Дорога же, по которой мы шли, заканчивалась высоким открытым входом без ворот и каких-либо других закрывающих приспособлений. Даже остриев решётки сверху не видно, хотя она здесь напрашивалась. Единственным препятствием являлись четыре ступеньки, на которых стояло трое знакомых канохов — Летунов.
Мне повезло на старшего той группы, которую я вёл в Игушод, и знатока хирушей, а третий… ну, он просто был. Разумеется, их имена я уже давно забыл.
Только мы приблизились, Летуны вытянулись и поприветствовали Алата, как полагается. Тот и заговорил с ними:
— Приветствуем. — Его спокойный тон не мог скрыть удовольствие. — Мы готовы отправляться.
— Хируши недалеко, — ответил знаток. — Пройдёмте.
Алат отослал куда-то одного из «наших» Летунов, и мы пошли дальше. Конечно же, понимая, что вскоре отдохну, я нашёл силы двигаться. Всё-таки, я лишь исцелился, а тонус возвращался не так быстро.
Проход в стене никто не охранял ни снаружи, ни внутри, но как только я оказался на верхней ступеньке, воздух вокруг неожиданно уплотнился, но не успел я опомниться, как плотность среды вернулась в норму. Что бы это ни было, оно пропустило меня внутрь и ни на что не повлияло. Даже связь с Горпасом никуда не делась. Увидев моё задумчивое лицо, Алат сказал:
— Барьер только спустя пять сотен оборотов открылся. — Он глубоко вздохнул. — Как же давно я здесь не был.
— Значит впереди нетронутые земли?
— Там… там… — Канох силился что-то вспомнить, аж нахмурился от натуги, но безуспешно.
— Стало быть, Барьер разумен? — спросил я, прислушиваясь к ощущениям. Ничего другого со мной не происходило.
— Не в нашем понимании, Фура, — уклонился он. — Того, у кого злые намеренья, он не впустит.
Подумав немного, я задал провокационный вопрос:
— А если, допустим, я изменю своё мнение уже внутри?
— Ты сможешь покинуть барьер, но обратно не войдёшь. — Мне показалось, Алат и не заметил подвоха, впрочем, его ответ меня удовлетворил.
Вскоре мы достигли небольшой площадки, выложенной камнем, где нас ждали уже знакомые мне существа в виде луж, которые по какой-то причине не могли растечься на плоской поверхности. Они то ли грелись на солнце, то ли просто спали, но как только мы подошли на расстояние десятка шагов, встрепенулись, быстро приняли форму и, порождая порывы ветра вокруг себя, поднялись, пристально разглядывая нас.
— Фура, они не видят тебя глазами, — сказал знаток, а когда я подошёл к младшему из летучих змеев, кивнул головой. Странно, но в поле, которое вокруг себя создавали хируши, заглушились звуки, и, чем ближе к зверю, тем меньше можно услышать. — Этот пон…ёт тебя! — почти прокричал канох.
«Ну, здравствуй, красавец, — подумал я, устанавливая мысленный канал. Не факт, что на этот раз что-то получится. — понесёшь меня?»
Шерсть по бокам и линия чешуи над позвоночником блестели на солнце угольно-чёрным. Два жёлтых глаза пронзительно смотрели на меня будто бы из темноты, хотя вблизи я увидел, что они и впрямь слепы — зрачки хируша не имели чёткой границы с радужной оболочкой и смотрели мимо. Зажмурившись, я тряхнул головой — глаза имели гипнотизирующий эффект, но Горпас бы ему сто очков форы вперёд дал. Медленно протянув руку к морде зверя, я дышал очень осторожно, почти на грани, но он поднялся в воздух и начал кружиться вокруг. Облегчению не было предела — признал он меня. К слову, я почти сразу понял, что передо мной мальчик, у них форма морды немного отличается от женской, и это всплыло в тех фрагментах, которые я беззастенчиво махнул у знатока.
«Как мне тебя звать?» — спросил я, всё ещё в надежде поймать мысль-ответ.
«Высота-камень, воздух-движение» — уловил я два образа и тут же перевёл их.
«Горный Ветер. Красивое имя. Ну что, готов?»
