Конечно же, Райнар не мог не зайти к обитателям Грейден-холла. Когда он в последний раз их видел после победы над викиями, Грета была плоха, не совсем отдавала себе отчет о реальном положении вещей. К его великой радости, он нашел ее в добром здравии и бодром расположении духа.

— Райнар, голубчик, ты уж не спеши, погости до утра! — хлопотала, как встарь добрая кухарка, торопливо заправляя выбившиеся седые прядки под чепчик. — Я напеку пирожков с черникой. Уж как вы с Эриком в детстве их любили! И мой Ольгерд, покойник, тоже. Посадит бывалоча вас на колени, сказки сказывает, а сам давай лопать вперед детей малых! Любил уж поесть-то, упокой Господь его душу.

Через час разомлевший Райнар уже с наслаждением жевал обещанные пирожки и чувствовал себя маленьким мальчиком, пробравшимся на теплую кухню. Рядом довольно мурлыкал серо-палевый кот Хендрик, довольно жмуря карие глаза. Его мурчание да еще гул от горящей печи создавали ту уютную атмосферу, которая бывает только в детстве, когда прибегаешь с мороза в домашнее тепло.

— Как дела у Марты с Индриком? — поглаживая Хендрика по лоснящейся спине спросил Райнар.

— Горевали они сильно по убиенной Фире-то, конечно, — Грета промокнула слезящиеся глаза фартуком, — но жизнь берет свое. Тому недели две назад как выдали дочку свою Миру, ту, что одна из близняшек осталась, за сына мельника Стогвера. Там она теперь живет. А Марта с Индриком здесь, куда ж им? Почитай вся наша жизнь здесь, в Грейден-холле. Поехали оне за дровами в лес.

— То есть неплохо вам тут живется-то? — Райнар был уверен в ответе, но что-то заставляло его докапываться до истины.

— Да все бы хорошо Божьей милостью, — вздохнула Грета. — Одно плохо: супостаты эти белесые нашего священника как убили, так теперь приход наш осиротел. Собираемся сами, как привыкли, да без службы и наставления уже не то. Не хватает нам священника, ой как не хватает…

Райнар слушал сетования старушки, и вдруг понял, что вот это все, — Грета со своими легендарными пирожками с черникой, горящая печка, мурлыканье Хендрика, весь Грейден-холл, — это то, место, где его душе было бы уютнее всего. Не видел Райнар ни себя, ни Райну в блестящей столице. Здесь же, в родной вотчине, он увидел то умиротворение, к которому всегда стремилась его душа. И, главное, здесь он будет нужен людям!

Райнар вдруг ясно осознал, что неспроста он заглянул в Грейден-холл. Само Провидение манило его сюда, в это место его силы. Здесь корни его матери, здесь он сам немало времени провел в детстве, здесь он принял боевое крещение и ощутил себя мужчиной, здесь погиб его старший брат…

Ночью Райнар долго не мог уснуть. Его будоражили мысли и решения, которые вели к новому повороту в жизни. Даже грядущее испытание в Башне Стража Севера волновало его куда меньше.

Он открыл свой цитатник наугад и ткнул пальцем в книгу, зажмурив глаза: «Мы выбираем дороги, а дороги выбирают нас».

Если в окрестностях Грейден-холла царила роскошная поздняя осень, то чем ближе Райнар подбирался к Башне Стража Севера, тем сильнее оказывался в холодных объятиях настоящей зимы. Так что варежки, связанные Лили, оказались совсем не лишними. Райнар отчаянно мерз и вспоминал, как сидел на кухне в Грейден-холле у горячей печки. А еще как в горной деревушке Райна поила его крепкими травяными настоями и как его обдавало жаром от ее склонившегося над ним гибкого тела, как ее красные бусы слегка касались его лица…

Райнар уже твердо решил, что как только закончатся испытания, он обязательно заберет девушку и увезет собой в Грейденский приход. Он не сомневался, что верховный жрец не только не будет против, но даже обрадуется такому его решению. Найти помощников среди вчерашних семинаристов не так трудно, а вот желающих отправиться волонтером в дальние приходы не сыщешь.

