— Как ты посмел?! Эрик, ты что, ненормальный? — девушка буквально задыхалась от возмущения. Тем не менее от восхищенного взгляда серо-зеленых глаз у нее по телу разливалась теплая волна.

Эрик спрыгнул с подоконника в комнату, едва не смахнув на пол горшок с цветами, и подошел к девушке так близко, что ей показалось, будто ее опалило огнем. Глаза молодого человека опасно пламенели оранжевыми драконьими искрами. Но красивый рот был растянут в дерзкой улыбке.

— Ледышка, ты что, испугалась, что я мог упасть? — дурачился принц. — Брось, недотрога, у вас стены особняка увиты таким крепким плющом, что я абсолютно ничем не рисковал. Конечно, я мог бы бросить тебе камешек в окошко и попросить драгоценную дею сбросить мне веревочную лестницу, но я не хотел тебя будить.

— Интересно, на что же ты рассчитывал, пробираясь в комнату к девушке, которая, как ты думал, уже спит? — съязвила Айвена, хотя и боялась услышать откровенный ответ.

— А вот на это и рассчитывал, — Эрик шаловливо обвел взглядом едва прикрытую одеждой фигуру Айвены. — Но реальность превзошла все мои самые смелые ожидания. Парень сделал шутливый жест рукой, якобы прикрывая глаза, ослепленный ее красотой.

— Эрик, ну вот почему ты такой нахал? Думаешь, если ты сын конунга…

— … и будущий конунг, между прочим! — с дурашливой улыбкой перебил парень.

Айвена устало махнула рукой, чуть не выронив платье, которым прикрывалась: «Это не дает тебе права….»

Эрик подошел совсем близко, нагнулся и жарко шепнул ей в ухо: «Права не дают, их берут».

Как ни в чем ни бывало он развалился на стуле, вытянув длинные ноги. Его тон из интимного стал ровным, дружеским.

— Расслабься, Ледышка, я пришел по другому поводу. Что ты думаешь об испытаниях, которые нам предстоят?

Айвена возвела глаза к потолку, давая понять, что ради этого не стоило ночью лезть по плющу в ее комнату.

— Ваше будущее Величество, вы все-таки дурак….

Эрик сделал вид, что не услышал и продолжал.

— Слушай, Айви, я не согласен с требованием, чтобы каждый проходил свое испытание в одиночку, — Эрик выглядел спокойным, но в голосе слышалась обеспокоенность. — Ну, мы с Райнером — понятно, мы мужчины. Но вы с Лили — девушки, разве можно отпускать вас одних? Тем более на дорогах немало шаек воров и прочего отребья. Сегодня мы с дружиной поймали трех бандитов в окрестностях Лоргрина. Причем, один их них — потомственный: его папаша по имени Йенс много лет назад участвовал в похищении моей матери, ну, тогда просто незамужней девицы. Говорят, по заказу какого-то высокородного дракона, который был в нее страстно влюблен. Но я не знаю, кто это был. А мой отец вырвал ее из рук соперника. Так что без мужской отваги и смекалки вам, девушкам, все равно не обойтись. Словом, я буду тебя сопровождать на испытании, — безапелляционно подытожил Эрик.

— С ума сошел? Тогда мое задание не будет зачтено, и мы не сможем сложить фразу, которая поможет вызволить Аурена из плена! — Айвена была польщена тем, что Эрик хочет ее защитить, но и правила помнила крепко. — Нет, испытание я пройду одна.

Эрик задумался секунд на пять.

— Хорошо, одна так одна. Но я буду сопровождать тебя до Башни Стража Запада, дождусь тебя там и потом отвезу домой. О таком условии в правилах же ничего не говорится? — насмешливо спросил он.

— Нет, не говорится, — растерялась Айвена. Но быстро взяла себя в руки — Слушай, Бригген, мы обо всем договорились, так что проваливай, — она потянула его за руку, и парень лениво поднялся.

— Какая же ты жестокая, Ледышка! — проворчал Эрик. — Наследный принц предложил тебе рыцарские услуги, а ты толкаешь его в окно… А вдруг плющ оборвется, тебе не страшно?

— Не страшно. Ты сам сказал, что он крепкий. Было бы гораздо страшнее, если бы ты пошел через дверь, а слуги, подумав, что имеют дело с ночным вором, отделали бы наследного принца, как Бог черепаху.

— Бог, бог, все время забываю, как его зовут, — ворчал парень, свешивая ноги с подоконника наружу.

— Девас его зовут, беспамятный!

— Ну, кое-что, увиденное сегодня, я не забуду никогда, — он мечтательно закатил глаза.

