Старая цыганка надолго замолчала, как будто в мыслях снова вернулась в те страшные часы неизвестности, когда никто не знал, найдётся ли девушка живой.

– Отчасти, и моя вина в том есть, – наконец заговорила она. – Белла всегда была со мной очень близка, даже несмотря на то, что мы жили в разных мирах, редко виделись и общались через письма, она взяла от меня намного больше, чем взяла от меня моя дочь. Я… у меня немного иная магия, более древняя. И такая сила всегда притягивала нежить – этот запах сводит её с ума.

– Вы знали про похищение Беллы? – спросила Даша. – В тот же день?

– У нас крепкая связь, – кивнула цыганка. – Я помогала ОБТС с выслеживанием вампира, но не преуспела так, как вы с Игорем и Ромой. Я уж не знаю, какую версию Марина рассказала ОБТСовцам, но полную историю знаю от внучки.

Дашу словно пронзило электрическим разрядом:

– И как много Белла рассказала о Роме?

– Не сердись на неё. – Пожилая цыганка положила ложку мёда себе в чашку. – Она искала для него спасения. Я ведь ведунья, и моя магия намного сильнее колдовской. Белла думала, что я смогу помочь.

Даша задумчиво взъерошила волосы:

– Ведунья… Я не знаю, что это такое. Я семнадцать лет прожила в параллели. Порой чувствую себя полной идиоткой, когда кто-то говорит о вещах, само собой разумеющихся, а я даже кивнуть не могу, настолько не понимаю, о чём идёт речь.

– Хм, как бы тебе объяснить… – Бабушка Беллы отхлебнула чай. – Магия – это то, что питает нашу жизнь. Всю нашу вселенную. Это энергия, которая подобно невидимой кровеносной системе течёт по всему, что есть на свете. Большинство людей её не ощущают, как не ощущаем мы собственного кровотока – мы зовём их простаками. Остальные же способны управлять ей с помощью кольца или, как сотни лет назад, волшебной палочки. На заре первых людей о ремёслах ещё никто не знал. Некоторые чувствовали силу, иногда даже проявлялась невербальная магия, но зачастую люди просто не могли как следует контролировать свои способности. Могли лишь очень сильные. Их называли ведьмами и ведьмаками – они ведали тайными знаниями, без посторонней помощи могли управлять энергией вселенной. Но занятие это было опасным. Вокруг нас намного больше тьмы, чем света, и тьма эта к нам куда ближе. Как думаешь, какая из стихий самая светлая?

– Я не знаю. – Даша пожала плечами. – Вода? Воздух?

– Огонь, – ответила старушка. – Земля тверда и черна, если её не населяет жизнь, подводные глубины беспросветны, а воздух… взгляни на небо, когда его не освещает солнце. Лишь огонь питает всё это. Огненное ядро разогревает планету изнутри, солнечный и звёздный свет поддерживает её снаружи. Огонь излучает энергию, даёт тепло, населяя тьму жизнью. Крохотные токи огня бегут по телам всех живых существ, заставляя их сердца биться. Но убери тьму – землю, воду, воздух – что ты увидишь? Лишь пламя, не способное эту жизнь зачать. Первые колдуны понимали это. Но ведьмам было невдомёк, что они играют с тьмой.

Огонь – опасная стихия. Куда ближе брать силу у воды или земли, или воздуха. Легче. Испокон веков тёмные ведьмы были в большинстве. Их не любят отчасти из зависти, но, что греха таить, большинство сами очернили своё доброе имя. Уже очень давно. Они не желали делиться знаниями, даже если видели, что человек расположен к магии. А потом некий колдун создал первую волшебную палочку, но тысячелетия унесли его имя. Он стал искать людей, способных колдовать, обучил их ремеслу создания палочки – они ведь были почти такими же, как теперь наши кольца. Научил людей управлять своими силами. Объяснил, как важно бережное отношение к магии, как важно не брать слишком много силы и возвращать энергию обратно, соблюдать баланс. И брать не только от тьмы или от света, но от обоих сразу. Именно мудрость и знания этого безымянного человека закончили эру ведьм.

– Но вы сказали, что вы ведунья. – Даша внимательно посмотрела на собеседницу. – Это ведь что-то несколько иное, я правильно понимаю?

