Наконец, Эрик вскочил и пошел на этаж выше, к детям помладше. Он хотел посмотреть, что там делает Айвена, дочка директрисы, которая приходилась ему дальней родней. «Дерну ее пару раз за косы, — подумал Эрик, радуясь грядущей проказе. — Она потом так смешно пищит».

Айвена сидела на пушистом коврике и играла с куклами. Вокруг нее аккуратно расставлены необходимые для кукол предметы: кровать, шкаф, кухонная посуда и прочие безделушки. Закинув белокурые косы на спину, девочка сосредоточенно изображала маму, у которой двое неразумных детей.

Когда к ней подошел Эрик, она инстинктивно прижала кукол к себе, в ее синих глазах промелькнул испуг, но губы сложились в сердитую гримасу.

— Айви, — ласково сказал Эрик, присев около девочки, — возьми меня поиграть. — Ты во что играешь?

— В дочки-матери, — неуверенно произнесла девочка.

— Ну, давай, ты за кукол играешь, а я буду оборотнем.

Айви недоверчиво покосилась на Эрика, но делать было нечего.

— Вот мои дочки пришли с прогулки, — Айви начала втягиваться в игру. — Они, наверное, хотят кушать.

— Нет, это я хочу кушать, рррррр! — зарычал Эрик, сделал страшную мину и хватая кукол, изобразил, будто хочет их съесть.

Синие глаза Айви наполнились слезами. Она вскочила, вырвала у Эрика своих любимиц и оттолкнула мальчика, что есть силы.

— Уйди, дурак, ты не умеешь играть! — она крикнула это таким жалобным и одновременно сердитым голосом, что Эрику расхотелось дергать ее за косички.

— Да ладно, ладно, ухожу я, — пробормотал мальчик и про себя подумал: «Ишь ты, малявка». Хотя Айви лишь двумя годами младше его, но Эрик казался себе взрослым и серьезным драконом на фоне этой синеглазой девчушки. Поэтому ее отпор его сильно озадачил.

Когда он спустился на свой этаж, Райнар как ни в чем ни бывало оживленно болтал с их рыженькой одноклассницей Лили, которую все называли Конопушкой, хотя никаких веснушек у девочки не было. Ее родители когда-то работали в имении отца Эрика — Бригген-холле, а потом Ингвар в благодарность за спасение своей жены подарил им жилье в столице Лоргрине и помог Кристофу и Агните открыть свой торговый дом. Чета Лундсенов быстро разбогатела. А Ингвар теперь еще и устроил их дочку в престижную школу, хотя Лили и не знатного рода. Отец Эрика, никогда не забывал тех, кто оказывал ему помощь. Когда была война с разбойниками каридасами, еще до рождения Эрика, и Ингвар был ранен мечом в грудь, рядом с ним находился воин по прозвищу Королек, который поддерживал раненого принца. Ингвар не забыл это, и став, командующим всей армией Дрокенсвёрда, назначил Королька командиром дружины. Эрик гордился своим отцом, его храбростью и великодушием, и хотел быть похожим на него. Поэтому он решил, что хватит дуться. Райнар и в самом деле очень умный, может, не умнее его, Эрика, но и не глупее. И вообще он же его лучший друг.

— Райнар, я тут поспорил, сколько морей омывают наши ланы. — Эрик решил зайти хитро, зная слабость Райнара к всезнайству. — Я говорил — три, а один дуралей — два. Скажи, ты ведь умный, все знаешь.

Райнар поднял на него грустные глаза, поправил очки и вдруг улыбнулся:

— Конечно, три: Нордик мар, Дрокенс мар и Сольмен мар. Так что ты прав, приятель.

— Мир?

— Мир!

Лили посмотрела, как мальчишки хлопнули друг друга по плечу, хихикнула и закинув рыжие косы за спину, пошла в класс. А Эрик с Райнаром — за ней, обнявшись, как братья.

Шло время, дети подрастали. Ни Эрик, ни Райнар не забыли про слова Харальда Великого об их предназначении. Конечно, им было понятно, что прежде, чем пойти в настоящий поход к Башням Стражей сторон света, чтобы вернуть красоту и процветание на земли лана, нужно сначала побороться одному с ленью, другому с болтливостью. Но разве это может удержать мальчишек на месте, если сердца горят желанием пуститься в необычайные приключения? Осенью и зимой они отвлекались тем, что читали книги о чужих путешествиях, слушали рассказы своих отцов и мечтали, когда сами выдвинутся навстречу тайнам и загадками. Но ближе к лету в них словно вселялись духи огня и ветра: хотелось сорваться в места и улететь в дальние края.

