— Ну и последнее, думаю, для тебя не секрет, что Уваровы устроили на меня настоящую охоту, и что именно они убили Алексея Николаевича Пылаева.

— Насчет первого в курсе, — кивнул Иго́р. — Второе не доказано. Уж поверь, мы старались. И если бы сумели переложить долги твоего рода на Уваровых, то непременно воспользовались бы этим шансом. Но знай, Макс, мой род готов, скажем так, помочь тебе с Уваровыми…

— Для Новиковых переложить долги на Уваровых был бы самый оптимальный вариант, — подтвердил Виш, который и не думал вылезать из молока. — Зуб даю, ради этого все и затевалось. Завод, кирасы, миллион золотых — все это, конечно, здорово, но иметь рычаги влияния на конкурентный род — в разы лучше. Обещанную защиту даже комментировать не буду. Нас хотят использовать, Макс.

Виш в очередной раз озвучил мои мысли.

Новиковым не нужны были долги Пылаевых, им нужен был инструмент влияния на Уваровых. И это было плохо.

Почему плохо? Да потому что, если подумать, то смерть Алексея Пылаева была для Новиковых максимально выгодна.

Ведь те же самые Уваровы могли получить контроль над заводом и другими способами. А вот после гибели Пылаева у них не оставалось другого варианта нежели подмять завод под себя.

Да, эта гипотеза была вилами писана на воде, но, когда на кону стоят большие деньги, все средства хороши.

Я не мог утверждать наверняка, но одно было точно — Новиковы такой же недружественный мне род, как и Уваровы.

И пусть сам Иго́р был мне симпатичен, но я ни на секунду не забывал о том, что он Делец. Поэтому и информацию подавал так, чтобы, во-первых, выиграть себе время, а во-вторых, попытаться столкнуть лбами Новиковых с Уваровыми.

Мои аргументы были просты.

Первое — Прежде, чем я начну выплаты по долговым распискам, я должен съездить на завод и лично изучить всю бухгалтерию.

Второе — После этого я налажу выпуск кирас, а также внимательно проинспектирую производство на предмет форс-мажоров или диверсий.

Если окажется, что срыв поставок произошел из-за третьих лиц, то начну собственное расследование с последующим обращением в имперский суд.

Третье — Выплаты по долговым обязательствам совершенно точно будут пересмотрены в сторону уменьшения.

Четвертое — Выплаты, по согласованию сторон, могут быть произведены товаром.

Пятое — Следующую встречу мы будем проводить в расширенном составе и со стряпчими. Все достигнутые договоренности будут зафиксированы в бумажном виде.

Ну и под конец я конечно же закинул пробный шар в сторону Уваровых, на что Иго́р предсказуемо не повелся.

— С глобальными вопросами мы разобрались, — подытожил я, потягивая облепиховый чай, — теперь перейдем к частным.

— Вот как, — усмехнулся Иго́р. — Ну давай.

— Мой интерес ты знаешь — восстановить величие рода, расплатиться с долгами, продолжить развивать семейное дело. А каков твой личный интерес, Иго́р?

— Как обычно, — улыбнулся Новиков. — Прибыль.

— Недоговаривает, — Виш неодобрительно покачал головой. — Юлит!

— Я — Купец, Иго́р. И мои ранги растут, когда я заключаю выгодные сделки. И я более чем уверен, что в твоем случае такая же история.

— Это общеизвестная информация, Макс, — не стал спорить Новиков. — Никак не пойму, к чему ты клонишь.

— Я вижу три развития событий, Иго́р, — я отставил чашку с чаем в сторону. — Первое, ты проваливаешь сделку.

— Так сразу? — тут же подобрался Новиков.

— Жадность сгубила многих великих людей — раз. Загнанные в угол люди способны на сумасшедшие поступки — два. Я слышал историю о том, как один безумец, которого зажали со всех сторон, сначала сжег свой завод, а потом и доходные дома своих… кредиторов. А поскольку он был последним из рода и не жалел силы, то сгорело полгорода.

— Это угроза, Макс? — в глазах Новикова мелькнула сталь.

— Это история из жизни, Иго́р. Интересно услышать оставшиеся два варианта?

— После такой истории даже не знаю, — криво усмехнулся Новиков. — Ну давай послушаем.

