— Айви, можешь себе представить? Прихожу домой и случайно слышу разговор родителей обо мне. Удивили меня две вещи…

— Какие же? — заинтересовалась Айвена, подумав, что, очевидно, не ее одну сегодня поразили собственные родители.

— Мой отец озаботился тем, чтобы выдать меня замуж! Мол, пора, как бы не засиделась в девушках, — в голосе Лили послышалось возмущение, а зеленые глаза метали молнии.

— Да ты что? Но он же знает, что ты пока не собираешься замуж, что у тебя планы насчет научной работы по библиографии?

— Конечно, он в курсе. Но так хочет выдать меня замуж, что уже и женишка подобрал, — усмехнулась Лили. — И, конечно, не без выгоды для своей торговли!

— Как это? — Айвена удивленно приподняла брови, не улавливая связь между свадьбой и выгодой от торговли.

— У жениха, некоего Йорана Валлена, большой торговый дом в Феррстаде и связи по всем четырем ланам, — лицо Лили уже выражало неприкрытую неприязнь, хотя она в глаза не видела навязываемого ей жениха. — Он еще и старше меня на пятнадцать лет!

— Бог мой, и никому неинтересно, хочешь ли ты этой свадьбы? — расстроилась Айвена.

— Мама, кажется, не в восторге от решения отца. Ее вообще мало интересуют все эти купеческие дела, как, впрочем, и меня. — вдруг лицо Лили оживилось. — Кстати, вот мама-то меня сегодня озадачила еще больше.

— Рассказывай, рассказывай, Лили, — Айвена с нетерпением отодвинула блюдце с печеньем.

— Айви, мне кажется, родители что-то от меня скрывают. Например, по совершенно непонятной причине, мама, защищая меня перед отцом, сказала, что двадцать один год — не возраст для драконицы, так что у меня много времени впереди до свадьбы. Но как же я могу быть драконом, если мои родители ими не являются, а, Айви? Может, я им не родная? — задумчиво, скорее в пространство, чем подруге, тихо сказала Лили, помешивая ложкой давно остывший напиток.

«Ну и вот, Айви, удобный момент, выложить всю правду Лили», — подумала Айвена, уже было открыла рот, но опять засомневалась. Как Лили воспримет эту правду: ведь она касается репутации ее матери.

Тут к ним подошла племянница хозяина кофейни по имени Мелида, востроглазая улыбчивая провинциалка, которая приехала в столицу в поисках лучшей жизни и еще мало кого из посетителей знала в лицо. Она подошла к девушкам и спросила с улыбкой, что им еще принести.

— Кофе со льдом и кусочком лайма! — одновременно проговорили девушки и удивленно переглянулись.

Мелида засмеялась: «Счастливы ваши родители, у которых такие красивые, так похожие друг на друга дружные дочери!» И ушла за заказом.

Лили тоже улыбнулась:

— А и правда, Айви, мы с тобой, похожи, как сестры. Только ты блондинка, а я рыжая. Это я в маму.

— А я светлая — в папу, — растерянно сказала Айвена, понимая, что сама судьба подбрасывает ей шанс за шансом открыть правду подруге.

— Послушай, Лили, милая, — Айвена взяла подругу за руку, — только не расстраивайся и не переживай… Я должна тебе открыть тайну, которая касается нас обеих.

Лили с удивлением смотрела на подругу, не зная, что и думать.

— Дело в том, что мы с тобой на самом деле сестры. У нас с тобой один отец, — выпалила Айвена. Да, ты дочь дракона, герцога Ангуса Лидинга эр-Креймода. У него были отношения с твоей мамой. Потом они расстались, и кайя Агнита вышла замуж за Кристофа Лундсена. В это время она уже носила тебя под сердцем. Он вот несколько часов назад сам мне рассказал это после того, как напился. Да и капли вина в его бокале это подтвердили.

Лили не могла понять, что она ощущает: слишком много противоречивых эмоций и мыслей в голове и сердце. Мелида давно принесла им по чашке кофе, но девушки к нему даже не притронулись.

— Так вот почему отец запнулся, когда сказал, что красивая я в маму, а умная — и тут он замолчал под строгим взглядом матери.

— Лили, подружка, меня тоже поразила эта новость, но знаешь, я очень рада, что мы с тобой родные!

— Это самая замечательная новость за последние дни, — согласилась Лили, повеселев. Она вдруг поняла, что хоть она и не законная дочь герцога, но все-таки принадлежит к драконьему роду по крови, и ей это очень льстило.

