— Брат, ты, конечно, молодец, что победил эту чертову куклу и вообще полностью справился с заданием. Но куда же подевалась эта ведьма? — беспокоился Торопыжка.

— Бес ее знает, — вяло отозвался Эрик. — Ясно только одно: если она еще раз объявится, то едва ли будет приставать к девочкам. Так что, скорее всего, попробует отыграться на тебе, брат.

— Да уж, перспектива не из приятных, — ухмыльнулся Райнар. Ну, ничего, как-нибудь отобьюсь! — Кстати, следующее испытание должна пройти Конопушечка. Я за нее что-то переживаю: она же в общем-то книжный червь, жизни не знает.

— Можно подумать, мы все жутко бывалые и опытные, — рассмеялся Эрик. — Обычного человеческого опыта у нас у всех с гулькин нос: росли в холе да неге, бед не знали. А что касается Лили, то знаешь, ее снадобья мне очень помогли, рана на шее быстро заживает. Так что Лили кое-что понимает в этой жизни. Кстати, твои цитаты тоже очень помогли, брат. А признайся: ты беспокоишься о Конопушке, потому что влюблен в нее!

Райнар порозовел и нахмурился. Будучи говорливым, парнем он мог болтать часами на любые темы, но чувства старался избегать. Ему казалось, что они, как птицы: сделаешь один неосторожный шаг или издашь какой-то звук, и они улетят. А еще после неудачного любовного опыта с Маритой, ему не хотелось в очередной раз выглядеть околпаченным шутом.

— Почему сразу «влюблен»? Ты, что, совсем не веришь в дружбу и общие интересы между парнем и девушкой? — поинтересовался он у Эрика.

— Верю, а как же! — весело отозвался наследный принц. — Но как только оказалось, что у меня с Айвеной много общего, то я понял, что влюбился в нее. Раньше мне казалось, что дружба — это что-то совсем другое, что-то обыденное, и что дружить можно только с какой-нибудь зубрилкой. А любовь, мол, — это карнавал, фестиваль фейерверков эмоций и сладких ощущений,

— А сейчас ты так не думаешь? — искоса глянул на брата Райнар.

— Нет, — Эрик задумался и устремил взгляд вперед, туда, где вдалеке уже виднелись разноцветные крыши Лоргрина. — Я думаю так: если мне хочется проводить все свое свободное время с этой девушкой, если с ней интересно поговорить обо всем на свете и приятно потискаться, да и в голову приходят мысли о том, сколько розовощеких пузанов мы с ней народим, — то это уже явно не просто дружба, брат.

Райнар призадумался. Почти все высказанное Эриком, он мог бы отнести к Лили. Только о розовых младенцах еще не задумывался. Наверное, его любовь еще не дозрела.

— И вообще, смотри, парень, — у Эрика при виде столицы словно прибавилось сил. — Девушки не будут ждать вечно, они хотят определенности. Им ведь детей рожать, и лучше не от стариков, а от молодых, красивых и сильных, как мы, — Эрик раскатисто рассмеялся и пришпорил коня: ему очень хотелось обнять невесту. Райнар пустился вдогонку. «Ничего, — думал он, — у нас с Лили есть еще время, она же пока не собирается замуж, ей интереснее научная работа, чем замужество. Да и непонятно, как она ко мне относится. Только как к другу? Я так сильно обжегся в первый раз, что теперь дую на воду. Кстати, вот спросить бы у Айвены, посмотрела бы она по капелькам, что обо мне Лили думает. Так ведь не скажет: они ж не только подруги, но и сестры, как выяснилось. Да, начудил дядюшка Ангус в молодости однако. Ладно, буду сопровождать Конопушечку в следующем испытании до Башни Стража Юга, там и определюсь».

Они уже подъехали к большим городским воротам, и их молодые сердца при виде родной столицы забились учащенно от радости, и при этом испуганной стайкой разбегались все тревоги. Здесь родной дом, здесь их ждут и любят.

Айвена была счастлива, что Эрик вернулся. Та пара дней, пока его не было в городе, показалась ей вечностью. Она уже не представляла своей жизни без теплой улыбки и добрых, чуть насмешливых глаз этого парня. Даже странно вспоминать, что когда-то она на него злилась и старалась вести себя с ним, как настоящая Ледышка. «Ледышка давно растаяла, и, как весенний ручей, стремится к своему морю», — подумала девушка, вспоминая жаркие поцелуи своего жениха.

