– Мама, почему ты мне это рассказала?

– Просто так, Никос, просто так, – с грустной улыбкой она взлохматила мои волосы. – Мне очень его не хватает, и я так счастлива, что у меня есть ты.

– Я тоже счастлив что у меня такая замечательная мама. – Обнял ее своими тонкими ручонками. – Очень счастлив.

Прошедший променад оставил стойкое впечатление, что мать скрывает от меня что-то важное. Я, кстати, тоже имею от нее секрет, так что 1–1, но все равно любопытно, что за скелеты спрятаны в ее шкафу.

А тем временем бурно стартовавшая новая жизнь вошла в размеренный ритм. С физиотерапевтом, перебирающим своими стальными пальцами каждое мышечное волокно, с Джином, убеждающим меня стать увереннее, сильнее и здоровее, с ежедневным приемом рыбьего жира – и это не могло не дать результатов. Теперь из зала я ухожу самостоятельно, перед этим вволю наболтавшись с обслуживающим персоналом. Двое дюжих мужиков, Мастик и Эхот. Когда Герой сказал, что я буду им помогать, они снисходительно посмотрели на меня, поулыбались, и все, что я делаю после окончания тренировки, так таскаюсь за ними хвостиком и слушаю их байки. Того, который был повыше, звали Мастик, он раньше был водителем, но решив сделать крутой поворот в судьбе, он бросил работу и устроился сюда. Его напарник Эхот – человек-катастрофа. За время работы на стройке в его руках сломалось такое количество приборов и дорогих инструментов, что кроме лома, ему ничего не доверяли. Обиженный таким отношением, он пришел к Джину и открыл для себя культуризм. Повернутые на развитие тела, они хором называли зал раем и были здесь практически круглосуточно. Решив сделать из задохлика богатыря, они составили для меня персональное расписание тренировок, обещая, что через два года меня родная мать не узнает. Позитивные ребята, но Джина реально бесило их раздолбайство, когда, забив на все, они увлеченно тягали железо, не обращая внимания на свои обязанности. Вот и сейчас раздался гневный вопль:

– Парни, вы где?!

– Сегодня клиенты опять жаловались на неубранное помещение, – разорялся Герой, строя своих подчиненных. – Опять мне показывали грязные полотенца на полу и пятна на тренажерах. Неужели так трудно навести здесь порядок.

– Это было в последний раз, – попытался успокоить его Мастик.

– В последний? – разозлился Джин. – Вчера ты мне то же самое говорил.

– Так вчера после этого никто и не жаловался, – привел спорный аргумент здоровяк и, с сочувствием посмотрев на него, тихонько смылся. Пусть земля тебе будет пухом. У меня не настолько железные шары, чтобы спокойно стоять рядом с тем, кто доводит Героя до бешенства.

Легкий ветерок охладил разгоряченное лицо, и я, постояв немного, собрался с мыслями и пошел домой. Завтра знаменательный день. Мы с матерью едем за город, я буду выполнять взятое задание, а она будет присматривать за мной. Нужно будет еще раз пройтись по составленному списку вещей и начать собирать все необходимое. И не забыть позвонить Исане. Исана, девушка, с которой недавно познакомился и время от времени встречаюсь. Получилось все спонтанно. Я залип возле экрана, где рекламировали новую коллекцию женской одежды, и услышал чей-то голос за спиной:

– Нравится?

– Да. Только… не понимаю, какое из них будет лучше смотреться на маме.

Вот так я и познакомился с ней. Жизнерадостная и отзывчивая, она смогла сразу расположить к себе. Мы обменялись контактами, и вскоре у меня уже была целая кипа фотографий интересных нарядов. Правда цены… они кусались, но думаю, смогу что-нибудь придумать.

Вот так за размышлениями и не заметил, как уперся во входную дверь, а за ней меня уже ждали.

– Помогай! – немедленно потребовала мама, стоило перешагнуть порог.

– Хорошо. – И я обвел взглядом квартиру, похожую на развороченное гнездо.

