Я замерла, исподтишка наблюдая за столиком Крюковой, ведь весь коллектив ждал, что Зверев произнесет именно ее фамилию. Но ее ждало разочарование. Ведь если по размеру выручки главной сплетнице компании на самом деле не было равных, то в эффективности своих сделок она проигрывала многим. После секундной заминки Зверев произнес:

— Победителем становится Василий Дмитриевич Свешников, менеджер хлебного отдела.

В моментально загудевшем банкетном зале было сложно расслышать удивлённые слова Вики.

— Да ладно! Крюкову прокатили?

Я молча кивнула в ответ, продолжая наблюдать, как та, покраснев от злости, возмущенно скрежетала зубами.

— Ну и правильно, а то совсем зазвездилась, — высказалась Инга.

На сцену для получения памятной грамоты поднялся молодой человек и поблагодарил компанию за столь высокую оценку его работы.

Награждение продолжилось, но я уже не смотрела на сцену, потому что не могла оторвать взгляда от Ветрова, которого окружила стайка девиц, не позволяя ему вернуться за свой стол. Отвернулась, запретив себе смотреть в сторону сцены.

Слушая болтовню девушек, не вникая в смысл их слов, старалась успокоиться. Поэтому для меня как гром среди ясного неба прозвучали слова Смолина:

— Итак друзья, разрешите объявить победителя в последней на сегодня номинации «Инициатива и креативность». Им стал новый член нашей команды, принесший свежий подход и новые идеи в нашу работу. Она не боится проявлять инициативу, отстаивать своё мнение, доказывая эффективность своего подхода. Я уверен, что с ее помощью наша компания будет двигаться вперёд и развиваться ещё быстрее. И этот сотрудник — Соболь Екатерина Михайловна!

Что? Девочки уставились на меня во все глаза. Но уже через секунду, опомнившись раньше меня, зашипели:

— Вставайте же, Екатерина Михайловна. Идите на сцену!

Черт! Этого не может быть! Я впала в полнейшей ступор.

— Идите же! Все смотрят, — снова прошипела Вика.

Как идти? Куда? На сцену? Да это же полное самоубийство! Там родители Ветрова, он сам, Смолины…

— Екатерина Михайловна. — Инга сжала мою ладонь. — Нужно идти!

Оторвала взгляд от своего почти полного бокала с красным вином, жалея, что теперь, на глазах у всех, не могла выпить его одним махом.

— Да, иду… — пробормотала и, поднявшись со стула, под внимательными взглядами всех присутствующих на нетвёрдых ногах, но с гордо выпрямленной спиной направилась к сцене.

Поднимаясь по небольшим ступенькам, кожей чувствовала прожигающий насквозь взгляд Ветрова. И не только его. Краем глаза видела, что все сидящие за его столом неотрывно следили за мной. Даже стало интересно узнать, что он им там наплел про свою пропавшую невесту.

Не желая проводить ни одной лишней минуты на сцене, я быстро произнесла ответную благодарственную речь, поблагодарила Смолина, получила масляный поцелуй в щёку от порядком нетрезвого Круглова и поспешила к спуску со сцены, где, как оказалось, меня уже поджидал Влад. Черт! Меньше всего мне хотелось выяснять с ним отношения прилюдно, и я была вынуждена принять его протянутую ладонь.

Глядя со сцены в зал, я старательно отводил взгляд от центрального столика в третьем ряду, где сидела Кэт. Но тот постоянно возвращался обратно, не считаясь с моими желаниями. Она была бесподобна и красива как никогда. Мне стоило нечеловеческих усилий держать себя в руках и не обращать внимания на заинтересованные взгляды коллег, которые те, не скрываясь, бросали в ее сторону. Уроды. Старался запомнить всех, чтобы позже каждому объяснить их ошибку. Да и она хороша! Разве можно было так выглядеть, при этом не имея на лбу печати: «Я принадлежу Ветрову». Зараза!