Однажды в конце мая Эрик прибежал к Райнару с горящими глазами и весь его вид говорил о том, что он узнал что-то, о чем нужно немедленно поведать другу. Он бежал так быстро, что запыхался и стоял, пытаясь отдышаться.

— Эрик, ну ты издеваешься что ли? — возмутился Райнар, у которого от нетерпения запотели стекла очков. — Говори, наконец, что случилось!

— Слушай, — Эрик присел на скамью и заговорщицки почти зашептал в ухо другу. — Сегодня я случайно услышал разговор родителей…

— Подслушивал? — возмутился Райнар.

— Говорю же — случайно, — Эрик слегка обиделся, но соблазн выговориться был велик. — Они вспоминали какого-то Хранителя Леса, который предсказал им мое рождение. По их словам, я понял, что это какой-то необычный дядька, то ли колдун, то ли вещун. И я подумал: а что если нам с тобой отправиться к нему в лес, прямо в его избушку, да расспросить, может, он что подскажет или погадает про то, что случилось с драконьим королевством и как нам дальше быть.

— А ты узнал, в каком лесу он живет и как его найти? — Райнар явственно уловил аромат грядущих приключений.

— Я так понял, что он живет в лесу, который тянется от Лоргрина почти до Бригген-холла, прямо возле тех лугов, над которыми мы летаем вечерами, — пояснил Эрик. — Лес, говорят, большой, мама там однажды даже заблудилась. Но, думаю, мы за день управимся.

— Хорошая идея, — кивнул Райнар. А то сидим без дела, никуда не продвинулись. А Хранитель нам, глядишь, что-нибудь подскажет.

На том и порешили. Утром, как взошло солнце, подростки, взяв немного еды и питья с собой, двинулись в путь. Едва они вышли за город, то поразились, насколько отличалась картинка от красочного, пряничного Лоргрина. Словно кто-то выпил все краски, украл яркую расцветку у цветов, лугов и даже пыльцу с крыльев снующих повсюду бледных бабочек. Ребята шли по пожухлой траве, которая еще не должна была быть такой сухой в это время года. Но вопреки законам природы, она, казалось, уже взошла такой вялой и безжизненной. Ничто не походило на красивые картинки из книжки, которую им в раннем детстве читал Харальд. Если бы не дед с бабушкой Гвендой и не родители, мальчики, наверное, считали бы, что так было всегда. Но старшие утверждали, что леса были гуще, трава сочнее, солнце светило ярче, а воды Ольдрима были синее и можно было видеть серебристые спинки рыб, выпрыгивающих из прозрачных волн.

Лес тоже не походил на сказочный, кое-где виднелись заросли бурелома, под ногами шуршали сухие листья и все было устлано бурыми сосновыми иглами. Хотя кое-где полянки сияли чистотой и радовали глаз нежной зеленью, но их было немного, словно тому, кто занимался ими, не хватало сил на весь лес.

Эрик и Райнар долго бродили, рассматривая каждую поляну, заглядывая во все уголки чащи, но никакой избушки не нашли.

Наконец, Эрик решил, что им пора перестать беспорядочно бороздить лес взад-вперед.

— А что если мы его дом просто не видим? — догадался он. — Он же волшебник, значит, вполне может сделать свою избушку невидимой. Нам надо как-то привлечь его внимание, чтобы Хранитель Леса нам показался.

— О, идея! — лицо Райнара оживилось. — Он ведь знает твоих родителей. Давай покричим ему, что мы, мол, принесли ему весть от Ингвара и Эллы.

Он и покажется. Ну, я так думаю…

— Ну, ты голова! — восхитился Эрик. — Ну, давай вместе!

И подростки во все горло закричали: «Хранитель Леса, мы принесли весть от Ингвара и Эллы!»

Кричали они долго, но ничего не происходило.

— Может, он глуховат стал на старости лет? — расстроился Эрик.

— А как же, годы никого не щадят, Эрик, — раздалось за спиной у ребят.

От неожиданности они вздрогнули и обернулись. Высокий величавый старик с седой бородой в одежде цвета осенней листвы был почти неразличим на фоне леса. Мальчики стояли, словно воды в рот набрали от смущения. Наконец, Эрик решился спросить: