— Какая разница, — поморщилась саламандра. — То ли дело Николай Пылаев! Истинный Пиромант!

— Не отвлекайся, — потребовал я. — Почему ты считаешь, что, пойдя к нам на службу, ты предашь род Пылаевых?

— Да потому что род Пылаевых закончился на Николае! — сверкнула глазами саламандра. — А раз так, то вы — проходимцы!

— Во-первых, моя фамилия внесена в Бархатную книгу дворян, — принялся перечислять я. — Во-вторых, родство признала и стела, и поместье. В-третьих…

— Твои слова для меня вода, — саламандра, забывшись, что её шея стянута огненной удавкой, попыталась было гордо вскинуть подбородок, но тут же зашипела от боли. — Я не признаю ни тебя, ни его!

— Вот ты тяжелая, — я, переглянувшись с Камневым, покачал головой. — Дмитрий всю свою жизнь был вторым номером Алексея Николаевича. И неважно, что он был бастардом. И я, будучи официальным главой рода Пылаевых, принял его в род. Хочешь ты этого или нет.

— Ты никто! — прошипела саламандра. — Я лучше уйду в небытие вслед за Николаем!

— Мда уж, — я судорожно перебирал в голове возможные варианты. — В таком случае…

— Спроси, какие её держат обязательства, — шёпотом подсказал Виш.

— А скажи-ка, дорогуша, — тут же переобулся я. — Почему ты до сих пор не ушла в небытие? Вслед за горячо любимым Николаем?

— Кто ты такой, чтобы я перед тобой отчитывалась? — полусдавленный сип саламандры превратился в змеиное шипение.

— Перед тобой, — Дмитрий, не обращая внимания на свои ожоги шагнул вперед. — Глава рода Пылаевых. И ты будешь отвечать на его вопросы.

— Самозванцы! — прохрипела саламандра.

— Макс, покажи ей перстень, — попросил Камнев.

— Перстень? — я посмотрел на золотую печатку с ярко-алым рубином, который пульсировал в такт моему сердцебиению. — Знаешь, Дмитрий, я помню тот момент, когда ты мне его вручил.

Камнев, не понимая, к чему это я клоню, вопросительно посмотрел на меня.

— Тогда ты сказал, что пообещал Алексею Николаевичу, что его родовой перстень окажется в руках достойного… Так вот, есть более достойный кандидат!

И я, сняв перстень с пальца, протянул его Воину.

— Ты… уверен? — Дмитрий, позабыв про саламандру, облизал пересохшие губы.

— Уверен, — заявил я. — Это будет справедливо.

Камнев шмыгнул носом и с благоговением принял перстень.

Стоило ему его надеть, как рубин вспыхнул цветом крови, подстраиваясь под биение сердца.

— Спасибо, Макс, — прогудел Дмитрий, не отрывая взгляда от перстня.

— Надо было раньше, — вздохнул я. — Что-то мне подсказывает, что будь он у тебя, мы справились бы с этим капризным духом значительно быстрее.

— Скорей всего, — кивнул Дмитрий и, сжав ладонь в кулак, продемонстрировал перстень саламандре. — Почему ты не ушла в небытие?

— Саламандра зло зашипела, но не смогла не ответить.

— Меня держат… Два обязательства.

— Какие?

— Первое — защищать род Пылаевых до последнего одаренного, которым был Николай.

— Род Пылаевых — это не только Николай, — вздохнул Камнев. — Ты или глупый дух, который позабыл про боковые ветви рода, или наоборот, решила побыстрее разорвать договор с родом.

Саламандра хотела было возмутиться, но Камнев не дал ей шанса.

— Второе обязательство!

— Вассальное, — с явной неохотой просипела саламандра. — Перед другим родом.

— Каким? — с нажимом произнес Дмитрий, бросая на меня короткий взгляд.

— Перед родом Пожарских…

— Серьезно? — я неверяще посмотрел на саламандру. — То есть все это время, перед тобой находились представители обоих родов, а ты ещё и пыталась нас убить⁈

— Вы — самозванцы! — на этот раз в голосе саламандры не было прежней уверенности, но дух и не думал отступаться от своих убеждений.

— Знаешь, Дмитрий, — я окинул саламандру полным сожаления взглядом. — Жаль, конечно, терять такой интересный актив, но что-то мне подсказывает, что мы с ней каши не сварим.