Когда она вошла под руку с Градовым, я разговаривал с Кохом в другом конце банкетного зала. Моментально почувствовал её присутствие и смотрел не в силах отвести глаз. До чего же она была красива! И с этого расстояния совершенно не отличалась от той девушки, в которую я влюбился с первого взгляда семь лет назад. Заранее попросил Степана встретить ее у входа и проводить за мой столик, так как понимал, что на моё предложение сесть вместе она сто процентов не согласится. Но и эта идея не сработала. Разгадав подвох, Кислинка села со своим отделом. А на меня свалилась ещё одна задача помимо празднично-организационных. Следить, чтобы ни один урод не протягивал к ней свои загребущие руки. А желающих, я видел, было не мало. И в первых рядах Травкин, не сводивший с нее горящего взгляда. Будет уволен, решил я, успокаивая себя. Да ещё и Градов, говнюк мелкий, решивший, что может спокойно занять мое место рядом с ней, не слабо потрепал мне нервы. Правда, его уволить уже не получится, но нужно будет обязательно придумать другую меру воздействия, чтобы навсегда отбить у него желание даже смотреть в сторону Кэт.

Вот так, на нервах, и начался для меня этот праздничный вечер. За своим столиком выбрал место, чтобы сидеть в пол-оборота к Кэт, иначе не смог бы оторвать от нее глаз и сосредоточиться на происходящем на сцене. Слава богу, никто не поднимал серьёзных тем. Кох шутил, вспоминая, как мы со Смолиным делали первые шаги в этом бизнесе. Мы же с Олегом, посмеявшись вместе со всеми, изображали возмущение, опровергая его зачастую обидные слова.

Награждение шло полным ходом, и я уже перестал следить за происходящим, болтая с Верой, когда на сцену вышел Коршунов для награждения победителя в номинации «Лучший рекрутер».

— Давай послушаем Петра Михайловича. — Вера прервала мою очередную жалобу на Стёпу-недотёпу.

— Между прочим, он его тестировал, прежде чем отправить ко мне. И что толку?

— Прекращай брюзжать. — Она рассмеялась и перевела взгляд на сцену, где Коршунов уже стоял у микрофона.

— Первое, о чем я хочу сказать — это о вас, друзья. О нашем замечательном коллективе. Вы гордость нашей компании, ее самый ценный актив. Ваши таланты, профессионализм и преданность дали нам возможность достичь таких высот. Вы являетесь сердцем и душой нашей команды, и я не могу не выразить вам свою искреннюю признательность. Поэтому давайте и дальше работать вместе, стоять плечом к плечу и добиваться больших результатов. Я уверен, что с таким сильным коллективом мы преодолеем все трудности и встретим будущие годы с еще большим успехом и процветанием. А сейчас, позвольте, я буду чествовать работника своего отделения. В номинации «Лучший рекрутер» награждается сотрудник, который продемонстрировал самые высокие навыки в подборе и привлечении талантливых кадров в компанию. И это, — он сделал небольшую паузу, — Светлана Дробышева. Поздравляем!

На сцену под весёлое улюлюканье вышла девушка, которую я часто видел на нашем этаже.

От дальнейших поздравлений меня отвлек отец.

— Сынок, мог бы заказать у меня статуэтки для памятных подарков. Сотрудникам было бы приятно, а я бы тебе неликвид слил по завышенной цене.

— Щас-с, размечтался. Нашим сотрудникам достаточно и одной твоей работы. За ней ещё никак не разгребу.

— Ты меня сейчас обидеть хочешь?

— Ну что ты. Адель прекрасна.

— Что за Адель? — Мама вскинула голову, и отец сморщился.

— Да так, — усмехнулся я, — еще одна передовица производства.

— Тебе подлить вина? — попытался отвлечь её отец.

Мама прищурилась, почувствовав неладное и игнорируя его слова.

— А в чем подвох, Влад? Ты ее знаешь, Андрей? — продолжила докапываться она, а брови отца сошлись над переносицей. Он бросил на меня гневный взгляд.

— Подвох? Да нет никакого подвоха, мам, — ответил мстительным взглядом, — просто это его протеже. Он прислал ее к нам в компанию в помощь Градову.

Глаза обеих женщин округлились. Мама даже прижала руку к груди, охнув в немом удивлении. Черт! Переборщил… Меня спас отец.

— Не слушай его, мать. Речь о скульптуре. Одна из моих работ в подарок Сергею.

Быстренько закрывая тему, отец обратился к Коху.

— Борь, скажи, когда ты к нам в гости заедешь? А то приезжайте только на официальные мероприятия. Работы мои посмотришь.