— Вожак… неужели я свихнулся? Мне там такое пока-бл-ув-сс…

Язык заплетается, потому что проткнут насквозь, как и горло и нёбо. Он осознаёт это не сразу, когда чёрные чуть изогнутые когти вынимаются из его головы с хлюпом и скрежетом черепа, а его рот захлёбывается в крови, воздуха моментально начинает не хватать и всхлип сменяется хрипом из разорванной глотки.

Вожак их маленькой группы, человек которому он бы доверил и свою жизнь... улыбается ему рваной улыбкой, где за гранью искусанных в мясо промороженных губ, тянется чёрный провал с двумя рядами острых и мелких зубов. Дейл откусывает ему нос, и отрывая с лица лоскут кожи, с хлюпом втягивает в себя его плоть.

Он бы кричал, он бы вопил от ужаса. Но воздуха не хватает, и лишь бульканье крови в затопившей гортани, разносится чуть слышно по тихой лесной чаще. И падает снег, а его глаза судорожно пялятся в небо, не в силах закрыться, он чувствует, как сотрясается тело, не в силах вдохнуть. В глазах всё двоится и гаснет, превращаясь в тёмные сгустки, в которых он с трудом различает очертания знакомого лица, и зубастый провал рта, что вновь тянется к нему. Скрежет костей и влажный хлюпающий звук... но перед тем, как его глаза перестанут видеть, и мучения прекратятся, ему мерещится удивительная вещь. Словно лицо Дейла вдруг оплыло, мышцы сложились как-то иначе, цвет щетины на щеках посветлел… и на него, как в зеркале смотрело теперь его же собственное отражение, только вот губы там были в крови, и глаза… полные тьмы.

Из седьмой группы охотников, направленных на промысел в этот день, в поселение вернулись только шесть. Пять охотников пропали. На поиски выдвинулись все взрослые, способные держать оружие в руках. Люди предполагали, что на охотников напал медведь-шатун… однако многие, кто знал вожака пропавшей группы, не верили, что опытный охотник пал жертвой голодного зверя.

Пропавших нашли в нескольких лигах от поселения. Обглоданные кости и странные следы на снегу… из пятерых охотников выжил лишь один, но сильно израненный, находясь в бреду, он так и не смог объяснить, кто напал на отряд.

Выжившего отнесли обратно в поселение, и поручили его выздоровление в нежные руки местной травницы.

Останки зверски убитых охотников захоронили в мёрзлой земле. Кладбище нового поселения растёт с каждым днём, а с прихода людей в ничейные земли не прошло и полугода. Люди начинают роптать на старосту Брика, по инициативе которого они покинули родные земли Тарии, и отправились в дикие края, чтобы ни от кого не зависеть.

Но мёрзлые земли не готовы без крови принять в себя чужаков.

Джорджи ненавидел холод всем сердцем. А ещё он ненавидел болота. Голод. Снег. Но всё это Джорди готов был стерпеть ради одной лишь свободы. И когда Брик предложил ему вступить в отряд поселенцев и убраться подальше от Тарии, Джорджи тут же согласился. Он словно ждал этого шанса всю свою жизнь. До этого Джорджи вёл потерянную жизнь оборванца, сводил концы с концами посредством то помощи кузнецу, то плотникам, то охотникам… тут и там, и одновременно нигде, так чтобы основательно, он не задерживался.

Хотя ни раз ему предлагали стать учеником или подмастерьем, но это несло с собой обязательства… а Джорджи не хотел быть рабом, и когда Брик предложил покинуть Тарию, он без промедления согласился. К тому же, в Тарии его ничего не держало, из родни была когда-то лишь одна бабка, но и та померла, когда Джорджи тринадцать стукнуло, он в этот момент уже во всю у плотников подрабатывал, сам себе на хлеб зарабатывал, а старая карга нравом добродушным не отличалась, дубасила его палкой чуть что с настроением у неё приключалось.

Нет, Джорди любил её конечно, как никак единственная родственница, но… не так чтобы сильно он по ней скучал, и с годами попривык быть один.

И за Бриком, без вранья, хотелось идти. Брик уважаемый мужик, служил одним из помощником виконта Торлака, а как Торлак состарился и дело своё передал сыну, так Брик и не при дворе стал, и ведь не удивительно: новый хозяин – новые и помощники.