— Всегда можно подчинить обнаглевшего духа, — Воин покосился на перстень Пылаевых. — Основатель рода не просто так заключил договор. Сила и рост в рангах в обмен на службу. Просто кое-кто решил соскочить.

— Я лучше умру, чем буду служить самозванцам!

— Господи! — я машинально посмотрел наверх, но увидел только кровавое небо и зависшее над нами раскалённое солнце. — Какая же она тупая!

— И не говори, Макс, — согласился Дмитрий. — Зато гонору-то сколько!

— Перед ней стоят два одаренных, которые принадлежат к роду Пылаевых не только по бумагам, но и по крови и уж тем более по духу, а она нос воротит.

— А знаешь, — кивнул Воин, — ты прав. Лучше взять нового духа, чем пытаться переубедить эту упертую саламандру.

— Ну и правильно, найдем тебе нормального духа. Для которого слово Честь — не пустой звук.

С этими словами я развеял удавку, чем вызвал у Виша приступ кашля.

«Ты в норме?».

— Да-да, — фамильяр с кислой мордой смотрел на освобожденную саламандру. — Как ты умудрился развеять мою Огненную нить?

«А что, не надо было?».

— Да нет… Просто… А впрочем, не важно.

Виш явно темнил, но в данный момент у меня не было времени, чтобы вывести его на чистую воду.

Нужно было разобраться с саламандрой.

— Можешь валить на все четыре стороны, — протянул я, глядя в глаза огненному духу. — Сунешься к нам или к моим ребятам, уничтожу.

Саламандра недоверчиво покрутила шей и, осознав, что удавки больше нет. Тут же разорвала дистанцию, отпрыгнув назад.

— Ты понимаешь, что я сейчас могу вас уничтожить одним плевком? — прошипела она.

— Я понимаю, что ты только что нарушила одно из правил Огненного плана, — усмехнулся я. — Нельзя отступать назад.

Я сделал паузу, давая огненному духу возможность переварить услышанное, и продолжил.

— А ещё, — в моей руке появился Ледяной пламень. — Кажется, ты только что упустила свой шанс свалить в закат.

— Это… — саламандра начала хватать ртом воздух. — Это Ледяной пламень!

— Есть такое, — согласился я, с интересом наблюдая за реакцией духа.

— И он был у вас с самого начала?

Мне очень хотелось сказать, что я только что его нашел, но что-то мне подсказывало, что саламандра не поймёт юмора.

— Да, с самого начала.

— И вы… его не применили?

— Нет, не применили…

Я с трудом сдержался, чтобы не назвать саламандру капитаном очевидность.

— А… Откуда он у вас?

— Трофей.

— Этим клинком был убит мой хозяин, Николай Пылаев…

— Значит твой хозяин отомщен, — я стремительно терял интерес к диалогу. — Все, подруга, разговор окончен. Мы тебя больше не задерживаем, у нас ещё уйма дел.

Саламандра хотела было что-то сказать, но вместо этого отошла в сторону и уставилась на нас задумчивым взглядом.

Мне же на её переживания было глубоко плевать.

Смысл иметь дело с ненадежным партнером? Уж лучше мы найдем Дмитрию нового огненного духа, чем безрезультативно уговаривать старую перечницу.

Что до подчинения, то я относился к нему скептически. Да, можно заставить саламандру служить, но зачем мне дух, который будет выполнять приказы из-под палки?

К тому же, саламандра продемонстрировала свою, м-м-м, гибкость в отношении договора, заключённого с основателем рода.

Подлечив ифритов — пришлось попрокачивать через себя энергию и раскошелиться на три десятка золотых — мы направились к огненному озеру.

На зевак, которые и не думали расходиться, мы демонстративно не обращали внимания, но их присутствие все равно напрягало.

Их и саламандры.

Огненный дух, на кой-то черт, потащился за нами, не сводя с нас задумчивого взгляда.

На неё несколько раз пытались напасть кто-то из местных старожил, но саламандра не глядя отмахивалась от них своим шипастым хвостом и как приклеенная тащилась за нами.

Мы же с Дмитрием, не стесняясь, обсуждали, что будем делать после того, как найдем нового духа.

Меня в большей степени волновали вопросы логистики и торговли, Дмитрий переживал о безопасности.