— Я теперь уж точно ни за что не соглашусь на свадьбу с Йораном Валленом, и у меня на руках есть козырь! — засмеялась Лили. — Я — дочь дракона, и мне не по рангу муж из купцов.

— Ого, как ты, однако, быстро приобрела аристократические замашки, — расхохоталась Айвена. — А кто тебе по рангу? Райнар? Ну признайся, Лили! — тормошила она подругу.

Лили порозовела до корней волос, понимая, что выдает себя начисто.

— Да ты и так все знаешь, Айви, — продолжала краснеть Лили.

— Ну, конечно, знаю, я же не слепая, — засмеялась Айвена. — Когда видишь парня и девушку, смущенно склонившихся над одной книгой, и красных, как вареный рак, тут даже тупой догадается, что они влюблены.

— А я, сестрица, тоже, между прочим, не слепая, и вижу, что вы с Эриком неравнодушны друг к другу! Вот так вот!

— Эх, Лили, спасения нет от этих Бриггенов! — девушки захохотали и принялись пить свой кофе со льдом и кусочком лайма.

Поутру позвал гонца, собираясь отправить его к родне жены Королька, чтобы все выяснить про Асту или как ее там, Мариту. Но все разрешилось само собой, ко мне явился сам кай Аттель, то бишь Королек, и смущаясь сообщил семейные новости. К ним в гости приехал брат жены Королька из Лилльсольма, у которого он доподлинно выяснил, что в их роду отродясь не было никого хотя бы отдаленно похожего на Асту.

— Он, грит, у нас в роду все белявые, чернявых нет, — запинаясь и краснея оправдывался Королек. — Да и не такое уж большое семейство, чтобы не знать всех наперечет. Моя-то жена — самая младшая в семье, да и уехала в столицу на учебу давно, вот и не в курсе. А брат старше ее лет на пятнадцать, уж он-то всю родню знает. Нет у них никакой чертовой Асты! Уж простите меня, дей командир, что напряг вас с этой куклой!

Что ж, значит Райнар полностью прав: Орден Теней подослал ко мне миреллию, причем, не абы какую, а ту, что когда-то соблазнила моего друга. Хотели нас рассорить, чтобы мы за мелкими дрязгами не заметили, как теряем силу и как разрушается наша могучая четверка. Но просчитались, ну учли того, что мой братишка (ну ладно, дядя) — чертовски умный парень! Я, конечно, тоже далеко не дурак, но вспыльчив, горяч, а руки мои чаще держат меч, чем книгу. А Райнер — голова!

Уже завтра наступает мой день для испытания в башне Стража Востока. И, судя по тому, что агенты Ордена взялись меня обрабатывать уже накануне, оно не будет легким. Отдаю себе в этом отчет, но ничего не боюсь! В конце концов, кто если не мы! И потом — я будущий конунг Дрокесвёрда, поэтому каждый мой шаг, каждое мое действие должно служить благу нашей прекрасной Родины. Так меня учил мой дед Харальд, так меня учит мой отец Ингвар. И я верю, что нет цели лучше и честней, по крайней мере, для меня!

Бог… Девас знает, как пройдет это испытание, вернусь ли живым. Хотя очень на это надеюсь: ведь я должен узнать первые слова заклинания. Поэтому сегодня надо повидаться со всеми, кто мне близок и дорог. Зайду вечером к родителям, мама уже давно звала, говорит соскучилась. И я тоже — по ее ласковому голову, нежному взгляду, по добрым лучикам морщинок около понимающих глаз. Да с последними событиями было все некогда. Посоветуюсь с отцом, он всегда готов дать совет, понимает меня по-своему, как мужчина и воин.

И надо поговорить с родителями об Айвене. Может быть, они думают, что их сын шалопай и светский повеса, и не сразу поверят, что я по-настоящему люблю эту девушку. Да Айвена и сама, наверное, не верит в это, потому что в ее присутствии я веду себя, как последний идиот. Не зря же с ее легкой руки в нашей четверке я получил прозвище «Нахал»! Ну, вот зачем я влез ночью в окно ее спальни?! На самом деле меня могли застать слуги, отделать, как следует. А если узнали бы сына конунга, то, конечно, извинились бы. Но никто не смог бы поручиться, что на следующий день столичные газеты не пестрели бы грязными заголовками вроде «Наследный принц обесчестил дочь герцога Креймода?» (да-да, обязательно с вопросительным знаком, мол, мы только предполагаем! Писаки такие изворотливые!), «Принц завлек в свою постель очередную знатную горожанку» (не так уж много их было, кстати!), а то и «Сына конунга застали ночью без штанов в спальне юной девицы» (и плевать всем, что я был одет и ничего у нас с Айвеной не было!)