До глубокой ночи я помогал упаковывать и собирать рюкзаки с сумками, а рано утром меня ожидал сюрприз. Оказывается, кроме меня и матери, с нами едет еще один человек. Высокий молчаливый мужик сгреб все собранные вещи и потопал к припаркованному неподалеку фургону. Аккуратно сложил их сзади и сел за руль.

Видя мой требовательный взгляд, мама нехотя соизволила объясниться.

– Это Грастус. Он опытный проводник, один из лучших экспертов по выживанию и отличный знаток мутировавших растений.

– Мама, там что, ночью случился прорыв? Или мы едем в карантинную зону? Мама, очнись! Это не где-то за сотни километров, это рядом с городом! Совсем рядом, к тому же я недавно узнал, там полгода назад была проверка специалистов. Зачем нам нужен проводник?! Или мы что, заблудимся в этой крохотной роще? Ее же за два часа можно всю обойти!

– Я знала, что ты не оценишь мою заботу, – надула она губы и села в машину.

Женщины…

Что там советуют психологи? Сделать глубокий вдох и успокоиться? С первым все хорошо, а вот ну как тут успокоиться? Зачем на ровном месте городить столько сложностей?! Зачем? Кто-нибудь, объясните мне, пока у меня пар из ушей не пошел! Постояв, помотав головой, раздираемый возмущением, я все-таки полез в фургон. Машина тронулась с места, и мы поехали. Всю дорогу царило молчание, а когда приехали, я уже немного отошел и успокоился.

Лес больше напоминал парк. Широкие проходы между деревьями, в один из которых заехал фургон, светло, и возле нас практически никакой травы под ногами. Местами мох и хвоя.

– Переодевайся, – протянула Этта мне сумку с одеждой.

Не ОЗК, но что-то близкое. Кстати, проводник не строил из себя крутого парня и тоже переоделся в защитный комплект. По сути, безопасная зона, а мы в снаряге для работы в карантине. Очуметь.

Сделал несколько кадров и зашагал вглубь. Надо найти место для ночевки и поискать этот зубчатый остролист. Казалось, прошел совсем немного, а лес поменялся. Хвойные деревья уступили место лиственным. Под ногами появилась трава, и шедший позади проводник немедленно меня обогнал. Ходили по лесу мы долго. От попыток вспомнить, как какое растение называется, уже стала болеть голова. И да, в конце концов мы нашли остролист. Точнее, нашел его проводник. Как-то углядел небольшие неказистые стебли среди засилья высоких трав, и возле них мы разбили надувную палатку, больше похожую на маленький домик.

– Он распускается ночью один раз в году, – решил продемонстрировать свои знания Грастус. – Если вырастет плод, сможешь хорошо заработать.

– Насколько хорошо? – тема денег была для меня крайне актуальна.

– От пяти до десяти тысяч кредитов. Зависит от размера и цвета, – пожал он плечами. – Но лучше съесть.

– Предрассудки, – фыркнула мать. – Медики не нашли никаких доказательств, что это работает.

– Если веришь, что он тебе поможет, и съешь, то результат будет, – не согласился с ней проводник.

Мать хотела что-то возразить, и тут возле нас раздался громкий скрежет. Резко заныли зубы и заболела голова.

Скрежет длился около минуты и пропал, так же неожиданно, как и появился.

– Что это было? – спросил, видя побледневшие лица взрослых.

– Где-то рядом энергия другого измерения соприкоснулась с нашим пространством, – ответил Грастус, достав какой-то миниатюрный прибор. – Опасности нет, – и засунул его обратно.

– Далеко от нас это произошло? – поднявшись на ноги, я встревоженно заозирался по сторонам.

– Не далеко, можем сходить. Посмотришь, как выглядит место соприкосновения. Эффект продержится около часа. В местах, где столкновение с чужой энергией было более сильным и насыщенным, следы рассасываются несколько дней.

– Пошли.

Идти оказалось недалеко. Не более ста метров, до края рощи, и вот в воздухе перед нами тает гигантский черный росчерк. Словно кто-то размашисто расписался на воздухе и теперь злится от того, что его роспись исчезает. Злится? Странно. Мне кажется, что от этого росчерка исходит злость и раздражение. Но стоило ему исчезнуть, как эти ощущения пропали. Неужели это было на самом деле, а не почудилось мне… Странно.