Только выйдя на улицу, смог с облегчением выдохнуть. Чертова садистка, от одной мысли про следующее занятие по коже начинают бегать мурашки.

– Как ты? – ко мне подошли Гайс и Хвост.

– Отлично, – ответил, предварительно посмотрев назад. – Неужели вы подумали, что кто-то может сломить мой дух? Не родился еще такой человек.

Переглянувшись, они заулыбались, и Гайс предложил обменяться контактами.

– Еще увидимся, – ткнул он меня кулаком в плечо и вместе с Хвостом отправился к парковке машин.

Я же развернулся и пошел в сторону дома, думая, что, если бы знал, чем обернется перепалка с учителями, был бы тогда сама любезность. Был бы ласковым и шелковистым, послушно внимал их словам и вилял хвостиком. Что, правда? Нет, конечно, даже зная о возможных проблемах, не смог бы удержать свой язык на привязи. Слишком сильно я в тот момент себя накрутил, так что нечего рефлексировать, тем более что сожаления о прошедшем не изменят настоящее. Может, стоит задуматься о переезде? Поживем там годик-другой, а потом вернемся. Обо мне все позабудут. Смогу спокойно ходить по улицам и жить в свое удовольствие.

Эх, мечты, мечты… Надо поговорить с Джином, может, он что толкового присоветует.

– Джин! – радостно замахал руками, увидев подходящего Героя. – А я тут с одной Защитницей общался. С Флиссой, так она обещала о чем-то переговорить с тобой.

– Переговорила. – Мой проводник в мир Героев сегодня был воплощением лаконичности.

– И?..

– Баба всегда останется бабой. Думает, что самая хитрая, но это не так, – ответил он, окинув меня внимательным взглядом. – Пойдем в парк. Есть там одно место, где нам никто не помешает.

Идти оказалось недалеко, извилистая дорожка, не пользующаяся популярностью у отдыхающих здесь людей, привела в тупик. Никого, лишь одинокая статуя безучастно смотрела на нас своими полузакрытыми глазами. Кинув на землю сверток, Джин развернулся ко мне.

– Если понадобится, я помогу, – размял он кисти рук. – Садись на землю и начинай медитировать, я буду наблюдать и, в случае необходимости, вытолкну тебя из тела. Когда покинешь физическую оболочку, не паникуй, медленно начинай обходить себя по кругу, постепенно увеличивая расстояние.

– А боевая форма?

– Этим я тоже займусь. Давай начинать.

Усевшись, стал медитировать и, несмотря на волнение и мандраж, в нужное состояние вошел очень быстро. Почувствовал убаюкивающее спокойствие, качнулся на волне комфорта, и словно что-то внутри меня спружинило и подкинуло вверх, и вот уже парю над физическим телом. Не чувствуя рук и ног, я передвигался желанием воли. Захотел, сместился влево, посмотрел направо, сконцентрировался, и вот я уже в другой точке. Пространство вокруг меня, поначалу безразлично-пассивное, пришло в движение, и словно невесомый пух, тонкие нити энергии стали наматываться липкой паутиной, сковывая движения и доставляя неприятную тяжесть. Очень осторожно меня коснулось чье-то ободряющее внимание, и словно проросший росток, я выпрямился, раскрывшись миру. Как гнилые нити рвались кармические отношения с другими людьми, долги, обязательства, обещания. Сошедший небесный огонь сжигал меня дотла и возрождал из пепла. Вновь родившийся, чистый словно младенец, я парил, растворяясь в пространстве, теряя себя и свою индивидуальность. Кто-то пытался докричаться до меня, но я ничего не слышал и в конце концов исчез, чтобы внезапно осознать, что нахожусь в своем физическом теле. Повел глазами по сторонам, попытался пошевелиться. Закружилась голова и резко приблизилась земля. Не понимая ничего, я смотрел на мелкий сор, оказавшийся перед глазами, а затем руки подоспевшего Джина подняли меня вверх.

– Получилось? – с надеждой посмотрел на него.

Тяжело переводя дыхание, он прерывисто дышал, а затем, успокоившись, вытер пот со лба и кивнул.

– Да. Ты стал Защитником, середина пятого ранга. Процесс обретения боевой формы, как роды. У кого-то они легкие, у тебя тяжелые. Еле справился.

– Что было бы, если не справился? – спросил и понял, что зря это сделал. Глядя на его помрачневшее лицо, мне как-то не хочется знать ответ. – Ладно, снимаю этот дурацкий вопрос. Забудь. Что мне теперь делать?

– Теперь учись осознанно выходить из тела. Одним желанием, одним усилием воли. Вспомни свои ощущения и одним шагом преодолей барьер, соединяющий твою душу и плоть воедино.

