Лежащий на спине Людвиг рычал и дергался всем телом, но тем не менее пил мою кровь.

Я изредка работал кинжалом, усиливая ток крови и не давая своей регенерации окончательно закрыть рану.

Ну а Виш, не мигая смотрел на вампира и что-то шептал, время от времени создавая в воздухе странные руны и посылая их в рот вампиру.

Я не знаю, сколько мы так простояли — у меня начала кружиться голова, Камнев возмущенно пыхтел у меня под ухом, а Людвиг все никак не мог насытиться.

Наконец, Виш победно усмехнулся и устало протянул.

— Все, Макс. Дело сделано. Осталось закрепить ритуал подчинения.

Я убрал кинжал в Инвентарь, дождался, пока рана закроется и за несколько секунд освободил Людвига от всех гранитных колышков-фиксаторов.

Затем, повинуясь наитию, схватил его за горло и поднял так, чтобы его голова находилась на уровне с моей.

— Я… — начал было вампир, но тут же заткнулся, заворожено смотря мне в глаза.

Не знаю, что он там увидел, но я на мгновение почувствовал себя… драконом. Драконом, который держит в руках добычу.

— Господин! — вампир, не выдержав моего взгляда зажмурился. — Буду рад служить вам, господин!

— Вот и ладушки, — прохрипел я, с трудом возвращаясь в здесь и сейчас.

Слишком явственно я ощутил себя драконом. Слишком… по-настоящему.

— Значит так, сейчас мы идем в мое столичное поместье, а оттуда к стеле, которая отвечает за Огненный план. А по пути ты рассказываешь нам сколько золота у тебя накопилось. Вопросы?

— Н-н-нет… — Людвиг, стоило мне его отпустить, тут же утек назад и опасливо замер на месте. — Все расскажу, покажу, передам!

— Дмитрий? — я взгляну на своего друга, который как-то странно на меня смотрел. — Все нормально?

— В общем-то да, — прогудел Воин. — За исключением одного момента.

— И какого же?

— Скажи, Макс, ты в курсе, что у тебя… вертикальные зрачки?

*Лайми (от lime / lemon) — преимущественно морское или североамериканское сленговое уничижительное прозвище для британца. Откуда его знает Камнев — вопрос. Наверное из армии.

— Что значит, вертикальные? — нахмурился я, доставая из Инвентаря зеркало.

Зеркало, опасная бритва, кусок мыла, зубная щетка, зубной порошок — у меня в Инвентаре постоянно находился самолично собранный армейский несессер*.

Глянув в свое отражение, я с облегчением перевел дух — глаза были вполне себе обычные.

— Ты чего пугаешь, Дмитрий?

— Хм, — Воин даже шагнул поближе и осмотрел меня чуть ли не со всех сторон. — Показалось, наверное.

— Не показалось, — Виш так и светился от довольства. — У тебя действительно были вертикальные зрачки. Но это по большей степени моя заслуга.

«Твои руны подчинения?», — догадался я.

— Они самые, Макс. Вампиры уважают только силу. Поэтому пришлось немного, хи-хи, пошаманить.

«Надеюсь, это безопасно?»

— Более, чем, — успокоил меня фамильяр. — В твоих жилах так или иначе течет кровь великого предка, поэтому тебе ничего не грозит. Так что не переживай, чешуёй ты не покроешься и хвост не вырастет. Хотя на мой взгляд, это скорее минус.

«Что будем делать с Людвигом?».

— Да пусть живет себе привычной жизнью. Сам по себе он нам бесполезен. А вот его связи и положение в обществе очень даже пригодятся.

— Значит так, — я убрал зеркало в Инвентарь и посмотрел на Дмитрия и Людвига. — Сейчас мы идем в поместье, где я выдам тебе гостевой допуск.

— Это великая честь, господин!

— Людвиг, бросай это дело, — поморщился я. — Посону будешь задницу лизать.

— Понсону, — поправил меня вампир, мгновенно перестав кривляться. — Каковы будут мои задачи?

— В поместье — никаких. Это так, на всякий случай. Раз в месяц я буду приезжать в столицу, подкармливать тебя своей кровью.

— Это будет очень кстати, — кивнул Людвиг. — Боюсь, если я сам буду убывать из столицы у Лорда Понсона возникнут вопросы.