На душе у Райнара было так чисто и ясно, а будущее виделось так определенно, что его не раздражал снежный буран, почти сбивающий с ног, и снег, липнущий к стеклам очков. «Природа, — философски рассуждал парень, — как по-другому зимой? Таков порядок вещей. Зимой должен валить снег, а весной таять, поить водами землю для будущих летних всходов. А осенью приходит пора урожая. Девас велик и мудр, и устроил все наилучшим образом. На природу бесполезно сердиться или переделывать ее. Надо просто жить по ее законам: ведь и драконы, и люди — тоже ее часть».

И тут Райнар вдруг вспомнил о своей драконьей сути. Слишком часто общаясь с людьми, он уже начал о ней забывать и уж совсем редко пользоваться ею. «А раз умение летать дано природой, то кто я такой, чтобы отвергать этот дар?!» — Райнар обернулся и взмыл в слепяще-белое от снежинок небо. Лететь было непросто, в глаза постоянно летели комки слипшегося снега, но все равно он добрался до вершины горы гораздо раньше, чем сделал бы это в человеческом обличии.

Он приземлился прямо у ледяной кромки вершины и огляделся. Как и было предсказано, здесь не было недостатка в ледяном ветре, сквозило так, что едва не сносило парня вниз. Он нашел небольшой уступ и присел в расщелине, чтобы укрыться от сильного ветра и определиться, что делать дальше. У него появилось непреодолимое желание спросить об этом цитатник. Он ткнул наугад одну из строк и, протерев очки от налипшего снега, прочитал вслух: «Учись всему и у всех: дураком всегда успеешь побыть».

Парень не понимал, что это могло бы значить. В своей недолгой жизни ему не приходилось находиться в ситуации, когда он чего-либо не знал или не понимал. Круглый отличник и, по всеобщему признанию, всезнайка, он никогда не чувствовал себя дураком. Ну, разве что в случае с обманувшей его ведьмой Астой, о чем он если и вспоминал, то всегда с превеликим стыдом. Он всегда считал, что чего-то не знать — это унизительно и глупо. Может быть, цитата намекала на то, что надо учиться чему-то у тех, кто мудрее, хитрее, что из любой жизненной ситуации нужно извлекать урок?

Пока Райнар так размышлял и думал, где же находятся ключи к Башне Стража Севера, снежная буря затихла, и он выбрался и своего укрытия, полузаваленного снегом. Небо тоже прояснилось, хотя и было похоже на застывшее белое марево. Райнар увидел, как в небе появилась какая-то точка, которая стремительно приближалась к нему. Наконец, огромная белая птица приземлилась на ледник и села, сложив крылья. Это был гигантский орел. Он смотрел на Райнара, сверкая желтым глазом, и иногда заполошно взмахивал крыльями, словно приглашая с собой. «Ну, что же, брат, так тому и быть, показывай дорогу!» — вслух сказал Райнар. Орел, словно понял, взлетел, увлекая дракона за собой. Райнар, обернувшись драконом, быстро нагнал птицу.

Через некоторое время орел привел Райнара к ледяной башне. Вернее, она была самой обыкновенной сторожевой, просто после бурана покрылась коркой льда. Райнар развел руками, с недоумением глядя на птицу: «Ну, а где же искать ключи?» Орел издал резкий клекот и повернул голову. И только сейчас Райнар заметил на шее у орла блестящий сквозь перья металл. Это были ключи. Он осторожно снял их с шеи птицы и поблагодарил. Орел еще раз сверкнул желтым глазом и улетел.

Райнар подошел к башне. Чтобы вставить ключи в замок, ему пришлось кинжалом Эрика сначала сбить с него ледяную корку. Он открыл ворота и вошел в ледяной город. Город был совершенно пуст. Он шел по улицам, заваленным снегом, мимо полуразрушенных зданий, сквозь которые свистел ветер. Переходя через гигантского размера площадь, он неожиданно провалился по пояс в прорубь, затянутую ледяным крошевом. Еле выбравшись из непонятно откуда взявшейся на городской площади полыньи, Райнар пригубил из фляжки воды, заговоренной Айвеной. «Авось, не простужусь!» — подумал парень и вдруг понял, что совсем не промок.

Его внимание привлекло старинное здание с уцелевшей анфиладой, в которой двери комнат были открыты настежь и дружно хлопали от порывов ветра. Под ноги Райнару принесло ржавую табличку с начертанными на ней буквами: «фаред эр лювит».