Интерлюдия 1

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

Сегодня Алексей Семенович Шуйский был не в настроении.

Императрица выкинула очередной фортель, отправив в опалу нового фаворита, которого Алексей Семенович с таким трудом пристроил ко двору.

Доходы от периферийных провинций стремительно падали, и балов стало в разы меньше, в результате чего у многих дворян появилось свободное время.

А это, как считал Алексей Семенович, недопустимо. Стоило дать столичной аристократии свободное время, как тут же появятся сначала всевозможные кружки по интересам, а потом и заговоры против действующей власти.

Увеличить финансирование Шуйский не мог, хоть и послал ревизоров во все провисшие по доходам провинции.

След наследника Пожарских, если верить донесению Галицина, вел в Норвегию, и Свеча это подтверждала, а значит устроить охоту на ведьм, как он и собирался, Алексей Семенович не мог.

Оставалось одно — устраивать войну. Маленькую, победоносную войну.

И ведь казалось бы — ой как невовремя!

Времени катастрофически не хватало…

Перевооружение армии французскими артефактными клинками шло со скрипом — много брака, много негативных отзывов из армии. Доходило до того, что некоторые генералы на свой страх и риск давали частные заказы тульским мастерам.

Алексею Семеновичу удалось протолкнуть запрет на использование клинков и оружия «кустарного производства», а также «устаревших образцов вооружения», но это заняло уйму сил и ресурсов.

Будь воля Шуйского он бы послал французских оружейников в Бездну, но дворянские роды, на чью поддержку он опирался, имели с этого военного заказа хороший гешефт.

Параллельно с этим со всех уголков Империи приходили донесения о гибели высокоранговых Инженеров, как будто кто-то открыл на них охоту.

И если раньше Шуйский грешил на Уваровых, которые всеми силами стремились оставить монополию на Инженеров за собой, то сейчас всерьез задумался о внешнем влиянии.

К тому же на восточной границе пропадало все больше людей, как одаренных, так и бездарных — войска банально не успевали реагировать на набеги маньчжуров.

Юг уже не тлел, а чуть ли не полыхал — если раньше контрабандисты бросали товар и убегали, то в последнее время приходили донесения о ежедневных стычках.

Причем вооружение контрабандистов было чуть ли не лучше, чем у Имперской армии!

А вот на севере Империи, наоборот, воцарилась тишина. И если раньше Шуйский мог просчитать ситуацию, поскольку норвежцы демонстративно бряцали оружием, готовясь к реваншу за Северную войну, то сейчас…

Там явно что-то происходило, но что? Алексей Семенович имел стойкое ощущение, что текущая тишина тесно связана с Пожарским.

Ведь, если верить Свече, именно там он и объявился. Причем, Свеча не просто тлела, а полыхала!

В общем, Империя разваливалась на глазах, и князь Шуйский ничего не мог с этим поделать.

Императрица упорно не выпускала власть из своих рук, ну а количество иностранных послов, советников и представителей при дворе превышало все разумные пределы.

Алексей Семенович возлагал большие надежды на страшилку под названием «Пожарские», но раз пробудившийся сумел ускользнуть в Норвегию, что ж, так тому и быть.

Вместо охоты на ведьм будет война.

И раз уж Галицин упустил пробудившегося, то он и поведет войска на северные границы, тем более граф самолично проявил желание возглавить северную армию.

Что до Губанова, то он, в компании с несколькими Ликвидаторами, планомерно двигается с востока на запад, заезжая по пути во все аномалии.

Губанов утверждал, что они проверяют потенциально опасные места, но что-то подсказывало Шуйскому, что Губанов собирает по всей Империи отряд из отправленных в отставку Ликвидаторов.

И если несколько дней назад Шуйский собирался отозвать бесполезного Смотрителя Свечи, то сегодня он передумал.

Все дело было в короткой записке.

Согласно ей, право собственности на сталелитейный завод Пылаевых переходило не к роду Уваровых, как было уговорено, а… некоему Максу Огневу-Пылаеву.