Жених! От этого слова у нее в груди загорался нежный огонь, словно она сидела у домашнего камина и наслаждалась домашним уютом. Которого в своем родном доме Айвена никогда не ощущала. В их доме очаг был холоден, даже когда в камине зажигали огонь промозглыми осенними или студеными зимними вечерами. Отец всегда был чем-то недоволен, постоянно критиковал жену, стараясь подколоть ее незаметно, но чувствительно. Айвене его колкости не доставались, но так хотелось, чтобы в их семье царила такая же теплая атмосфера, как, скажем, в доме Лундсенов. Она даже немного завидовала сестре, которая живет пусть с неродным отцом, но всегда может рассчитывать за сердечное внимание.

«В моем собственном доме так и будет! — упрямо вздернула подбородок Айвена. — У нас с Эриком не будет разногласий, а наш сын станет расти в любви и заботе родителей о нем и друг о друге». Она снова с волнением вспоминала рассказ жениха о том испытании, которое ему пришлось пройти в Башне Стража Востока. Ее сильно поразило, что именно мысли об их будущем ребенке придали принцу сил и позволили выйти победителем из схватки с ведьмой. «Да, это чувства ответственного и по-настоящему любящего человека», — думала Айвена с нежностью о своем женихе. — А вот мой отец разве был бы способен на такое ради меня и мамы? Единственное, что его волнует в этой жизни — это он сам.»

Девушке было горько осознавать, что отец, которого она несмотря ни на что любила, оказывается, не самый порядочный человек в мире. Его потребительское отношение к женщинам и непомерное себялюбие, на взгляд девушки, никак не могли украшать мужчину. «Еще и выпивать стал чаще», — поморщилась Айвена.

Ей стало нестерпимо жалко маму, и она пошла в то крыло особняка, где дея Ирма чаще всего отдыхала от пьяной и колкой болтовни своего супруга. Дочь нашла ее сидящей у окна и задумчиво глядящей куда-то за горизонт.

— Мамочка, — обняла Айвена мать. — ты грустишь?

— Нет, что ты, — поспешила смахнуть предательские слезы Ирма и неловко улыбнулась. — Просто задумалась. Расскажи, доченька, какие у тебя новости.

— Мама, мне сделал предложение Эрик Бригген, сын конунга! — с сияющим лицом поделилась Айвена.

У Ирмы расширились глаза от удивления.

— Доченька, ты же всегда считала его заносчивым и несерьезным молодым человеком. Сколько раз говорила мне, что он цепляется к тебе по пустякам. Да и в газетах пишут…

— Я ошибалась, мама! — Айвена спрятала счастливое лицо в коленях матери. — Он очень ответственный, надежный. И мы любим друг друга! А газеты всегда пишут ерунду.

— Что же, доченька, ты уже взрослая, конечно, последнее слово будет за тобой. Только помни, что выбор спутника жизни — это очень непростое дело.

— Мамочка, а как ты вышла замуж за отца? — вдруг спросила Айвена.

На лицо деи Ирмы словно упала легкая тень.

— Дурочка была влюбленная, вот и вышла, — вздохнула герцогиня. — Ангус же в молодости был невероятным красавцем, глаз нельзя было отвести. А я хоть и была уже директрисой школы, а оставалась романтической девчонкой. Хотя надо было уже тогда насторожиться, когда он всячески охаживал Эллу, которой он был и не нужен вовсе. Пытался помешать ее отношениям с Ингваром. Но я тогда была ослеплена, ничего не замечала… У любви вроде бы и есть глаза, но она слепа, доченька. Думаю, Ангус на мне женился с досады, что не получилось завоевать Эллу.

— Мама, — осторожно начала говорить Айвена, — а ты знала про Агниту?

— Потом узнала, уже года через полтора после нашей свадьбы, когда носила тебя под сердцем. Узнала, что ее дочь, скорее всего от Ангуса.

— Да, мам, так и есть, Лили Лундсен — моя сестра. Она очень хорошая девушка. В ней есть наша драконья стать и благородство.

— Не всякий дракон известен этой статью, — вздохнула Ирма. — Вот твой отец — ну просто эталон драконьей стати внешне, а загляни поглубже… Но я ему очень благодарна за одно…