— Ты… — Арина обожгла меня взглядом. — Ты!

А потом… выскочила из-за стола и бросилась на улицу.

— Чего это с ней? — удивился я, переводя взгляд с Анны на Дмитрия и обратно.

— Видимо, наступил на больную мозоль, — хмыкнул Виш.

— Арина — изгой, — вздохнула паладинша. — Она не прошла инициацию на лучницу и сильно комплексует по этому поводу.

— Инициацию? — переспросил я.

— Для того, чтобы стать полноправной амазонкой нужно пройти Испытание, — вместо Анны ответил Дмитрий. — Если бы Арина его прошла, ты бы сам увидел.

— Какая-нибудь татуировка? — предположил я. — Или шрамирование?

— Прошедшим испытание амазонкам отрезают правую грудь, — просветила меня Анна. — Среди своих Арина считалась неполноценной.

— Боже, какой бред, — я покачал головой. — Красивая девчонка, все при ней, драться, вон, умеет! А она ещё и комплексует… Этот мир сошел с ума.

— Не тебе судить чужие обычаи и традиции, — заметила Анна. — Если вы не против, — паладинша посмотрела на нас с Камневым. — Я пойду её успокою.

— Не против, — кивнул я. — Но для начала скажи, какой у вас боевой опыт и специализация.

— У меня — охота на ведьм, — невесело улыбнулась Анна. — Назови имя, и в течение месяца я привезу его к тебе.

— Неплохо, — протянул я. — Значит, ты у нас охотник-одиночка?

— При необходимости я подбираю себе отряд. Но сама.

— А как ты относишься к паровым доспехам?

— Я слышала о них, — осторожно ответила Анна. — Но поработать в них не довелось.

— Если получится достать такие…

— С удовольствием, — с полуслова поняла меня паладинша. — Но только после испытания. Нужно понимать, насколько они надежные.

— Договор, — улыбнулся я. — Что насчет Арины?

— Я точно знаю, что она командовала эскадроном улан. В одном из междуусобных боев почти две недели выполняла обязанности командира полка.

— Значит, наездница…

— Пеший бой тоже не проблема. Арина — отличный мечник и неплохой командир.

— В чем проблема? — сочетание отличный мечник и неплохой командир резануло мне слух.

— Увлекается, — вздохнула Анна. — Но это только в пешем бою. Когда она верхом всё наоборот.

— Все с вами ясно, — кивнул я. — Иди, успокаивай свою сестру.

Стоило Анне начать вставать, как Дмитрий тут же вскочил, и оставался на ногах, пока воительница не вышла из избы.

— Зуб даю, наш Димон втюрился в паладиншу! — заявил Виш. — Что думаешь делать с этими дамочками?

— Дмитрий, — я посмотрел на Воина. — Теперь они — твоя проблема. Ты у нас целый майор, тебе и флаг в руки.

— Не согласен, — покачал головой Камнев. — Пока мы сидим на севере от Арины толку не будет. Использовать их с Анной в качестве обычных воинов — все равно что… Что…

— Микроскопом гвозди забивать? — подсказал я.

— Вот да, точно так!

— Ну а куда их, по-твоему, пристроить можно?

— У нас есть Степан…

— Предлагаешь отдать их под командование Степе? Да они его сожрут!

— Предлагаю сделать ещё одну спец команду для деликатных поручений.

— Можно попробовать, — после слов Камнева я даже призадумался. — А сможешь подтянуть их в качестве телохранителей?

— Анна не подойдет, — тут же отозвался Воин. — Ей без доспехов будет некомфортно. А вот Арина…

— Ну, подумаем. Ты прикинь, куда их можно пристроить, я покумекаю, глядишь, что-нибудь интересное и получится.

— Тоже так думаю, — прогудел Воин.

В этот момент, словно дождавшись, пока мы с Дмитрием закончим обсуждать девчонок, раздался стук в дверь и после моего «Войдите», в избу просочился Прохор.

— Ваше благородие, господин барон. Все в сборе, проверил по выданному вами списку. Разрешите проводить вас на совещание?

Мне на мгновение стало неудобно — мы и так заняли избу Прохора, так он ещё и стучится, чтобы попасть к себе в дом! — но в следующий момент я расслабился.