– Один шаг, говоришь? – И, словно бросаясь с обрыва головой вниз, покинул тело.

Наступающая темнота отхлынула прочь, давая осмотреться. Вот моя тушка. Вот стоящий рядом Джин. Его тело окутала светлая дымка, трансформировавшись в высокий перекрученный столб, от которого во все стороны отходили упругие жгуты. Но на этом чудеса не закончились. Жгуты стали распадаться на мелкие частицы, и когда они сформировали небольшое облако, оно пришло в движение и впечаталось в меня. Так же быстро чужая энергия отлетела в сторону, и я увидел в ней свой оттиск, до боли похожий на вафельный рожок с мороженым.

– Чего ты расстраиваешься? – не мог понять Джин всей глубины моей печали.

– Я выгляжу так уродливо, – плакала и скорбела душа.

– Если сможешь развиться до второго уровня, то сможешь поменять свою форму на любую другую.

– Когда это будет, – продолжал я хандрить. – Что обо мне будут думать все это время в приличном обществе? Что я урод? Да?!

Предательская влага показалась на глазах и потекла тонкими ручейками вниз.

– Я тоже некрасиво выгляжу, но в бою крайне эффективен, – привел, как ему показалось, неотразимый аргумент Джин.

– Мои враги должны умирать, видя перед собой нечто прекрасное, а не этот кошмар, – всхлипнул я, не в силах дольше держать в себе свое горе.

– Они вышли, – сказал в микрофон наблюдатель. – Мальчишка плачет, объект гладит его по голове.

– Значит, у него не получилось, – раздался раздосадованный женский голос. – Снимай наблюдение.

Как жалко. Сняв гарнитуру, Флисса опустила спинку сиденья в фургоне и откинулась на него, закинув ноги на панель управления. Она уже придумала, как отжать мальца у бывшего старейшины, но тот облажался. Решил, что справится в одиночку. Видимо, случай оказался тяжелым, раз его сил не хватило. Скорее всего, это из-за возраста. Все-таки четырнадцать лет. Куда раньше смотрели учителя и почему пропустили Никоса мимо своего внимания? Не то чтобы ей он был так сильно нужен, но даже стань он Защитником пятого ранга начальной стадии, она смогла бы заработать на этом больше миллиона. Печально, но не критично, у нее есть планы, как собрать кредиты к нужному сроку, а Никос… Надо будет навестить его через пару дней. Он наверняка не знает, что боль может утешать, и я раскрою ему этот маленький секрет. К тому же плохие ребята должны познать все грани страдания, а кто как не она способна донести это до него лучше всех?

– Поехали, – сказала она водителю, не меняя положения, и машина плавно тронулась с места.

Успокоился, я уже когда были видны окна квартиры. В какой-то момент обретения боевой формы было ощущение, что я стал чем-то большим, чем человек с его слабостями. Стал идеальным, божественно прекрасным существом и при виде этого оттиска почувствовал, как исчезает невесомая, воздушная мечта, так манившая к себе своими прекрасными формами, очертаниями, оставляя наедине с жестокой реальностью. Я в боевой форме выгляжу, как рожок с мороженым!

Распахнулась дверь, и уже на пороге теплые мамины руки обняли, стиснули.

– Я горжусь тобой. – Слезы текли и падали мне голову. – Ты молодец! Мы обязательно это отпразднуем! А сейчас примерь этот подарок.

Она что-то нацепила мне на руку и, видя мое недоумение, пояснила:

– Универсальный браслет, – и снова стиснула в объятьях. – Мой маленький Герой, твоя мама так счастлива!

Потом было застолье, чай с вкусняшками. Мама постоянно улыбалась и время от времени пускала слезу. Мне даже показалось, что… нет, точно показалось, и, пожелав ей хороших снов, я отправился спать, чтобы на следующий день отчетливо и ясно осознать… Даже можно сказать большими буквами: ОСОЗНАТЬ, что мой героический образ меня бесит, раздражает, и я его НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!! Вот, выплеснул накопившиеся эмоции, и сразу стало легче, примерно на полмизинца, а сколько осталось? То-то же! Сегодня Джин покидает этот город. Уезжает куда-то в глушь, в глухомань, в тартарары, даже можно сказать, что в ебеня. Рассказал, что будет присматривать за въездом в какой-то заповедник. Хотел подколоть, что, мол, сидеть на шлагбауме занятие для настоящего Героя. Но промолчал, потому что, может, к тому шлагбауму прилагаются: бильярд, бассейн, сауна. Спрашивается, чего бы настоящему Защитнику планеты не поплескаться в джакузи, посматривая одним глазом в камеры. Запросто! Вот так ерничаю, но в душе хочется, чтобы у него все было нормально. А вот и он, легок на помине.