В планы Шуйского это совершенным образом не укладывалось, поэтому он отправил Губанову письмо с наводкой на этого выскочку.

А заодно он заглянет к обосновавшимся у Стужи Красновым.

Из них, если подготовка к войне с Норвегией пойдет не по плану, всегда можно будет сделать «пробудившихся» Пожарских.

Ну и самое главное, если Галицин не справится с взятыми на себя обязательствами, не будет лишним иметь недалеко от него целый отряд волкодавов-Ликвидаторов.

Алексей Семенович тяжело вздохнул и пододвинул к себе хрустальный шар.

Да, страна трещит по швам, находясь в шаге от финансового кризиса и, прости Сила, революции, но ему никак нельзя раскрывать свои планы.

Да, ожидание похоже на сидение около рунной огненной бочки с подожжённым фитилем, но Шуйский верил, что у него получится вовремя затушить фитиль и обуздать взрывоопасную смесь.

И, как знать, обратить её на благо!

Стране нужен Император, и кто, как не великий князь Шуйский, глава всесильной СИБ, подойдет на эту роль?

И решение северного вопроса станет очередной ступенькой к долгожданной цели.

Интерлюдия 2

Тронный зал Северного дворца, Норвежское королевство

— Ты готова служить мне и моей стране? — Виолетта, не мигая, смотрела в глаза трясущейся от холода женщине.

Вместо того, чтобы сидеть на троне, девушка предпочитала работать за столом стоя.

Что до мнения оставшихся в живых придворных советников, то на них Виолетте было плевать. Они её не интересовали, в отличии от стоящей перед ней Пироманта.

Кто бы мог подумать, что именно им с Огненной Магдой удастся пережить всех участников Северной войны?

— Твоей стране — нет, — сухо каркнула магиня. — Тебе — да.

Виолетта недовольно поморщилась, но обострять ситуацию не стала. Ведь если загнать Магду в угол, то королевский дворец придется отстраивать заново.

У Виолетты же не было столько времени.

Норвегия стремительно меняется, подчиняясь воле своей королевы, но до великого королевства ей ещё далеко.

И, несмотря на беспрерывное пополнение королевской армии и постоянные учения с участием присягнувших на верность ледяных магов, Виолетта отдавала себе отчет в том, что ей нужны союзники.

— Ты знаешь, сколько лет прошло?

— Знаю, — Магда скривилась так, будто откусила пол-лимона. — Но это ничего не меняет.

— Это многое меняет, — не согласилась Виолетта. — Империя стала больше.

— У нас был договор, — нахмурилась магиня.

— И мы его сейчас подредактируем.

— Чего ты хочешь?

— Выборгская и Эстляндская губернии…

— Слишком близко к столице, — покачала головой Магда.

— Не ты ли хотела стереть её и всех её обитателей с лица земли? — деланно удивилась Виолетта.

— Тогда у меня был доступ во дворец!

— Считай, что он у тебя будет. Мои шпионы вышли на одного тщеславного полковника. Он хочет ни много ни мало — открыть в столице Прокол.

— Зачем? — не поняла Магда. — Это твой агент?

— Если бы, — усмехнулась Виолетта, мысленно похвалив себя, что разборки с внешней разведкой Норвегии отложила на самый конец, в результате чего, в данном ведомстве практически ничего не изменилось.

Ну не считать же несколько ледяных статуй серьезными изменениями?

— Этот князь хочет таким образом добиться расположения Императрицы…

— Дебил, — покачала головой Магда. — С такими идиотами и врагов не надо. Сами Империю угробят!

— Вот только проблема в том, — понимающе улыбнулась Виолетта, — что у него никак не выходит открыть этот самый Прокол…

— Предлагаешь мне ему помочь? — усмехнулась Магда. — Возможно что-то и выйдет… Но сразу две губрении… Да и граница будет проходить в опасной близости от столицы…