— Об этом нам еще в детстве рассказывал Хранитель Леса, — разочарованно сказал Райнар, поправляя очки. — Я думал, будет что-то новенькое.

— А вот тебе и новенькое, Торопыжка! — Лили продолжила чтение.

«Чтобы найти Драконий Источник, четверке избранных нужно пройти несколько испытаний, причем, именно в описанном порядке. Если попытаться обмануть судьбу и начать сразу с места, где находится невидимый источник, он вам просто не покажется. Не нарушайте последовательности выполнения заданий и помните, что у Морака всюду расставлены сети. Держитесь друг друга, но каждый пусть пройдет свой путь в одиночку! Как бы ни хотелось помочь товарищу, не смейте вмешиваться в его испытание, иначе нарушите ход вещей! Каждый пройдет испытание в день полной Луны. И если справится, то узнает свою часть магического заклинания на забытом древнем языке драконов, которую должен хранить в секрете. Когда все четверо пройдут свои испытания, то вместе четверка героев произнесет это заклинание, чтобы освободить Аурена и очистить Драконий Источник.

Первое испытание. Там, где солнце встречает горизонт на востоке, отыщи рощу вековых дубов. В сердце её — храм из камня белоснежного, найдите его. На алтаре написано слово, которое откроет вам двери Башни Стража Востока. Что там случится, увидите сами. Испытание для того героя, в ком горит Огонь.

Второе испытание. На юге, где солнце беспощадно палит, найдите утёс, что тянется к звёздам. На его вершине хранятся тайны, которые знают только травы ночные. Там найдете ключ к Башне Стража Юга. Что там случится, увидите сами. Испытание для героя, кто ценит дары Земли.

Третье испытание. Средь руин забытых царств, в тенях колонн и мраморных стен, ищите фонтан, что не виден днём. Лишь при свете луны он покажет путь к Башне Стража Запада. Что там случится, увидите сами. Испытания для того героя, кто неразлучен с Водой.

Четвертое испытание. Пройдя под аркой из вечного льда, ступи на дорогу, что ведёт к вершинам небесным. Там, где снежный вихрь свистит среди скал, отыщете ключ к Башне Стража Севера. Что там случится, увидите сами. Испытание для того героя, кем движет Ветер.

Место сокрытого источника находится там, где перед четверкой героев откроется болотная пустошь, если пройти по мосту, что невидим обычному глазу. И откроется зрению, как реки впадают в море, и вода сияет как золото при закате. И стоит там алмазный замок, чьи врата откроет только тот, кто не боится смотреть вглубь себя.

Когда окажетесь у ворот замка, произнесите слова древние, что зашифрованы в сердцах четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха. Соедините слова древнего заклинания! Лишь истинный дракон может разрушить магию Морака и освободить Аурена. И снова забьет Драконий Источник жизни!»

Некоторое время они помолчали, осмысливая прочитанное. Потом Лили захотела встать. Райнар вскочил на ноги и взял ее за руку, желая помочь. Их пальцы соприкоснулись, сладкая нега пробежала по молодым телам. Райнер поспешно поправил сползающие на нос очки и, стесняясь, спросил: не сильно ли он сжал ее руку. Парень совершенно не понимал, как на девушку действует обволакивающий взгляд его бархатных карих глаз.

Лили покраснела до корней волос и не успела ничего сказать, потому что в зал вошла взволнованная Айвена и спросила:

— Лили, есть ли у тебя какие-нибудь книги про метки истинности?

Лили и Райнер переглянулись. Никогда прежде они не видели Айвену такой взволнованной.

Юная библиотекарша казалась озадаченной. Она впервые слышала о метках истинности. Лили нравилась Айвена и, честно говоря, она очень хотела бы с ней подружиться. Но аристократка казалась ей такой высокомерной…

— Айвена, честное слово, раньше не слышала ничего об этом. Я, конечно, поищу что-нибудь для тебя по этой теме, — заверила Лили.

— А почему у тебя возник интерес к этим меткам? — спросил Райнар, предвкушая, как вскоре произведет впечатление своими познаниями на девчонок. Вернее, на одну из них. Конопушечку.