— Вообще, — я смерил вампира задумчивым взглядом, — в идеале заменить Понсона тобой. Но тут тебе виднее.

— Не выйдет, — недовольно скривился вампир. — За последние тридцать лет было пять попыток сменить лорда и ни одна из них не увенчалась успехом.

— Лезть на рожон не стоит, но вычислить слабые и сильные стороны не помешает. На всякий случай.

— Покажите мне того высшего вампира, кто ничего не знает о своих конкурентах! — усмехнулся Людвиг. — я знаю о Лорде Понсоне практически все. Впрочем, — вампир тут же поник, — как и он обо мне.

— Веди себя по-прежнему, — проинструктировал я Людвига. — Людей в птенцов не обращай. Только если сами захотят.

— Но…

— Никаких но, — отрезал я. — Ищи отчаявшихся, готовых на все ну и все в таким духе. Насильно людей в низших вампиров не обращать.

— Хорошо, — поморщился Людвиг. — Может мне их ещё и не грабить теперь?

— Сфокусируй свое внимание на иностранцах, промышляющих наркотиками, выпивкой, табаком и работорговлей. Порядочных купцов не трогай. И вообще, попробуй наладить связь с купцами-миллионщиками.

— Сделаю, — кивнул Людвиг, — но не вижу в этом практического смысла.

— Смеешься? — удивился я. — Ну снимешь ты с купца кошель с золотом, ну поднимешь за раз, скажем, тысячу монет. Но в следующий раз он не вернется. Или вернется, но с охраной.

— И плевать. Таких здесь сотни, если не тысячи!

— А теперь представь, что ты гарантируешь такому человеку защиту на территории порта и, скажем, в центре. Десять золотых за безопасность — это хорошие деньги.

— Это копейки! — не согласился вампир.

— А что, если таких купцов у тебя будет сто человек? Или двести? Стабильный денежный поток. А теперь представь, что будешь выступать в качестве посредника и сводить купцов с, м-м-м, к примеру, проверенными контрабандистами? Или бизнесменами, которые желают остаться инкогнито. Твой агентский процент с миллионной сделки будет составлять порядка десяти тысяч золотых.

— Я об этом не задумывался, — признал вампир. — Торговля — это не дворянское дело!

— Так ты же Торговец, разве нет?

— Это вынужденная мера! — Людвиг, даром что был вампиром, аж покраснел. — К тому же, все, что ты описал — это вотчина портовой мафии.

— Ну, как знаешь, — развел руками я. — Хочешь до конца жизни бегать на побегушках у Понсона — твое право. Я тебе свои требования озвучил.

— Не убивать, как липку не обдирать, в птенцы не обращать, — кивнул Людвиг. — Буду отыгрывать роль благородного дворянина!

— И к следующей нашей встрече подготовь досье на интендантов, отвечающих за вооружение императорской армии.

— Интенданты тут не помогут, — усмехнулся вампир. — Нужны генералы. Желательно входящие в состав Воинских комиссий.

— Генералы, так генералы, — кивнул я. — Чем больше контактов, тем лучше.

— Сделаю, — пообещал вампир. — Но придется хорошенько потратиться.

Казалось бы, зачем мне дополнительные контакты, если Галицин пообещал свести меня со знакомым генералом и чуть ли не стопроцентно гарантировал военный заказ?

Да и Анисим, по его словам, имел выходы на военно-морской флот Империи…

Так-то оно так, но как говорил Илюха — подстраховка не помешает.

— Всё, — подытожил я. — Идем в поместье.

Поместье Пылаевых, к моему удивлению, не выглядело запущенным.

Кованный забор, скрывающий ухоженный сад, чистая дорога, опрятный двухэтажный домик, совсем не походящий на расположенные по соседству дворцы.

Было видно, что за поместьем кто-то приглядывает, и мне было очень интересно, кто именно.

Ворота были закрыты на замок, а над поместьем едва заметно мерцал защитный купол — а значит попасть вовнутрь было попросту невозможно.

Кто бы ни присматривал за поместьем, он, по всей видимости, до сих пор жил здесь.

— Дмитрий, есть идеи, что здесь происходит?

— Думаю да, — от взгляда Воина не укрылся цветущий сад и подстриженные кусты. — Скорей всего это Архип.