– Верно, иное. Я родилась самой обычной колдуньей. У меня есть кольцо. – Старушка показала на своей руке золотой перстень с крупным овальным сапфиром. – И я хорошо им пользуюсь. Но моя мать была ведьмой. Светлой ведьмой. Она научила меня, как принять силы и не отречься от колдовства. И теперь я ведунья. Я намного сильнее большинства колдунов, но, думаю, что стоит мне померяться силами с какой-нибудь юной сопливой ведьмочкой, как она разнесёт меня в пух и прах.

– Но вы же победили Вайрэт!

Цыганка махнула рукой:

– Там больше сыграл на руку эффект неожиданности. Ведунья намного слабее ведьмы – это, увы, неоспоримый и веками проверенный факт. Именно поэтому я не могу помочь твоему другу.

Беллина бабушка грустно посмотрела на Дашу. Девушка понимающе кивнула.

– Наверное, Белла поэтому не рассказала. Не хотела заранее его обнадёживать.

– Видимо так, – вздохнула старушка.

– А вы знаете, кто может помочь?

– Ведьма. Очень опытная, очень старая. А лучше Худу, да, думаю, так точно сработает. Проклятье оборотня самое сильное из всех известных проклятий. Снять его способна только ведьмовская магия. Тёмная магия. Но это опасно. Стоит ли оно риска?

Возникла неловкая пауза.

– Вечереет, – старушка снова тяжело вздохнула. – До замка не очень долго идти, чуть больше часа, но у тебя ещё не вполне восстановились силы, и я видела, как барахлит твоя магия. Тебе пора, иначе выйдешь глубокой ночью. Никому не рассказывай, что была здесь... Ну, разве что Белле.

– Вы прячетесь?

– Я не прячусь, – раздражённо ответила цыганка. – Просто порой тупость и мнительность переходят все границы!

Даша поняла, что случилось что-то очень неприятное, если старая женщина говорит об этом едва ли не с ненавистью. Девушка попыталась загладить неловкость:

– А… а как вас зовут?

Старушка заправила за ухо вьющуюся прядь тёмно-каштановых волос, выбившуюся из-под повязанного по-цыгански платка.

– Рада меня зовут. Зови просто Рада, и лучше на «ты».

Усталое, морщинистое лицо цыганки тронула улыбка. Она была слабой и мимолётной, но такой искренней и заразительной, что Даша невольно улыбнулась сама. Эта старая женщина, по-видимому, давно сторонилась людей и сейчас была рада даже общению со студенткой второкурсницей.

_____

* Летучий голландец - легендарный парусный корабль-призрак, который не может пристать к берегу и обречён вечно бороздить моря. Согласно легенде, когда «Летучий голландец» встречается с другим судном, его команда пытается передать на берег послания людям, которых давно уже нет в живых. В морских поверьях встреча с «Летучим голландцем» считалась плохим предзнаменованием.

** Ифриты - в арабской и мусульманской мифологии – могущественные демоны, сотканные из огня, разновидность джиннов.

Рада сунула Даше в руку что-то наподобие деревянного кулона. На нём с точностью и мастерством талантливого ювелира была изображена маленькая рысь, изящно выгнувшая спину и приготовившаяся к прыжку.

– Возьми это. Надень на шею и ни одна тварь в лесу тебя не тронет.

Даша послушно надела тоненькую веревочку с оберегом. Требовалось много времени, чтобы сделать из дерева такую изящную вещь. Это была работа настоящего мастера.

Рада обняла девушку за плечи и повела к выходу. Дверь открылась бесшумно – видно её петли постоянно смазывали – и старая цыганка с Дашей оказались на улице. В лицо ударил прохладный ветерок, последние лучи заходящего солнца тускло светили сквозь тяжёлые лапы ельника.

Даша заметила, что у бревенчатой избушки не было фундамента. Она как будто держалась в воздухе лишь на шаткой деревянной лестнице, пять ступенек которой вели вниз, на извилистую лесную тропинку, усыпанную хвоей.

– Сумерки... – Рада глубоко вздохнула, от чего многочисленные бусы на её сухой шее тихонько звякнули. – Тяжёлое время. Именно в сумерки случается всё самое подлое, самое ужасное. Как будто выжидают этого времени. Так чтобы было светло, но в то же время никто не увидел…