Айвена расстроенно махнула рукой, словно предлагая не циклиться на проблеме. Но, очевидно, ей очень хотелось выговориться и поделиться своим опытом.

— Да родители у меня поссорились из-за какой-то глупости, — раздраженный тон Айвены выдавал, что у нее накопились претензии к кому-то из них. — Я не слышала все, только конец разговора. Отец выдал маме что-то вроде: «Ну, конечно, куда тебе понять меня, ведь у нас нет меток истинности».

Айвена решила умолчать о том, что отец при этом был пьян. В таком состоянии он постоянно норовил как-то задеть свою жену, сказать что-то обидное так, что со стороны все выглядело вполне пристойно, но дея Креймод прекрасно понимала, что муж пустил в нее отравленную стрелу. После этого мама нередко плакала, поэтому поведение отца выводило Айвену из себя.

Райнар решил, что настало его время поразить девушек своими энциклопедическими познаниями.

— А я знаю, что такое метки истинности…

Девушки повернулись к нему и ждали в нетерпении продолжения.

— Когда парень и девушка влюблены, у них на запястье появляется метка истинной пары, одинаковая у обоих, — продолжил Райнар, ликуя при виде расширившихся от нетерпеливого внимания зеленых глаз Конопушечки. — У девушки появляется метка из рода парня. Например, у нас, у Бриггенов, — эта метка выглядит, как алая роза. Такие метки есть у моих родителей и у родителей Эрика.

— А она сразу появляется или через какое-то время? — спросила Айвена, задумчиво.

— Трудно сказать. У моих родителей она появилась сразу, стоило отцу на балу прикоснуться к руке мамы во время танца. Они влюбились друг в друга с первого взгляда. Ну, там у них потом вышла долгая запутанная история… — Райнар замялся, не желая посвящать всех в историю Харальда и Гвенды. — Потом метка побледнела и снова зацвела через много лет. А у родителей Эрика она тоже возникла сразу, как только Ингвар схватил Эллу за руку. Хотя полюбили они друг друга позже. Наверное, нет никаких правил.

— А, может быть так, что люди уже любят друг друга, а метка не появилась, но появится потом? — Лили напряженно ждала ответа. Она понимала, что несмотря на прекрасные дружеские отношения, она вовсе не ровня брату конунга. Ее родители были когда-то в услужении у родителей Эрика. Это сейчас они вполне обеспеченные люди, и Лили работала в библиотеке не ради денег, а потому что ей нравился мир книг, да и скучно ничего не делать. Но деньги не сделали ее происхождение благородным. Это очень угнетало девушку, поскольку ее друзья — отпрыски аристократических семейств, самых знатных в Дрокенсвёрде. И все-таки ей очень хотелось, чтобы в душе жила хотя бы призрачная надежда на возможное счастье.

— Вот этого я не знаю, — рассмеялся Райнар, польщенный высоким мнением Конопушечки о его начитанности. — У Бриггенов все с метками истинности.

— А вот у моих родителей никаких меток нет, — мрачно сказала Айвена. — Выходит, они никогда и не любили друг друга что ли?

— У моих тоже нет, но они очень любят друг друга, — поспешила заверить Лили. Ей не хотелось, чтобы Айви расстраивалась. — Мама называет папу своим спасителем и рыцарем. Хотя он не рыцарь, а купец, — смущенно добавила девушка.

— Знаешь, не всякий рыцарь поступает по-рыцарски, — перед взором Айвены снова мелькнул отец, обижающий мать. — Думаю, твоя мама имела в виду, что твой отец благороден если не по происхождению, то по свойству души.

— Девушки, вы что, тут все замуж уже собрались? А меня не позвали — не порядок.

Опершись на дверной проем, стоял Эрик и внимательно прислушивался к беседе. Он подтянулся на руках, грациозно спрыгнул, как леопард с дерева, и ввалился в помещение. Он явно только что закончил тренировку, в его гибком сильном теле все еще вибрировала энергия мускулов, а на разгоряченном лице пламенел румянец.

— Ерунда все эти метки, девчонки, — Эрик подошел ближе, и его горячее тело, казалось обдавало присутствующих жаром. — Сколько влюбленных, столько историй. Драконы да и люди все разные, верно? Женятся и замуж выходят и без меток.