— Второе развитие событий — ты выполняешь задание рода… или стелы, — судя по изменившемуся взгляду Новикова, я попал в цель. — Обводишь меня вокруг пальца, и я с радостью отдаю завод в обмен на списание долгов и защиту от Уваровых.

— И в мыслях не было, — соврал Иго́р.

Он прекрасно держал себя в руках, но я понял, что он врет. А он понял, что я понял.

— В том случае ты, скорей всего, получишь свой заветный ранг и какие-то бонусы от семьи. Станешь Дельцом девятого ранга!

Иго́р промолчал, а я продолжил.

— Ну и третий вариант. После того, как я вникну в проблему, мы заключаем сделку, в результате которой выигрывают Новиковы и Пылаевы, а Уваровы остаются с носом. Стела помимо ранга даёт тебе какие-нибудь бонусы, и твое положение в семье значительно укрепляется.

— Гладко стелешь, Макс, — одними губами улыбнулся Иго́р. — Но пока что я слышу одни лишь обещания.

— Купцу нельзя нарушать свое слово. И ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, — легко согласился Новиков. — Поэтому, в знак твоих добрых намерений, предлагаю тебе немедленно выплатить часть долга. Скажем, сто тысяч золотом.

— С удовольствием, — кивнул я, шокировав тем самым Виша.

Фамильяр с головой ушел в молоко, после чего с бульканьем вынырнул на поверхность.

— Макс⁈ Ты что творишь⁈

К счастью, Иго́р не обратил внимания на внезапно забулькавшее молоко.

— Что, серьёзно? — не смог скрыть своего удивления Новиков. — Ты готов это сделать?

— Конечно, — подтвердил я. — Под расписку. И только одну тысячу. В знак моих добрых намерений.

— Это даже не смешно.

— А я разве смеюсь, Иго́р? Тысяча золотых — хорошие деньги. Это знак того, что я готов выплачивать неустойку своего рода. Об остальном поговорим после реструктуризации долга и заключения договора.

— Не пойдет, — покачал головой Новиков. — Минимум семьдесят.

— У него был миллион, и он дал тебе сотню. У меня была десятка, и я дал тебе десятку, — наверняка я исковеркал услышанную когда-то цитату, но смысл был ясен и так. — Иго́р, чем больше денег ты из меня выжмешь сейчас, тем дольше будет идти восстановление завода и, соответственно, тем больше будет задержка заказов для твоего рода.

— Макс, — закатил глаза Новиков. — Я лично дал тебе шесть с половиной тысяч. Твою рыбу ест половина высшего света. Хватит прибедняться!

— Ну хорошо… полторы.

Торговались мы где-то часа полтора.

Виш за это время вволю понежился в молоке и, вернувшись ко мне на плечо, устроил себя настоящий сон-час.

Ну а мы с Иго́ром уничтожили все пирожные ресторации и выпили, кажется, весь облепиховый чай.

В итоге, как бы Новиков не пытался меня продавить, сошлись на сумме в десять тысяч золотых.

Мы оба понимали, что по факту я заплатил лишь три четыреста, но в рамках сделки это было неважно. Главное — Иго́р принесет домой положительный результат.

К тому же, я не забывал постоянно сетовать на Уваровых, целенаправленно взращивая в Новикове уверенность в моей к ним неприязни.

В общем, на мой взгляд, наша беседа прошла в высшей степени продуктивно.

Но когда же мы наконец-то ударили по рукам, и Новиков написал мне расписку, а я перевел ему десять тысяч золотых, Иго́р сумел меня удивить.

— Ты отличный парень, Макс, — протянул Новиков, доверительно смотря мне в глаза. — Ты мне нравишься, и знаешь, что?

Я не стал разочаровывать Иго́ра и послушно переспросил.

— Что?

— Я срежу тебе половину долга, Макс!

— Ух ты, — равнодушно произнес я.

— Ты не рад?

— Иго́р, я не первый год в этом бизнесе. Давай ты сначала закончишь свою фразу, а потом я пойму — радоваться мне или нет.

— С тобой непросто, Макс, — пожаловался Новиков. — Обычно я заключаю сделки… быстрее.

«И выгоднее», — мысленно добавил я.