Айвена легонько шлепнула Эрика по лбу.

В следующую секунду Эрик исчез. Послушался возглас «Ай!» и звук упавшего тела.

Девушка вскрикнула и бросилась к открытому окну.

Эрик стоял на ногах и задрав голову, весело улыбался.

— Дурак! — перепуганная и рассерженная Айвена в сердцах захлопнула окно.

Эрик готовился к битве в своей школе рукопашного боя, а голова у него была занята вчерашним приключением в особняке Креймодов. Они сам не понимал, почему его все время тянет поддразнивать Айвену, тем более что желания диктуют ему совсем другое. После того, как он залез поздним вечером в ее комнату и увидел ее во всем блеске юной красоты, Эрик практически потерял покой и сон. Вот только Ледышка, кажется, совсем не разделяла его чувства, хотя Эрику верилось в это с трудом… Во всем Дровенсвёрде не было девушки, которая не мечтала бы стать его невестой!

Занятый этими мыслями, он забылся и чуть не заломал парня в спарринге, набросившись на него, как разъяренный медведь, словно вымещая на нем обиду.

— Черт, извини, приятель, — Эрик примирительно хлопнул парня по плечу и присел на скамью, чтобы размотать ленты с кистей рук. Наверное, ему самому лучше воздержаться от боев, чтобы ненароком не покалечить кого-нибудь. Эрик славился невероятной физической силой, что трудно было ожидать от наследного принца крови. Но разгорячившись он частенько забывал об этом, и его соперникам приходилось туго. «А, может, у Айвены кто-то есть? — вдруг проскочила недобрая мысль, которая обожгла его как удар клинка. — Даже не хочу думать об этом, потому что если это так…»

Он не успел додумать свою мысль, как в зал вошел командир одной из дружин отца Эрика по прозвищу Королек. Тот самый, который много лет назад не бросил Ингвара, раненного в бою с каридасами. За прошедшие годы он постарел, некогда соломенные вихры со временем изрядно потемнели, и в них кое-где серебрилась седина. Эрик уважал Королька не только за то, что тот спас его отца, но и в детстве часто выступал в качестве его партнера во время тренировок с мечом. С отцом, высоким и статным, который научил его многим приемам владения мечом, Эрик робел состязаться. А вот юркий, невысокий Королек, наоборот, пробуждал в нем азарт к битве и желание одолеть соперника.

— Приветствую, дей Эрик! — лицо Королька осветилось теплой улыбкой. — Доброй вам дневной битвы и вечерней охоты!

— Здравствуй, кай Аттель! — Эрик вдруг подумал, что он никогда не знал настоящего имени Королька. — Решил тряхнуть стариной?

— Не я, и не стариной, — усмехнулся Королек. — У меня тут в семье случилось неожиданное пополнение…

— Да ты что?! — засмеялся Эрик. — Ну ты молодец, поздравляю с наследником! Будет воин расти.

— Да не совсем так, — замялся Королек, не зная, как начать. — Нам с женой Бог детей, увы, не дал. А тут вдруг у моей супруги неожиданно появилась какая-то родственница, то ли племянница, то ли еще кто. Мы толком не поняли. Только она знает всю родню жены чуть не до седьмого колена. Ну мы и приняли в семью сиротку.

— И сколько лет сиротке? — поинтересовался Эрик, наконец, освободив кисти от лент.

— Восемнадцать на днях исполнилось, дей Эрик.

Парень удивленно выгнул брови и взглянул на Королька с немым вопросом.

— Я, дей Эрик, пришел просить вас принять ее в вашу спортивную школу. Замучила девка, говорит, хочу научиться рукопашному бою. И буду, говорит, в дружине служить.

— Странное желание для юной девицы, — усмехнулся Эрик. — Ну, приводи сюда свою родственницу завтра.

— Да она тут стоит, за дверью. Позвать?

— Зови тогда.

Королек ушел. А через минуту дверь открылась, и парни застыли в изумлении, забыв про бой и мечи, уставившись на незнакомку. Девушка была необыкновенно хороша: невысокая, стройная, с хорошо развитыми соблазнительными формами, которые не скрывало весьма смелое черное платье с алой шнуровкой на пышной груди. Длинные черные волосы, перехваченные алой лентой, обрамляли красивое лицо, в котором все было прекрасно: огромные глаза цвета темного меда, точеный носик и пухлые губы, словно испачканные соком малины. Правда, Эрик про себя отметил, что в ее яркости явно отсутствовало то присущее аристократкам чувство меры, чтопридает им изысканости. "Хороша для ярмарочного балагана," — усмехнулся про себя парень.