Война продолжалась долгие годы, пока королевства не заключили против Авиракла союз, и не стёрли их столицу Шкеру с лица земли, разгромив белокаменные залы, обезглавив всех ярлов и их родичей.
И вот спустя сотни лет, заброшенный форт до сих пор стоит. И в нём даже поселились бандиты. Как забавно стечение обстоятельств, думал про себя Элрики, пробираясь медленно по тёмным закуткам проходов и комнат, размышляя о том, что защитное укрепление, что некогда служило убежищем от набегов бандитов, в будущем стало бандитским логовом.
Всего в форте три яруса, если вспоминать те планы, что смотрел Элрики ранее. Нижний ярус, он же подвальный – то куда ему нужно попасть, ибо оттуда и веет тьмой его кристалла. Средний ярус, этот тот, на котором он сейчас находится. И верхний ярус, это четыре башни форта, две из которых давно рухнули, а на третьей башне обвалился каменный свод, порушив и лестницу… это Элрики увидел только что своими глазами. И осталась последняя четвёртая башня, лестницу к которой необходимо найти, потому что эта же лестница и ведёт вниз, в подвальный ярус.
Проскальзывая быстрыми перебежками по форту, он, к собственному изумлению, подмечал и других парнишек, не сильно великого возраста, примерно ровесники того, что из кузницы, что помог ему попасть в донжон, сам того не ведая. Парнишки проскальзывали тут и там, перетаскивая доски, и порушенную мебель, они забивали дыры откуда веяло холодным сквозняком, затыкали щели, собирали в кучи мусор, а ещё… здесь были девушки, воинственные на вид, но с очень измождёнными лицами, без капли румян, одетые в дублеты из плохоотделанных шкур, точно так же как и мальчишки, как и все взрослые, что повстречались Элрики на пути… у этих людей были одинокого-озлобленные взгляды и лица такие, словно им часто приходилось голодать.
И если подростки занимались делами более строительными, восстанавливая форт, то девушки в основном наводили здесь порядок. Выметали сор, разворачивали старые заплесневелые гобелены и щётками старались вычистить их, а некоторые поддерживали огонь в уцелевших каминах, и у них же готовили еду. Пахло гороховой похлёбкой, в общем-то даже приятно… и у Элрики загудел живот, ведь он тоже испытывал голод, а запас, который ему с собой в путь выделил Аги, истёк ещё вчера днём! Уж больно Элрики нервничал и потому ел в два раза больше, набивая брюхо сверх меры, вот и еда закончилась, не успел он опомниться.
Браслет на руке Элрики похолодел… от этого в груди его свернулся комок страха, ещё немного и тень спадёт, и невидимость перейдёт в самую последнюю жалкую стадию, превратив его в мерцающий силуэт.
Элрики рванул через весь форт, едва огибая людей, что встречались ему на пути. Но вот он чуть не вломился в грудь косматого мужика верзилы, успел отпрянуть с немалым трудом в последний миг, и перекатываясь по плесневелой каменной плитке, Элрики юркнул в ближайший угол. Ноги он тут же разбил, колени жгло от новой ссадины. Однако верзила ничего не заметил и прошёл мимо, а Элрики, сидя в углу, различил собственные ноги двумя мерцающими сосисками. Браслет выдал короткую вспышку тепла и теперь только лишь слегка холодил, ещё немного и магия в нём закончится. Заполнить его пока он полностью не растратил заряд не получится, уж слишком низкокачественные и мелкие кристаллы силы Элрики использовал для его создания… но сейчас об это думать нет смысла. Чуть в стороне от него, шагах в десяти, виднеется проход с каменной лестницей. Он почти добрался до своего кристалла… правда пока совсем непонятно, как он будет выбираться из форта на обратном пути.
Сейчас он сидит в углу небольшой обеденной залы.
Длинные столы из старого давно потемневшего дерева, но с новыми неказистыми деревянными ножками. В углу горит костёр, и что-то мясное жарится на вертеле над огнём… дух стоит такой, что у Элрики всё нутро сжалось. Огонь в очаге шипит, когда жирные капли падают на него с вертела…
— Это место убивает меня, Хэд!
Элрики перевёл взгляд от очага, обнаружив чуть в стороне сидящую парочку. Шикарную женщину, с белыми волосами и голубыми глазами, несмотря на измождение и тусклое освещение, она показалась Элрики очень недурна собой… ворот шерстяного дублета был распахнут, за ним виднелась серая домотканая рубаха, с весьма откровенной прорезью, меж которых, даже из угла, где сидел, затаившись Элрики была видна упругая немалая грудь.
