– Наглый мальчишка, – чуть слышно пробурчала Ханна, облачаясь в купальный костюм. – Единственное, что спасает тебя от побоев, это юный возраст и то, что ты не имеешь никакого отношения к нашим делам. Скоро мы с тобой попрощаемся и больше никогда не встретимся, ведь через три месяца меня не станет. Счастливый. Плескаешься и не знаешь, каково это, отсчитывать оставшиеся тебе дни. Может, подучить тебя чему-нибудь? На прощанье? Иначе сгинешь в первом же бою. Сколько же я видела таких, наглых и самоуверенных задир, идущих первыми в атаку. И сколько из них возвращалось?

Поправив лямку купальника, скрывающего ее шрамы и увечья, женщина тяжело вздохнула, неспешно зашла в воду и поплыла.

Развалившись на деревянном лежаке, я блаженствовал. Взятое с собой полотенце было небрежно брошено на пах, прикрывая скромное достоинство. Нет там сорок сантиметров в длину и шесть в диаметре. Нечем хвастаться в узком кругу друзей и подруг. Да и круга как такового, в общем-то нет, но я не комплексую, как есть так есть.

– Эй. – В меня прилетела шишка и треснула больно по лбу. – Ты там не уснул?

– Нет.

– Какие техники тебе известны?

– Одна атакующая.

– Выйди в боевую форму и покажи ее вон на том пне. Посмотрю, что ты умеешь.

Совершенно я такого не ожидал, но не заставлять же даму ждать выполнения ее каприза?! Конечно же нет. Поэтому быстро вышел из тела. От вспыхнувшего волнения поспешил и отправил в сторону неказистой мишени два серпа с минимальной разницей по времени, и получилось так, что они полетели, словно связанные между собой звенья. Крест-накрест рубанули пень, а затем рванули, распадаясь на части, и во все стороны полетели щепки, пыль и мелкий сор.

– Кто тебе давал эту технику? – спросила хмурая Ханна, отряхивая волосы.

– Джин. Он защитник пятого…

– Я знаю, кто он, – недовольно рыкнув, перебила меня женщина. – Я не оспариваю его заслуги как одного из лучших стратегов за всю историю существования цивилизации, но как учитель, он должен был подобрать тебе нечто иное. Я научу защитной форме. Она может иметь любые очертания и размеры, но начинать лучше с маленького круга. Его задача, остановить направленную в тебя атаку. Подставляешь круг под удар, и тот отлетает в сторону. Эту технику может использовать любой Защитник, но она непопулярна, из-за того, что требует много времени для своего развития. Ежедневно в течение трех лет ты должен использовать ее, защищая тело от атак партнера, чтобы добиться автоматизма. Тогда эта форма сможет самостоятельно подстраиваться под атаку, отражая ее во врага или в сторону. Я сейчас создам трафарет, наполняй его своей энергией.

– То есть эту технику невозможно тренировать в одиночку? – вычленил из ее речи неприятный для меня момент.

– Да. Нужен другой Защитник, кто будет атаковать тебя точечными атаками.

– У меня нет никого, кто мог бы с этим помочь, – опустил я плечи.

– Сейчас нет, потом появится, – рассердилась женщина. – Начинай работать, пока я не передумала.

Транспорт, на котором я должен был вернуться в город, пришел точно по расписанию. Несколько человек вышли и сразу отошли в сторону размять косточки, остальные, вытащив из багажного отсека сборный стол, собрали его и занялись сервировкой. Оказывается, сегодня должно быть выступление одного из членов Совета, и все хотели увидеть это собственными глазами в приятной и радующей глаз обстановке. Экран был вынесен на улицу и прикреплен к стене. Я и не знал, что в этом довольно скромно выглядевшим здание есть такой большой экран, размерами два на три метра. Наверняка в комнате моей проводницы стоял, потому что, прогулявшись по внутренним коридорам строения, я не видел даже намека на роскошь. Подошедшая Ханна протянула тарелку с нарезанными фруктами, и я сразу же стал пережевывать ароматную желтую дольку.

– Невеселая ты сегодня, – обратил внимание на ее хмурый вид.

– Сон плохой приснился, – отмахнулась та. – Тебе надо заняться своим телом. Оно слишком слабое.