Ответом мне послужила лёгкость, отнявшая меня от земли. Казалось бы, вот в этот самый момент мы умчимся прямо… туда, но нас задержали Паркат с Алатом. Они сначала смотрели на меня, но после моей безмолвной отмашки пришли в себя и пошли к своим хирушам. Но и тут возникли проблемы. Те, кого им определили, не очень-то и хотели брать незнакомца. Пришлось искать хирушей посговорчивее, а Летунам выбирать среди оставшихся.
Новички, поднявшись в воздух впервые, барахтались вверх тормашками, от чего остальные, не скрываясь, смеялись, но мы вскоре двинулись. Первым шёл знаток, за ним поспевал я, а позади между ещё двумя Летунами двигались Паркат с Алатом.
Какое-то время хируши следовали вдоль дороги, но дальше по какому-то жесту ведущего группы свернули почти под прямым углом и, опираясь на деревья, поднялись почти на сорок метров вверх. Высота теперь казалась значительной, и мне вспомнилось, как мы взлетали с Горпасом — буквально первые минуты, потому что после земля уходила и на бóльшее расстояние.
Закрыв глаза, я представил, будто и впрямь лечу в этот самый момент на спине дракона, даже перевернулся в воздухе, хотя, конечно, чешую через тонкую ткань одежды не почувствовал.
Неожиданно свет солнца, проникающий через веки пропал, и я бы не придал этому значения — хируши могли и под кронами деревьев пролететь — но одновременно мои силы начали отток, причём заметный. Глаза открылись сами собой, и ничего кроме темноты я не увидел, хотя и продолжал лететь, судя по ощущениям центра тяжести. Пока не стало тревожно, я подумал, что было бы неплохо глянуть СНДВ, тем более темнота, в которой я оказался, будто бы проницаема. Тепло от звезды-то никуда не делось, она так и продолжала светить на меня, грея кожу, только видимого света мои глаза не видели.
Как оказалось, мысль мне пришла правильная. Едва я удалился от своего тела, свет тут же вернулся, а когда повернул взгляд в свою сторону, увидел там не себя, а большую чёрную спину, о которой думал несколько минут назад. За исключением некоторых мелких деталей, на моём месте в этот самый момент находился чуточку люминесцирующий в СНДВ дракон, подозрительно похожий на Горпаса. Он летел, раскрыв крылья, но совершенно не двигал ими, и я уже силой мысли придал им жизни.
Только в следующее мгновение мне пришло в голову, что, увидев такого соседа в воздухе, другие члены группы перепугаются. Так и получилось, все позадилетящие со страхом во взгляде смотрели на меня, а те, кто из них Летуны, готовы были уже свернуть с намеченного пути, подав соответствующий жест-сигнал хирушу. Как бы я ни хотел вернуться в уютную кровать на площадке, мне пришлось перекрыть поток сил, и голограмма, теряя остатки магической силы, расплылась, как дым под порывом ветра, после чего быстро исчезла.
К сожалению, или к счастью, Знаток, так и не оглянувшийся, моего дракона не увидел. Впрочем, и хорошо, ни то пришлось бы тратить время на остановку, объяснять ему, что это такое. Лучше, когда будем уже на месте.
Вскоре мы преодолели лабиринты между особенно высокими деревьями, с ветвей которых свисали лианы, и перед нами предстал восхитительный пейзаж. Прямо в географическом центре Игушода находилась гора, похожая на вулкан. Одну из её сторон, как раз ту, с которой подлетали мы, будто бы подрезали, из-за чего там образовалась полукруглая чаша размером с полтора футбольных поля с толстыми стенками. По их краям прямо из горы текло две реки, которые тут же водопадами падали вниз. Там, у подножия стояли плотные водяные облака, а образуемая река утекала далеко на восток, где исчезала в лесном массиве, а дальше, наверное даже впадала в море.
Из глубины, прямо из центра чаши, на свет поднимались три колонны, формой напоминающие витые канаты. На самом верху они соединялись сводами и держали шестиугольную платформу, с которой вниз свисало множество фигурных элементов. На каждом углу платформы стояло по шпилю, уходящему в небо, а соединяли их стены, украшенные витражами, похожими от сюда на гигантские самоцветы. Крыша замка являла собой шестиугольную пирамиду с тупым углом, и в общем он больше походил на огромную корону, возвышающуюся над долиной. Справа, где у неё находился выход, начинался мост, который, обходя замок по дуге сзади, спускался к краю чаши и заканчивался шестиугольным зданием с несколькими этажами. Похоже, там и находился единственный вход в замок.