Повышение, которое он скоро получит, не оставит его равнодушным.

Как, впрочем, и всех остальных.

— Пошли, Прохор. Сегодня жизнь Николаевки, да и всей Выборгской губернии изменится раз и навсегда.

— Всем здравствуйте, — я обвел взглядом собравшихся на совещании ближников. — Большинство из вас друг друга уже знают, но я, тем не менее, ещё раз всех представлю.

Наша встреча проходила в одном из школьных классов.

Я не стал изобретать велосипед и попросил Прохора расставить парты так, чтобы получился эдакий овал. Мне было важно, чтобы все хорошенько разглядели друг друга.

Сам я сел во главе стола, а Дмитрий, несмотря на мое предложение присесть рядом, остался стоять за моим правым плечом.

Остальные же расселись таким образом, что по правую руку оказались мужчины, а по левую — девушки. Впрочем, я не стал акцентировать на этом внимание.

— Меня зовут Макс Огнев-Пылаев, я Купец пятого ранга и… барон наверно?

— Граф, — поправил меня Камнев. — Титул наследный, а поскольку ты последний из рода, то…

— Неплохо, — увы, но пока что графом я себя не ощущал. — Граф, так граф.

— Буду знать, Ваше сиятельство, — Прохор тут же расправил плечи, будто это он, а не я неожиданно стал графом.

— Статус совершенно другой, — подсказал Виш. — Одно дело доверенное лицо какого-то там барона, другое дело — граф! Выше только князь, но нам он по понятным причинам не светит. Никто в империи не допустит, чтобы дружественные Пожарским рода занимали такие высокие позиции.

— Сразу скажу, — мои слова адресовались в первую очередь Прохору. — Мне без разницы, как вы ко мне обращаетесь. И без разницы, что говорите. Я буду судить по делам.

— Но как же так, Ваше Сиятельство! — опешил Прохор. — Если кто со стороны услышит, что мы к вам по имени, это ж какой скандал будет!

— Прохор прав, — прогудел Камнев из-за спины. — При чужих лучше обращаться как положено. Наши позиции среди дворянских родов и так слегка… ослаблены.

— Да Бог с вами! — отмахнулся я. — Как скажете.

Умом я понимал, что Прохор с Камневым правы, но слишком уж резким оказался скачок по иерархической лестнице.

— На людях обращаемся к Максу Павловичу как положено, — Камнев пробежался взглядом про присутствующим в классе людям. — Без посторонних как того требуют обстоятельства.

— Спасибо, Дмитрий, — кивнул я, оглядываясь назад. — Кто ещё не знает, Дмитрий — мой второй номер. Привратник двенадцатого ранга, майор в отставке, барон и просто хороший человек.

Камнев коротко кивнул и, как мне показалось, едва заметно покраснел.

— Дальше пойдет по очереди, — я посмотрел на сидящего по правую руку Крылова. — Андрей Иванович Крылов, Инженер-Изобретатель седьмого ранга…

— Восьмого, — улыбнулся Крылов. — Пока что.

— Восьмого ранга, — кивнув, продолжил я, — наставник по инженерной подготовке и глава конструкторского бюро.

— Конструкторского бюро? — удивился Крылов.

— И не только, — кивнул я. — Я предлагаю вам, Андрей Иванович, должность технического директора.

— Это как? — не понял Инженер.

— Все, что касается с изобретательством и внедрением в жизнь всякого рода технических инноваций будет лежать на ваших плечах. И верфь, и оружейный завод и даже создание нормального централизованного отопления!

— Я в целом только за, — осторожно произнес Крылов. — Но моя служба на Северной заставе…

— Придется успевать и там, и там, — усмехнулся я. — Создание Северной заставы — это моя инициатива и, в отличие от обычного Храма, финансирования нам не положено. Поэтому, чем эффективней будет ваша работа на техническом поприще, тем больше будет финансирование заставы.

— Позвольте поинтересоваться, как это работает?

— Мы создаем нужные вещи, запускаем их производство и продаем людям. Чем выше прибыль, тем больше финансирование.

— Ясно, — поморщился Крылов. — То есть пока что ничего конкретного.

— Получается так, — согласился я. — Если не считать запрос на создание движителей, северные корабли ну и согласованный с графом Галициным подряд от Военного Ведомства.