеете вы поднять настроение, – отмахнулся от ее слов. – Все же кончилось нормально. Давайте пойдем по спирали от этого места. Буду делать замеры, фотографии, подбирать изменившиеся камни и ветки.

Поколебавшись, проводница все же дала мне профилактический подзатыльник и, бормоча что-то про малолетнего идиота с суицидальными наклонностями, стала показывать дорогу. Я шел за ней, разбираясь в ощущениях. Хуже не стало, наоборот почувствовал небольшую бодрость и тяжесть. Бодрость, к слову, очень быстро прошла, а вот тяжесть и пришедшее на смену бодрости беспокойство остались. Видимо, полученную энергию требуется переварить. Жаль только, что нет четкого понимания границ своих возможностей. Сколько энергии сможет переварить организм, а от какого количества у него будет заворот кишок? Мысли про возможные осложнения никак не хотели уходить из головы, а все потому, что процесс переваривания энергии другого измерения оказался совсем не простым занятием.

Мы потратили полдня, чтобы обойти серое пятно, и вернулись уже ночью. Хотя я внимательно смотрел по сторонам, мне удалось найти только одну маленькую веточку, измененную энергией другого измерений. Высохшая до размеров стебля травы, она обладала невероятной прочностью, и даже приложив все силы, я не смог ее согнуть или сломать. В сети я видел ролики, что можно сделать с такой веточкой, но хотел убедиться своими глазами, что это правда.

– Ребенок, – фыркнула женщина, увидев мои манипуляции, но достала камеру и, сказав: – Подожди, я включу большой прожектор, – ушла в здание.

Сейчас бетонную площадку, но которой я стоял, освещали лишь два фонаря, давая тусклое освещение, но, когда зажегся прожектор на крыше здания, стало светло, как днем.

– Давай, – скомандовала вернувшаяся женщина и навела камеру на ветку в моих руках.

Присев, я положил ветку на бетонную поверхность, облил ее водой из бутылки и, достав зажигалку, поджег конец ветки. Пламя словно нехотя лизнуло серую поверхность, а затем ветка стала кувыркаться, впитывая разлитую воду, с шипением выделяя клубы серого пара.

Бах!

С грохотом она разорвалась на части, и на месте взрыва появилось серое облачко.

Проведя рукой по нему, я почувствовал кончиками пальцев покалывание, а затем облачко начало стягиваться, уменьшаться, и спустя пару минут на сухое бетонное покрытие упала та же самая ветка, которая ничуть не изменилась.

Выключив камеру, Ханна ушла выключать прожектор, а я потопал в свою комнату, но думал не о ветке и не о том, почему такое возможно. Во мне бурлила и негодовала ослабленная энергия другого измерения. Не желая распадаться на молекулы и атомы, она мешала, не давала спать, временами создавая ощутимый дискомфорт, но к утру ее сопротивление прекратилось, и я смог облегченно выдохнуть.

Все-таки не был до конца уверен, что у меня получится задуманное, а из осторожных расспросов Ханны смог понять, что другие Герои в подобных случаях выталкивают чуждую им энергию обратно. Казалось бы, что сейчас передо мной раскрываются необъятные перспективы. Поглощай все подряд и наливайся силой, как тесто на дрожжах! Но этот метод требует большой осторожности. На сто процентов уверен, что откуси я кусок раза в три-четыре больше, могли бы быть проблемы. Честно. Во всем нужна мера, во всем. Можно опрокинуть в себя залпом стакан воды, и все будет нормально, а можно распахнуть рот и поднять над ним полное ведро. Что тогда? Есть неплохой шанс захлебнуться, значит соблюдаю норму, только вот какая незадача, нет у меня измерительной мерки! Как определить, сколько мне нужно делений?! Никак. Помню, читал когда-то про одного претендента на премию Дарвина, товарищ решил спрыгнуть с вышки. Что может быть лучше прыжка на тарзанке в свой день рождения? Отличная идея, только он измерил высоту на глаз и ошибся на целых пять метров. Так вот, мне такой экстрим не нужен. Нафиг. Лучше я буду откусывать по чуть-чуть, тщательно «пережевывая» энергию, чем буду рисковать здоровьем, нацелившись на большой шмат энергии чужого измерения. Эта тонкая нить ослабленной энергии заставила все нутро ходить вверх дном, а если бы она была сильнее и сделала фарш из моих внутренностей? Вот и я о том же. Мысль, холодным душем окатившая радужные фантазии, и я принял решение быть предельно осторожным в подобных местах. По крайней мере сейчас. Возможно, в будущем что-то изменится, но пока надо держать ушки на макушке и смотреть в оба глаза. Одним словом, бдить.