Элрики тяжко вздохнул. Он сейчас был готов думать о чём угодно, но только не о деле, ради которого скакал три дня от Ридса по старому тракту, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Одним скверным днём за ним с Коротышом погналась стая диких псов, жуткое зрелище и столько лая… Элрики тогда впервые воспользовался вторым браслетом и кажется раздробил черепа нескольким из псов булыжниками, хотя точно сказать попал ли он тогда и нанёс ли много урона было трудно.

Элрики поднял левую руку, браслет на руке мигнул буроватой вспышкой и тут же из мёрзлой земли, распространяя вокруг ошмётки комьев и травы, поднялся здоровенный шмат перемёрзлой почвы, он угловатый завращался перед ладонью Элрики, левитируя при этом в воздухе и не сдвигаясь с места. Маг указал на старый погнивший пень, основания которого покрылось мхом и какими-то выносливыми ядовитыми грибочками. Снаряд рассёк воздух, и с весьма внушительной скоростью, размывшись в мутную полосу, влетел в пень. Во все стороны полетели комья земли и трухлявая щепа, на треск резво повернул голову Коротышок, на миг даже перестав жевать. Элрики же повернулся к форту, боясь не слишком ли много шума он только что сотворил и не выдвинулись ли прямо сейчас по его душу бандиты?

Но никого не было видно, и ветер, вновь налетевший, призвал куда как больше шума, скрипя верхушками елей, и так мощно подув на Элрики, что у того заложило уши. Бояться, судя по всему, нечего. До форта пару сотен шагов и никто там не слышал никакого шума, кроме как от ветра.

Элрики подошёл к пню, разглядывая повреждения. В верхней части сгнившего ствола зияла округлая брешь, сила удара была не малой, и пусть пень –это такая себе преграда в плане твёрдости, но всё же… проломить кому-нибудь череп или рёбра сломать заклинание «Летающий булыжник» очень даже способно, тем более у Элрики сродство с землёй и запустить такой вот земляной снаряд ему куда как проще и менее затратно по мане, чем «Ветряное лезвие» или «Огненный шар».

Маг-коротышка вновь потряс головой. Он продолжал решительно думать о чём угодно, но только не о деле. А ведь ему нужно идти. Вот так вот стоять здесь глупо! Он же добрался до форта. Он чувствует внутри тёмную эманацию от собственного кристалла. Он точно знает, что кристалл находится там… и здорово фонит от разрушенного укрепления тёмной силой, а это значит, что его деревянная шкатулка давно осыпалась прахом, придя в полную негодность.

Элрики вдохнул воздуха побольше в грудь. Задержал дыхание. Закрыл глаза. И сделав первый шаг по направлению к форту, он больше не думал ни о чём другом, кроме как о возвращение своего чёртового кристалла!

Быстрыми перебежками он двигался от одной ели к другой, пригибаясь к стволам, прячась в редких зарослях кустов. Ветер глушил треск сухих ветвей под его ногами, отводил запах его тела и лошадиного пота в другую сторону… вблизи оказалось, что стены форта давно рухнули, тут и там каменная кладка обвалилась и в стенах появились большие дыры, но бандиты позаботились о защите. Оставили с десяток капканов на подходе, Элрики чуть не угодил в один из них, дальше следуя гораздо тише и врубя наконец браслет «мерцающей невидимости».

У мест брешей стояли свежесколоченные дозорный вышки, всего около пяти штук, меж каждой из которых были перекинуты деревянные, весьма хлипкие на вид, мостики, что, не торопясь раскачивались на ветру. Дозорные были на местах, лучники, кое-кто из них читал какие-то старые затёртые книги, кто-то сидел в компании и травил байки, до Элрики долетали отдалённые смешки, и слегка уловимый резковатый запах поила, дозорные явно не гнушались приложиться к бутылке на своём посту. И Элрики хорошо их понимал, в такую холодину он и сам бы не отказался от кубка с тёплым вином, подогретым со специями.

Элрики припал к земле посреди двора форта. Тут несколько построек, некоторые из которых свежие, недавно сооружённые, вроде лошадиных стоил, в которых сейчас пару десятков скакунов томилось в нервном ожидании… и амбара с раскрытой дверцей, Элрики увидел в его проёме охапки хвороста. Бандиты явно не так давно заняли это место, но уже хорошо обжили. Сбоку виднелась восстановленная кузница, из трубы которой шёл дымок, а коротенька дверца то и дело приоткрывалась и оттуда выскакивал вспотевший паренёк, вслед которому разносился хрипловатый мат мастера кузнеца.

Браслет на руке Элрики чуть нагрелся, это значит, что вторая фаза уже близка, и вскоре он перестанет быть невидимым, превратившись в тень… дело плохо. Благо удача улыбнулась коротышке магу, и взмыленный паренёк побежал точно к главному донжону, основному входу в старинный форт. Паренёк рванул дверь на себя, видимо собираясь быстро заскочить внутрь и взяв какую-то вещь вернуться обратно в кузницу, потому дверь широко распахнулась, и Элрики успел проскочить в дюйме от взмыленного паренька… однако нечаянно маг поддел чужую ногу, и мальчишка не устоял и опрокинулся на живот.

— Ах… да чтоб у дядьки Миркула дрын отвалился, совсем загонял, собака! — паренёк, чертыхаясь и матеря какого-то Миркула, поднялся с каменного пола, потирая ушибленную ногу. Он кинул взгляд назад, и никого не увидев, явно решил, что споткнулся о неровный пол.

Парень всё же выпрямься и припадая на ушибленную ногу подошёл к одному из столов, что стояли у входа, с одного из них он взял молот и двинулся обратно, дверь за ним захлопнулась со скрипом и лязгом железных петель.

Элрики, сидевший в тёмном углу недвижимой тенью медленно выдохнул и стёр со лба проступивший липкий пот. Чуть придя в себя, он прислушался, уловил голоса где-то за стенами в проходах, а ещё… гул от ударов, словно кто-то молотил по дереву со всей дури… и гул этот шёл откуда-то снизу, и где-то там же, Элрики ощущал свой кристалл.

Когда Элрики готовился к своему самоубийственному плану по вызволению собственного кристалла, он не только соорудил два амулета, повышающих его шанс выжить в несколько раз, но и раздобыл карту окрестностей форта, чтобы до него добраться, а также старую королевскую схему однотипного защитного сооружения именуемую «Фортификация Точефи», что была входу три сотни лет назад, как раз в то время этот форт и возвели. Имени своего форт не имел, строился однотипно в те времена, когда крайние северные земли, именуемые сейчас «Ничейными», были частью небольшого королевства Авиракл, под управлением совета ярлов. То были суровые люди, на крайне бедной земле, которые не могли выращивать много еды, из-за жестокой погоды. Основной промысел Авиракла был – судоперевозки, и добыча тюленьего жира. Конечно, этих ремёсел было недостаточно, чтобы прокормить население шести достаточно крупных городов. И даже развитие торговых отношений с Вингфолдом, ситуацию особо не спасло, и в те времена ярлы Авиракла прибегли к весьма жёстким и кровожадным мерам. Из бедного королевства полуобразованных дикарей, в одну особо голодную тёмную зиму, они стали королевством с самыми беспощадными и свирепыми войнами. Они отправили несколько боевых походов, каждый из которых насчитывал тысячи воинов, что пришли на границы с соседними королевствами и устроили пограничным поселениям кровавую расправу, за несколько месяцев вырезав всё живое, и утащив с собой всё драгоценное, не забыв про скот и запасы провизии.

Вингфолду понадобились годы, чтобы отстроить на своих границах форт, до этого здесь стояли временные защитные сооружения, и варвары из Авиракла стали нападать не только зимой. Противостоять им было сложно, никакого строя, никакой тактики у воинов севера не наблюдалось. Они нападали небольшими группами поздней ночью или на рассвете, нападали с тыла, захватывали караваны с провизией… то были страшные времена, и даже поддержка магов Вингфолду не сильно помогла. У северян были свои волхвы, они поклонялись древним богам, и пусть чары их не были так эффективны, как у магов Вингфолда, что обучались в магических школах… однако чары волхвов были пусть и простыми, но они могли скрыть свои отряды, обратить воинов в безумных берсеркеров, могли заговорить ветер и послать к защитным сооружениям Вингфолда больных умирающих зверей, что неизбежно несли в себе заразу, и сбросить эти чары маги Вингфолда не могли, как бы не пытались, противостоять силе древних богов они были не в состоянии, и приходилось на удар отвечать ударом, кровью на кровь.