Шут гороховый.

— Так что ты решаешь, Катя? — До отца дошла вся комичность ситуации. — За кого пойдешь? Тьфу, точнее к кому поедешь?

Но весело было только ему одному. Хотя нет, пожалуй, Ветров тоже был доволен. Он расслабленно откинулся на стуле и положил свою руку на спинку моего стула.

— Кэт, ты поела? — Провёл большим пальцем по моему плечу.

— Да! — каркнула глухо. Я готова была наорать на всех троих и сдерживалась из последних сил.

— Тогда поедем? Дел в офисе невпроворот.

В тот момент это и правда был самый лучший выход, потому что, если бы я осталась за этим столом ещё хоть на пару минут, им всем мало бы не показалось!

— Да, нам пора. Иосиф, вы извините меня, но я пока не решила, что буду делать в выходные. Накопилось очень много работы. Спасибо за приглашение.

— Я позвоню вам завтра. — Иосиф тоже встал. — Учтите, отказа я не приму!

Ветров с грохотом отодвинул стул, хотя до этого садился и вставал совершенно бесшумно.

— Михаил Федорович, спасибо вам большое за гостеприимство! Светлана Владимировна, все было очень вкусно, я просто сражен вашим кулинарным искусством!

— Ну что вы, Влад, это же просто щи! — Отцовская повариха покраснела.

— Ну не скажите! Надеюсь в следующий раз отведать чего-нибудь не менее волшебного!

Нет, ну каков наглец! Ещё уйти не успел, а уже снова напрашивается!

Вышли на крыльцо, где Влад протянул выехавшему за нами отцу руку.

— Всего хорошего, Михаил Федорович.

— Спасибо, Влад, что помог сегодня Кате. Не возражаешь, я на ты?

— Без проблем, буду только рад.

— Вот и славно. Жду тебя в гости в ближайшее время. Мы сегодня толком и не поговорили.

— С удовольствием приеду, Михаил Федорович! У вас прекрасный дом и чудесная семья.

— Жду. Только предупреди заранее, чтобы Светлана Владимировна смогла продемонстрировать тебе все свое кулинарное мастерство.

— Обязательно. Было очень приятно познакомиться.

— Ты хороший парень, Влад. — Отец с довольным видом хлопнул Ветрова по спине. — Не пропадай!

— Само собой, постараюсь приехать с Кэт в следующий раз.

Нет, это выше моих сил! Не знала, как остановить эти расшаркивания, поэтому слегка грубовато влезла в разговор.

— Может, уже поедем?

Влад ещё раз пожал руку отцу. Иосифу же сухо кивнул и сбежал с крыльца к машине, где я его ждала уже несколько минут.

— Всем пока! — выкрикнула я, когда машина выехала за ворота, и с облегчением откинулась в кресле.

Не день, а дурдом полный!

Вопросы, вопросы, вопросы... Их в моей голове было столько, что я даже не знал, с какого начать.

С мальчика? С отца? С дома? Со сморчка? С работы? С Иосифа?

Дьявол!

— Что у вас произошло за то время, пока мы не виделись с тобой, Кэт? — постарался я объединить большую часть из них.

Она молчала, глядя на пробегающий за окном пейзаж.

— Кэт?! Может, ты объяснишь мне хоть что-то!

Злился. И черт его знает почему. Ну что такого случилось? Что я узнал такого, что выводило меня из себя? Что от былой роскоши ничего не осталось? Что замужем Кэт так и не побывала? Что ребенок — это не сын, а брат? Что она тянет на себе семью с мальчиком и отцом-инвалидом? Дьявол! Как же хотелось вытрясти из нее все ответы, но она молчала.

— Кэт?!

— Ну что? — Она резко повернула голову в мою сторону.

— Я хочу все знать.

— Влад, отцепись…

— И все-таки?

— Зачем?

— Что значит зачем? Семь лет назад у тебя был жених и жизнь в полном достатке. И я хочу знать, где все это.

— Это неприятная история. Я не вижу смысла ее ворошить.

— И все же… — Затормозил на светофоре и всмотрелся в каменное лицо Кэт. Ее волнение выдавали лишь пальцы, барабанящие по коленке.

— Почему отец в кресле?

Она пару минут молчала, и мне показалось, что я не смогу пробиться сквозь выстроенный ею оборонительный барьер. Но она все же решила ответить.