Вот так взяла и ткнула в больное. Я же тебе ничего плохого не сделал. Ни одного гадкого слова не сказал, и даже когда еле ковылял обратно, не жаловался. За что, спрашивается? Сама же завела в это поле, а там рытвины везде, трава до пояса, за ноги цепляется, в воздухе какая-то пыльца плавает. Надышался ею и только успевал сопли по сторонам раскидывать, а потом мелкая мошкара подлетела. Решила, что надо познакомиться с дорогим гостем, и что самое обидное, вокруг меня туча вьется, такая густая причем, а вокруг нее никого. Мало того что всю дорогу с меня ржала, так и сейчас ткнула в неприглядную реальность. Нельзя так с подростками, у которых переходный возраст. От этого комплексы образуются и прыщи на попе.

Пока я жаловался про себя на несправедливость, на экране появилась заставка и быстро пропала, показав сурового мужика на фоне цветущих кустов с ярко-алыми бутонами.

Хорошо поставленным голосом он рассказывал про административные перестановки, хвалил семьи за их вклад в борьбу с прорывами и закончил свое выступление следующими словами:

– За всю историю человечества мы лишь защищались от внешних угроз, сейчас настало время изменить это. Наши Защитники сильны, как никогда ранее. Уже одиннадцать человек достигли первого ранга, и этой мощи хватает, чтобы нанести ответный удар по тем, кто лезет в наш мир. Как член Совета и глашатай воли народа, объявляю о начале операции «Возмездие». Через шесть дней мы атакуем измерение Х15. Будьте свидетелями этого, поддерживайте всем сердцем Героев и смотрите, как на ваших глазах вершится История!

Обратная дорога проходила в тишине. Даже удивительно, после столь бурного обсуждения, когда друг друга чуть ли не за грудки хватали. Если вкратце, люди разбились на два лагеря. Одни поддерживали решение Совета, другие, напротив, считали его поспешным. Теперь же едем и все молчат, а я почему-то вспоминал Ханну.

– До встречи! – махал ей рукой, залезая в автобус, а она отвернулась и ушла, проигнорировав меня, даже контакт свой не оставила. Как мне потом ей открытку послать или еще какой-нибудь подарок? Ведь знания – это самое ценное и дорогое, оставлять такое без обратного жеста не годится. Придется потом еще раз ехать сюда и везти что-то ценное, чтобы отблагодарить. Кредиты? Если у женщины есть такой экран в спальне, она явно в них не нуждается. Может, какую-нибудь редкую травку для снятия проклятья на ее ноге поискать? В принципе, отличная ответка, только где ее найти, и главное, что искать? Хотя Ханна и говорила про необратимость процесса, я ей почему-то не поверил. Если есть яд – есть и противоядие. Есть болезнь – значит, существует лекарство. Если оно сегодня не известно, значит, его откроют завтра. И посетовав про себя на несовершенство мира, полез в планшет изучать растения. Не знаю почему, но меня заинтересовала эта тема, и мысль устроиться в лабораторию, работающую по этой тематике, нашла отклик в душе.

Мы ехали спокойно, неторопливо, и меня разморило. Пальцы, тыкающие по планшету, стали замедляться, а потом я уснул. Лишь когда стали выходить мои попутчики, проснулся и стал крутить головой по сторонам. Минут через пять, собрав вещи, вышел из машины. Еще не ночь, но близко. Конечный пункт оказался на огромной стоянке машин самых разных размеров. Над головой светили прожектора, и понять, куда идти, было совсем не просто, но у меня на руке был навигатор, мгновенно указавший нужную сторону. Огибая машину за машиной, я не спеша шел и, обойдя очередной автобус, увидел, как мне перегородили путь. Импозантный мужчина в дорогом костюме крутил в руках изящную трость.

– Никос? – улыбаясь, спросил он меня.

– Да, – ответил я, а затем, получив удар под дых, рухнул на землю.

Свист, и тело обожгло болью. Удары сыпались один за другим, не давая опомниться. Я лишь извивался насколько мог, в безуспешных попытках их избежать. По ушам ударил протяжный визг, и рядом со мной что-то грохнулось. Почувствовав внезапную передышку, заполз под днище автобуса, обернулся и увидел, как на то место, где был раньше, упал мой обидчик. Из его рта текла кровь, а застывшие глаза обвиняюще уставились на меня. Паника захлестнула с головой, и не думая, что я как бы Защитник пятого ранга, имеющий в арсенале убойную технику, что есть сил пополз прочь. Выбрался с другой стороны и побежал изо всех сил куда глаза глядят, но далеко уйти не смог. Движения в какой-то миг стали слабыми и безвольными, закружилась голова, и я снова рухнул на грязный асфальт. Послышались чьи-то торопливые шаги. Меня подняли, куда-то понесли. Перед глазами появился потолок машины, услышал, как она завелась, а затем тронулась с места.