Все знали об участи бывшего советника, и все Брику немного сочувствовали. Ведь семьи и у него не было, жена с сыновьями погибла от оспы, уже давненько, сам же Брик лишь благодаря церковникам выжил, что вовремя подоспели и заклинание какое-то на Брика наложили… у него с того времени до сих всё лицо изборождено пятнами и рытвинами – следами от болезни.

Все знали, что Брику после того, как из дворянского поместья выгнали, тяжко придётся. Он мужик честный, хозяйственный. Многими вещами управлял, многим людям советом помогал, а теперь вроде как на покой пора, хотя ему только недавно за пятьдесят лет перевалило.

И многим в Тарии стало интересно, что он будет делать дальше, а некоторые, кто знаком с Бриком был лично, вопрос задавали прямо, ибо любопытство было сильным.

А Брик штуку отмочил невиданную. Говорил тогда:

— Раз я в Тарии больше не нужен, то отправлюсь в другие земли, дикие, ещё никем не населённые. А вы, если желаете, отправляйтесь со мной! Те кто хочет свободы и равенства, кто хочет ни перед кем не пресмыкаться и благородную задницу больше не желает вылизывать – пойдёмте со мной! Заживём как честные свободные люди.

И ведь пошли. Те, кому терять было нечего. И Джорди пошёл за ним. В общей ватаге их собралось почти под сотню. Четыре десятка мужчин. Три десятка женщин… с ними смешная история вышла, ведь никто не отпустит девиц из дому, им всем роль одна отведена – стать будущей женой и хозяйкой, а вот нашлись те, кому приданное не светило, или кто, как и Джорджи, сиротой рос… всякие девицы с ними пошли, боевитые, им и голодать приходилось, и впахивать от зари до заката, и под жирных купцов ради рубахи и платья подкладываться… таким девицам на грудь лучше не заглядывать, вмиг в глаз прилетит. Джорджи это хорошо знал, однажды загляделся, когда они все вместе брод переходили, и одна чудаковатая ему зарядила хорошенько лишь за то, что он на ножки её загорелые засмотрелся… м-да. Теперь Джорджи старается к ним и вовсе не подходить. Ведь жил он как-то без женской ласки всю свою жизнь, и ещё поживёт!

А когда они выходили из Тарии, когда стены родного поселения скрылись за холмами, из леса к ним вышли подростки. Бесноватые. Отщепенцы и хулиганы по большей части, но были и такие, кто сбежать из дома всей душой стремился и вот нашли возможность… со слезами на глазах и криками уговаривали Брика, чтобы он их с собой взял. А тот долго сопротивляться не стал, взял всех, чуть больше двух десятков. Таким составом Тарию и покинули.

И ради чего спрашивается?

Вот теперь Джорджи стоит один на смотровой вышке. Кутается в облезлую волчью шкуру, от которой неимоверно пасёт тухлятиной, ведь отделать и высушить её как следует не успели.

Смотрит Джорди на тоскливый снежный пейзаж, и думает: стоило ли?

С одной стороны, вроде как да. Больше не было над ним никого. Все в новом поселении считали друг друга за равного. Брик хоть и приходился у них за старшего, однако требовал лишь нужного и необходимого, за общее благо робел поболее всех остальных.

А с другой стороны, Джорджи очень скучал по Тарии. По зелёным лугам. По спокойным и не очень холодным зимам. В Тарии никогда не бывало снега. Потому и нужды особо в хворосте, дровах не было. Можно было носить старый, во многих местах залатанный дублет, и чувствовать себя вполне комфортно.

А здесь…

Они добирались до этих земель почти два месяца назад. За это время серьёзно заболели трое, один потерялся в лесах, никто его больше не видел. Из всех поселений и городов их гнали палками, никому голодные рты в позднее лето, пору сбора урожая, были не нужны. Все смотрели на них как на ворьё и бандитов… но это только по началу, пока Брик не появлялся перед хозяевами земель с распахнутым кошелём, и не отсыпал за постой и еду огромные, по мнению Джорджи, деньги. Брик почти все свои монеты потратил на то, чтобы снарядить их в дорогу, на то, чтобы добраться до ничейных диких земель. Все остальные в его отряде были оборванцами, лишь он один, да пару дряхлых мужей, сумели за жизнь накопить с десяток мешочков монет.