— Будь терпеливее, Кира. У нас только-только начало всё получаться, в поселение уже отправили первые поставки продовольствия, ещё немного и…
Второй человек сидел к Элрики спиной, и он не мог видеть черты его лица, но видел, как худы его запястья, которые тот протянул, желая схватить ладонь красавицы, сидящей рядом.
— ЗАСУНЬ В ЗАДНИЦУ СВОЁ ТЕРПЕНИЕ?! — девица звонко шлёпнула по руке юноши, а в том, что он молод, Элрики теперь уже не сомневался, он слышал по голосу, видел курчавую небольшую голову, и подметил, как юноша, опешив вздрогнул от шлепка.
Женщина же, кажется, не собиралась на этом останавливать сцену, она схватила юношу за ворот его дублета и протянув к себе прямо в лицо тому завопила:
— МНЕ ПЛОХО ЗДЕСЬ, ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, МНЕ ЗДЕСЬ ПЛОХО! ОТ ЭТОГО МЕСТА ВЕЕТ ЧЕМ-ТО НЕХОРОШИМ И…
Юноша резво наклонился вперёд и впился в губы красавицы. Крик сразу прекратился. Однако красавица не собиралась сдаваться, она что-то замычала, и оттолкнула от себя юнца, хотела зарядит ему пощёчину, но тот словил её руку на лету, вскочил с места, второй рукой он схватил её за бедро, припал пахом к ней, и наклонил над столом… она разом оказалась под ним, второй рукой упираясь в его грудь.
С такого ракурса Элрики различил черты лица юноши, тот и правда оказался молод, на вид даже младше чем он сам. Смазливый, с немного кривоватым носом. Курчавыми чёрными волосами и слегка раскосыми глазами. У него смуглая кожа и он кажется не совсем их этих мест родом, чем-то неуловимо напоминая южанина.
— Не переживай Кира, я теперь возглавляю поселение и у меня всё под контролем… просто расслабься… — он склонился над ней, и поцеловал в шею, красавица на миг закрыла глаза, её руки опустились… а его ладонь неуловимой змеёй огибая изгибы её тела, скользила всё выше, по пути расстёгивая петельки на дублете.
Но вдруг снизу раздался новый удар. Элрики вздрогнул, успев позабыть о странном шуме. Новая серия громкого стука снизу, из подвального яруса, прокатилась по всему форту. Парочка на столе вздрогнула тоже, парень слегка повернул голову назад, красавица же распахнуло свои огромные глазища, и попыталась оттолкнуть от себя курчавого юношу:
— И ЕЩЁ ЭТОТ! — её голос вновь сорвался на визг, однако парень не отстранился на этот раз так легко, продолжая удерживать её под собой, он повернул обратно голову к ней, игнорируя грохот.
— Ну подумаешь маленькая неприятность, один из наших притащил какую-то дрянь, подумаешь…
— НУ КОНЕЧНО! — и голос её тут же перешёл в гневный шёпот. — И этот идиот-охотник голыми руками прикончил двоих человек, поливая себя их же кровью! Об этом ты мне рассказывать не собирался, ДА?!
Даже из своего угла Элрики видел, как смуглые юноша закатил к потолку глаза, а затем прошептал про себя какую-то молитву, явно таким образом успокаиваясь. Грохот и треск дерева не смолкал.
— Ты пару дней назад прибыла, а уже успела всё разузнать… эх, вы женщины такие сплетницы! — курчавый улыбнулся устало, и протянув руку ухватил красавицу за грудь… его ловкие пальцы тут же скользнули в надрезанный ворот, и Элрики, сидящий в углу, даже немного привстал, чтобы видеть, как ловкие пальцы вытаскивают из рубахи белёсую упругую сиську…
Красавица зашипела и забилась под ним змеёй, и согнув голову она неожиданно укусила юнца за руку.
Курчавый выругался, перестал держать её бедро и уже полностью опрокинул ей на стол, его руки сжались на её худом горле, она задрыгала ногами, задыхаясь её лицо с каждым мигом всё сильнее багровело.
Курчавый нагнулся к ней и злобно прошептал, однако Элрики сидящий в углу смог различить каждое слово:
