– Разве нельзя соврать? Проверить-то он не сможет.

– Сможет, – не согласился со мной Додс’эс. – К тому же опытные переговорщики ложь вмиг распознают. Обмануть таких людей невозможно. Усеки это на будущее, малец.

В вагоне мы устроились с комфортом. Мягкие диваны, окон не было. На стенах висели ящики с цветами, была слышна негромкая музыка. Все для того, чтобы можно было расслабиться и отдохнуть, ведь нам предстояло провести здесь больше восьми часов. Как рассказал мой попутчик, лаборатория находилась в горной долине и занимала всю ее площадь. Когда-то в этих горах был обнаружен редкий минерал с невероятным свойством. Он мог стабилизировать пространство и уменьшал шанс прорыва до нуля. К глубокому сожалению для людей, его было совсем немного, и после окончания его выработки смогли создать всего одиннадцать точек, надежно защищенных от угрозы извне. Лаборатория в горной долине входила в этот список. Совет посчитал, что ее деятельность имеет стратегическое значение, и вложился огромными суммами в строительство. Как сказал Додс’эс, это была стройка века. Место, где используются самые передовые технологии и работают лучшие умы континента. К сожалению, экскурсию мне никто не проведет. Все здания режимные и праздношастающие категорически не приветствуются, тем более с моим гостевым пропуском, имеющим ограничение по времени и по месту, в котором могу находиться.

– Я там часто бывал, – рассказывал развалившийся на диване Додс’эс. – Сначала сопровождал грузы и людей, потом принимал участие в расследовании попытки проникновения. Двое измененных попытались пробраться на полигон испытаний.

– Измененные – это…

– Это люди, которые в желании стать Защитниками принимали не разрешенные препараты. Некоторые исследователи феномена Героев время от времени представляют свои продукты, утверждая, что после их приема организм кардинально изменится. Вот и эта пара использовала на себе подобные вещества. После двухмесячного курса приема Защитниками они не стали, но их тела изменились настолько, что людьми их назвать теперь нельзя. Побочным эффектом было обретение способности сливаться с окружающей обстановкой. Маскировка настолько совершенна, что без приборов обнаружить их невозможно. Неважно, крадутся они или бегут, мы можем лишь услышать шум, но ничего не увидеть. Усек, как нам было непросто?

– Как же их поймали?

– Секретная информация, – обломал мое любопытство на корню этот гад. Зачем тогда рассказывал? Самое интересное осталось за кадром.

После этого разговор заглох, и я задремал. Другие люди, ехавшие с нами, в большинстве своем спали, царила умиротворенная атмосфера, которую прервал долгий, режущий слух гудок. Мы приехали. Открылись двери, и все стали выходить. Мы были самыми последними, и нас встречали. Коренастая, плотно сбитая женщина в сером комбинезоне подошла, осмотрела меня и сказала Додс’эсу:

– Малыш Додс, давно не видела тебя. Сайзина скучала по твоим шаловливым пальчикам. Навестишь ее?

– А он? – чуточку смутился мой провожатый.

– Я сама отведу его в малую лабораторию.

– Ладно. Только не пугай его своими историями.

И перейдя на быстрый шаг, Додс’эс быстро скрылся за одной из дверей, которых здесь было много. Явно больше двадцати. На каждой табличка, и я вопрошающе посмотрел на женщину.

– Нам куда?

– Подожди, – отмахнулась она от меня как от мухи, быстро набирая сообщение на ручном коммуникаторе. – Пошли.

То, что я ошибочно принял за дверь, оказалось створкой просторного лифта, который стремительно понес нас вверх.

– Сначала анализы, потом решим, что на тебе испытать, – сказала женщина, и мне стало как-то не по себе.

Отведя меня в светлую комнату, заставленную всевозможным оборудованием, она оставила меня на попечение двух молчаливых женщин и ушла, обменявшись с ними короткими репликами. У меня взяли кровь, поскребли кожу, поставили в устройство, напоминающее рентген. Сказали «открой рот», и засунули туда тонкую трубку с камерой. Вытащили, дали выпить стакан какой-то вяжущей рот жидкости и после этого проглотить металлическую таблетку. Таблетка путешествовала по моим внутренностям, а они смотрели на экран, тихо переговаривались и направляли ее в разные места, с помощью белого джойстика в руках.

Когда по твоим кишкам передвигается металлическая пульсирующая фигня, это еще то ощущение. Несмотря на то что выражение лица у меня было перекошенное, я не озвучивал свои эмоции вслух. Они просто делают свою работу и не их вина, что техника не дает пациенту расслабиться и пребывать в комфорте.

– Все ясно, – наконец сказала одна из них и указала мне на горшок, – иди туда и тужься.

– Ширмочки у вас нет? – спросил я и увидел насмешливые взгляды. Ну да, медики по-другому смотрят на наготу, и чувство стыдливости у них проходит еще на первом курсе обучения. Тогда смотрите, как я буду выдавливать из себя ваше устройство, и, с тяжелым вздохом спустив шорты, сел на горшок и стал тужиться.

– Хм-м, – многозначительно хмыкала женщина, изучающая результаты исследования моего тела. – С этим могут быть осложнения, на это нужно больше времени, – негромко бормотала она себе под нос, – а вот это можно попробовать.

Приняла решение и немедленно стала отдавать команды.

– Мальчика в синюю лабораторию. Будем пробовать препарат Дл-14.

– Что за препарат? – поинтересовался я, пока есть время. – Надеюсь, никаких побочных эффектов?

– Кто его знает, – пожала плечами женщина и добавила: – Разработчик утверждает, что он благоприятно влияет на астральное тело. Сейчас это проверим.

– Э-э-э…

Я хотел что-то ей ответить, но меня уже подхватили и потащили за собой. Коридоры, повороты, переходы на другой уровень, мы шли, пока не оказались в большом зале, заставленном приборами, и коренастая женщина в сером комбинезоне скомандовала:

– Полностью раздевайся.

Скинул все тряпки с себя и тут же был окружен со всех сторон. Шесть мужиков и две бабы. Игнорируя меня как уникальную личность, они мазали тело вонючим желе, попутно переговариваясь между собой.

– Начнем с малой дозы препарата Дл-14. Укол.

Плечо больно кольнуло, а затем меня укололи инъектором, под лопатку и в живот, около пупка.

– Ставим два подкожных датчика у сердечной мышцы, остальные наружные.

– Контроль?

– Есть контроль. Картинка пошла.

– Захват полей включен.

– Колебания волн в норме.

– Можно начинать.

– Прими боевую форму и держись в ней как можно дольше, – наклонился ко мне самый высокий из них. – Понял?

Кивнул и сделал, как он сказал. Мое тело осталось сзади, облепленное разноцветными кляксами датчиков. Люди, секунду назад бывшие рядом, разбежались, словно тараканы под поднятым тапком, и тут пространство вокруг меня пошло рябью. Словно морская волна, вышедшая из высоких излучателей, энергия качнула меня и откатилась обратно. Боевая форма с честью выдержала первый натиск, но за ним последовал второй, третий, четвертый, после которого я начал распадаться. Наплевав на все указания, попробовал вернуться обратно и не смог. Словно вляпался в клейкую массу, не отпускающую от себя. Мыслей не было, работал лишь инстинкт выживания, не дающий покорно смириться с происходящим, но и он оказался бессильным перед очередной волной энергии, и я исчез. Распался на атомы, чтобы через мгновение почувствовать себя в физическом теле, а затем с головой накрыла боль. Меня трясло и корежило. Чьи-то руки, крепко удерживая, вставили трубку в рот, и по ней потекла прохладная жидкость, принося кратковременное облегчение, чтобы затем вспыхнуть обжигающим пожаром внутри.

– Как ты? – зашедший в палату Додс’эс с интересом осмотрел меня.

– Пристрели, чтобы не мучился, – выдавил из себя, потратив на это все имеющиеся силы.

– Мальчик, – выпорхнула из-за его спины какая-то девица, – во время прорывов боевые формы Защитников подвергаются мощному внешнему воздействию. Мы в несколько раз уменьшили нагрузку, которую испытывают Герои, оказавшиеся в эпицентре прорывов. Веди себя более мужественно!