– Хорошо, – ответил я, слегка ошеломленный таким поворотом.

Третий день приема препарата. Однако как все закрутилось и завертелось. Вчера мне в конце концов удалось вытянуть из Джина еще немного подробностей произошедшего. По его словам, эта троица Защитников, заявившаяся негаданно-нежданно, хотела, чтобы отставной Герой вступил под знамена одной из семей. Получив отказ, они надавили, и тут у Джина, по его словам, не оставалось других вариантов. Мгновенно перейдя в боевую форму, он атаковал по площади, оглушив их, а второй атакой укоротил им ноги по колено, руки по локоть, после чего оказал первую помощь Эхоту и сделал звонок в больницу. Оперативно прибывшие медики забрали тела, лишившиеся конечностей, и теперь никому не известно, удастся ли им пришить их обратно и восстановить подвижность, или придется ставить протезы. Понятно теперь, почему он рекомендовал держать дистанцию. Кстати, сам бой длился несколько секунд. Об этом мне потом шепнул Мастик. Хотя и до этого я знал, что Герои это те еще монстры! И был прав, положив еще один камушек в мешочек с надписью «Обходи их стороной!».

Добросовестно отзанимавшись, вернулся домой и увидел, что мне пришло сообщение, открыв которое, увидел, что со мной жаждет пообщаться Зо’а.

«Ну как, купил маме платье?» – поздоровавшись, спросила она, поставив в конце смайлик с ехидной рожицей.

«Смотри и обзавидуйся», – послал ей фотки в ответ.

«Нормально», – пришел через какое-то время ответ.

«Нормально это у тебя, а у нее великолепно», – вернул ей смайлик, и та быстро перешла к делу.

«Есть задание. Поступил заказ на снимки места, где ранее произошел прорыв. В общем сюжете: природа до и после карантина. Снимки до и во время карантина у нас есть, нужны фотографии, которые пойдут с пометкой, например: 10 лет спустя, 20 лет спустя, 30 лет спустя. Понимаешь? – после моего неуверенного «да» модератор продолжила: – Походишь по окрестностям и поснимаешь. Для этого случая дам тебе профессиональную аппаратуру. Обращайся с ней бережно и аккуратно. Твоя цель находится в 800 километров от города, доберешься туда нашим транспортом. Прорыв в том месте был 26 лет назад, на месте будет ждать опытный проводник. Через три дня машина поедет обратно и заберет тебя. Если подойдешь к этому ответственно, получишь бонус. Подробности в приложении. Выезд через 6 дней».

Потирая руки в предвкушении барышей, открыл присланный файл и понял, что обещанную тысячу будет не просто получить. И причиной тому холмы, буераки и прочие особенности рельефа, а до кучи местами он болотистый. Вот и думай, голова, что брать с собой, чтобы не сгинуть в топи. Сгинуть мне, конечно, не дадут, но обуви однозначно надо брать несколько пар. К тому же оборудование, которое мне вручат под роспись, должно крепиться на переносную треногу. Ставить ее в болоте, так она утонет через минуту. Хм-м. Кстати, что посоветуют по этому поводу эксперты в группе? Задал роящиеся в голове вопросы и несколько минут спустя получил ответы по всем темам со списком нужной снаряги с фотками и пояснениями, что, зачем и для чего. Большая часть у меня есть, а то, чего не хватает, можно купить на аванс, только вот как мама отнесется к моей поездке?

Отнеслась на удивление спокойно. Внимательно прочитала условия и благословила, сказав: езжай. А я-то уже аргументы приготовил, чтобы ее уговорить. Не пригодились. Видимо, тот момент, что я там буду не один, а с проводником, оказался весомым камнем, склонившим весы в мою сторону.

Ближе к вечеру пришло сообщение от Исаны с предложением погулять. Сейчас? Выглянул в окно и подумал: «Почему бы и нет?» Только когда мы встретились, оказалось, что она хочет не просто бродить по улице, глазея на витрины и нюхая цветочки в клумбах, а посетить кулинарный фестиваль.

– Он начался рано утром, в конце дня будет соревнование для зрителей. Пара на пару. Кто больше всех съест блюд, которые готовили соревнующиеся повара, тот получит купон на три бесплатных блюда, в любом ресторане города, – посвятила меня в нюансы мероприятия девушка, одевшая по такому случаю розовую юбку и зеленый пиджачок.

– Ты переоцениваешь мои возможности, – покачал в ответ головой. – Во-первых, я тщательно пережевываю пищу, во-вторых, из-за этого быстро насыщаюсь. Со мной тебе обеспечено только последнее место.

– Тогда есть буду я, а ты будешь пить, – тут же нашла выход девчонка. – Идем!

И вцепившись как клещ, потащила за собой.

Соревнование, на которое меня притащила Исана, проходило на застекленной крыше высотки. Отличная панорама. Много столиков и очень много участников. Моя спутница, отпустив руку, быстро юркнула в толпу, и не успел я оглядеться, осмотреться, как она уже вернулась.

– Правила изменились, награды тоже. Все против всех, остается только одна пара. Победитель получает всё! Наша стратегия – ты пьешь все, что я тебе подаю, остальное оставь на меня.

Глянув в ее горящие глаза, решил не спорить, в памяти были свежи воспоминания о силе затрещин, которыми она уделала троих пареньков. Не то чтобы я боялся. Как такое можно вообще подумать? Просто решил сделать ей приятное. И никаких других трактовок моего решения.

Заняли мы место за большим круглым столом, поделенным на три сектора. Наши соперники здесь пожилая пара, лет так сто пятьдесят на двоих, и парень с девушкой. Парень впечатлял. Широкие плечи и решительный взгляд, которым он окидывал заставленный едой стол, говорили о том, что настроен он крайне воинственно по отношению к морепродуктам, которых в его секторе было предостаточно. В его руках уже были столовые приборы, нацеленные на длинную тарелку с морскими водорослями. У нас, кстати говоря, их не было. Салаты, пюре, выпечка и несколько блюд с тушеными овощами.

– Все готовы? – громкий голос распорядителя заставил собраться. – Тогда напоминаю. С этой минуты те, кто встают из-за столов, признаются проигравшими. Блюда, выставленные в ваш сектор, необходимо съесть за отведенное время, кто не успевает, снимается с конкурса. Из всех вас победит только одна пара, и я объявляю обратный отсчет. Три… два… один… Начали!

– Пей! – скомандовала Исана, и я опрокинул в себя стакан кисленького напитка, за ним последовало содержимое другого бокала, и я мимоходом подумал, что, если захочется в туалет, терпеть я не буду.

Теплый, холодный, сладкий, пряный, густой, острый, кислый, с горчинкой, густой, газированный – вот так запоминал выпитое, а счетчик посередине стола мерно щелкал, отсчитывая оставшееся время. Девчонка лихо молотила еду, отдуваясь за нас двоих, и тут у меня скрутило живот. Не удержавшись, я пустил одного «шептуна», потом другого, а затем тихо начавшаяся увертюра выдала громогласный рокот, от которого лица наших соперников скривились и изменились в цвете. Старичок, не дожевав зеленый стебель, вытаращил на меня глаза, размышляя, не показалось ли ему? Нет, не показалось, дедуля, о чем возвестил еще один пердеж, и воздух вокруг нас конкретно изменился. Запахло совсем не ромашками, и, бросив на меня уничижительный взгляд, парень положил на стол приборы, а его девушка зажала нос. Не обращая на это внимания, Исана подвинула ко мне следующий стакан, и поняв, что останавливаться я не собираюсь, парочка встала из-за стола. Переглянувшись, за ними последовали старички, а за ними сидящие за моей спиной. Многочисленный поначалу зал стал быстро пустеть, нюхнувшие моего аромата быстро теряли аппетит, и очень скоро на застекленной крыше остались мы и еще одна парочка.

Отсалютовав им пустой тарелкой, Исана с сожалением убедилась, что в нашем секторе я выпил все, включая соус, и задумчиво стала буравить взглядом недопитые стаканы у соседей, а я посмотрел на наших конкурентов. Девушка была бодрячком, демонстрируя, что ее таким не проймешь, а вот ее кавалер был весьма бледен, одной рукой зажимал нос, другой рот.

– Слабак, – на весь зал сказала моя спутница. – Его сейчас вырвет. Смотри, Айка, как бы он не заляпал твое единственное платье.