— Авария.

— А бизнес где?

— Рейдерский захват.

— И ничего нельзя было сделать?

— Не знаю, это случилось одновременно с аварией, и отец не успел ничего предпринять.

— То есть авария была неслучайна?

— Скорее всего, но никаких доказательств не было.

— Когда все это произошло?

— Той же осенью.

— Это что же, семь лет назад?

— Да.

— Кэт, черт. Мне очень жаль…

Она никак не отреагировала на мои слова и молча отвернулась к окну.

Страшно подумать, сколько несчастий свалилось на эту хрупкую девушку. Да-а, внутренней силы ей не занимать! Весь мой дурацкий план по ее увольнению теперь начинал попахивать настоящим идиотизмом. Да и, положа руку на сердце, я понимал, что на самом деле уже давно смирился с поражением в споре со Смолиным. Какой на хрен спор, когда я, кажется, готов любыми путями попытаться удержать ее рядом с собой. Зачем? Да не знаю я, мать твою, зачем! Нужна. Рядом. Хочу. Дышать, смотреть, дотрагиваться, издеваться, смешить, злить, любить… Все хочу! Дьявол!

В полной тишине въехали в город, и я решил задать оставшиеся вопросы, чтобы больше никогда не возвращаться к этой теме.

— А мать Марка, кто она и где?

— Не было ее никогда.

— А сморчок твой?

— Кто? — Кэт вскинула на меня недоуменный взгляд.

— Женишок твой.

— Как оказалось, тоже не было никогда.

— И почему я не удивлен?

Больше вопросов не задавал, переваривая полученную информацию.

За окном загородный пейзаж сменился на городской, и мы вынужденно встали в небольшую пробку на светофоре.

— Кэт, — нарушил я вновь затянувшееся молчание, — мне жаль, что мы тогда расстались на такой паршивой ноте, и я ничего не знал.

— Да ладно, Ветров. Что уже сейчас об этом говорить. Чем бы ты помог.

— Не знаю. Но уж точно не слился бы, как некоторые.

Кэт сцепила пальцы на коленях.

— Та ситуация меня многому научила, Влад. Пойми, я не хочу ещё раз пережить предательство. Это слишком больно.

Я молчал. Потому что не знал, что ответить. Мы оба понимали, что моя кандидатура и на пятьдесят процентов не дотягивает до нужного ей уровня. Я не могу ничего обещать, уж тем более любовь и верность до гробовой доски.

— Куда едем? На работу или домой тебя завести?

— На работу по идее нужно, — тяжело вздохнула Кэт.

— Хочешь, я тебя перед Кругловым прикрою?

— Это как?

— Например, скажу, что отправил тебя на склад, чтобы ты своими глазами увидела, как выстроены процессы отгрузки.

— А если он позвонит туда?

— Значит, узнает, что тебя там не было. Но поверь, спрашивать он ничего не будет, сам поймет, не дурак, куда я могу увезти такую привлекательную сотрудницу.

— Ветров!

— Да ладно, все же видели, какие между нами страсти кипели на координации.

— Нет никаких страстей! А если и есть, то только в твоем воспаленном воображении.

— Пусть так, но народ не обманешь.

— Тем более. Не будем давать почву для новых сплетен, поехали на работу.

— Хорошо, давай я скажу, что ты ушла по семейным обстоятельствам. Я тебя отпустил.

— Это более приемлемый вариант.

Я видел, как в ней боролись чувство ответственности и усталость.

— Ладно, поехали домой.

— Вот и умница, — улыбнулся я, а Кэт недовольно отвернулась к окну.

Через двадцать минут остановил машину около ее дома. В тишине она отстегнула ремень.

— Кстати, Кэт, — повернулся я и поймал ее вопросительный взгляд, — по поводу маминого дня рождения я не соврал. Приглашаю тебя на юбилей. И учти, отказ не принимается.

— Что за глупость, Ветров? — Она прищурилась, пытаясь понять, что у меня на уме. — У тебя что, бабы перевелись?

— Бабы не перевелись, — хохотнул я, — но мне не баба нужна, а девушка.

— А-а… Боюсь, ничем не могу помочь. Ты же слышал, я уже приглашена на новоселье.

Ах ты ж зараза! Новоселье! Ну что ж, придется прибегнуть к шантажу.

— Выбирай: или юбилей, или новоселье на пепелище.