Все, смеркается, пора приземляться, а то уже на крылья опускается роса… Интересно, о чем сейчас думают остальные? И особенно Конопушечка.

Лили пришла домой в полной задумчивости. Из головы все не шел тот текст из старинного манускрипта, а особенно второе задание, которое предназначено для нее. «Осталось не так уж много времени, чуть меньше двух месяцев», — думала девушка, испытывая легкий страх от того, что придется пройти испытание в месте, где она никогда не бывала, да еще в одиночку. Она хотела было тихо проскользнуть на второй этаж особняка и уединиться в своей комнате, но услышала голоса родителей, доносившиеся из малой гостиной. По всей видимости, они устроились там, чтобы скоротать время за чашкой кофе у камина. Маме нравится сидеть в своем любимом кресле и заниматься вышивкой шелком, пока отец читает вслух вечерние новости из популярных столичных газет. Эта тихая семейная идиллия всегда казалась девушке олицетворением стабильности, гарантией домашнего уюта и спокойствия.

Сама не зная почему и зачем, Лили тихо приблизилась к приоткрытым дверям, чтобы родители ее не увидели и рассмотрела, что там происходит. Все было, как обычно. Кайя Агнита была все еще хороша собой, хотя, конечно, ее роскошные рыжие локоны слегка посеребрило время, а морщинки уютно расположились на ее красивом лице, ничуть его не портя. Она вышивала и изредка поглядывала на своего мужа, кая Кристофа, за последние годы располневшего и пристрастившегося к трубке, отчего его седые усы словно припорошило песком с золотых пляжей Глиссенского моря.

Отец как раз закончил читать новости и завел разговор о другом. Лили прислушалась.

— Знаешь, дорогая, я уже несколько месяцев, думаю о нашей дочери, — неспеша попыхивая трубкой, делая длинные паузы между словами, обратился к супруге Кристоф. — Нашей девочке вот-вот исполнится уже двадцать один год. Я не ретроград и понимаю, что у нее есть свои академические интересы, она видит себя исследователем в библиографии. Это все прекрасно, но при этом пора бы уже и подумать о замужестве. Как ты считаешь, Агнита?

Лили замерла и боялась лишний раз сделать вздох, чтобы не выдать своего присутствия. Вот это новости, отец размышляет о ее замужестве! Он никогда не говорил с ней на подобную тему.

— Кристоф, милый, я тоже хотела бы видеть нашу дочку счастливой невестой. Но у нее же пока нет жениха. И ты размышляешь чисто по-человечески: это для людей девушка в двадцать один год — почти перестарок. Для дракониц это совсем не возраст, так, почти детство, — улыбнулась мама, ласково глядя на своего «сладкого пончика», как его в шутку иногда называла папу, отчего тот нарочито недовольно пыхтел, но розовел от удовольствия.

— Наша дочь не засидится в девках: красивая — это в тебя, умная — это… — Кристоф посмотрел в сторону Агниты, но увидев круто вздернутую бровь жены, продолжил, — … тоже в тебя. А насчет жениха я уже подсуетился, — торжествующе произнес кай Кристоф.

Лили стояла за портьерой, прикрывающей вход, и не понимала, какая новость ее оглушила больше: про потенциального жениха или про то, что мать назвала ее драконицей.

Агнита оживилась и отложила рукоделие. Муж ходил по гостиной взад-вперед, попыхивая вишневым табаком, который прислала в подарок родня из Лилльсольма. Лили была не в силах оторвать глаз от сизоватого дымка, идущего из трубки и боялась услышать, что отец скажет дальше.

— И кто же этот таинственный жених? — взволнованно спросила Агнита. «Да, да, кто он?!» — стучало в висках у Лили, которая с утра не собиралась замуж.

— Сын моего торгового партнера Перта Валлена из Феррстада, — насладившись театральной паузой, наконец, изрек Кристоф. — Его сыну Йорану тридцать пять лет. Да, постарше нашей Лили прилично, но это не беда: мужчина и должен быть постарше, чтобы обеспечивать и защищать семью. Я вот тоже старше тебя на десять лет. А Йоран — уже опытный купец, дела у него идут хорошо, да и нам не помешает завести новые торговые связи в Феррстаде. К тому же он совсем не урод, можно сказать, красавец.

— Что же, он до сих пор еще не был женат? — тихо спросила супруга, не зная, как относиться к услышанному.

— Ну, как же, был, конечно. Он уже лет пять как вдовец, жена у него умерла вторыми родами. Остался у него сынишка, сколько ему лет, не помню. Да я пригласил его приехать к нам в гости, сама все увидишь и узнаешь!

Послышались шаги отца, который собрался выйти из гостиной по какой-то надобности. Лили отшатнулась от двери и бросилась бежать по лестнице, стараясь не шуметь. Она вбежала в свою комнату и в изнеможении присела на пуфик около туалетного столика. В голове крутилось сразу множество мыслей. Манускрипт, Райнар, драконы, жених… Какофония в голове не давала ей сосредоточиться на главном. Она посмотрела на себя в зеркало, словно ища поддержки у своего отражения. Но на нее беспомощно глядела рыжеволосая девушка, которая не знала ответов, как и она сама.

«Прежде всего я точно знаю одно — я не хочу замуж! — пробилась первая мысль в голове ошарашенной девушки. — Уж точно не за купца, да еще старше на целых пятнадцать лет! У отца свои корыстные интересы, но я не собираюсь становиться купчихой, чтобы всю жизнь слушать разговоры про то, как подорожали цены на лен и зерно из-за дождей. Я не создана для такой жизни. Уж лучше просижу всю жизнь в библиотеке!»

Ей очень хотелось добавить «…или выйду замуж за Райнара!». Но она вспомнила, что он брат конунга и не по чину ей, простолюдинке, вот и не закончила свою мысль. Хотя, конечно, фамильное колье Бриггенов отлично смотрелось бы на белокожей рыжеволосой красавице. Оглушенная новостями, она скоро провалилась в беспокойный сон.

В этот вечер еще одна девушка долго сидела перед зеркалом, готовясь ко сну. Она долго расчесывала свои густые белокурые, как у отца, волосы, костяным гребешком с изумрудами и рассматривала свое лицо при свечах. Их пламя бросало оранжевые блики на лицо девушки, скрывая ее легкий румянец, вспыхнувший от воспоминаний о том, каким взглядом ее рассматривал Эрик. Она чувствовала каждым сантиметром кожи, что стоит перед ним, словно обнаженная. Природная чувственность постоянно боролась с попыткой выглядеть высокомерной, и это удавалось ей на славу, хотя и с большим трудом.

«Вот и Лили сначала думала, что я кичливая аристократка, пока мы с ней не разговорились после общения с Бриггенами в библиотеке,» — вспомнив о Лили, Айвена невольно улыбнулась: хотела бы она иметь такую подругу, милую, простую, с которой можно делиться сердечными переживаниями. Пока до этого не дошло, но Айвена почувствовала облегчение, когда Лили поделилась с ней своими тревогами насчет предстоящего испытания. Ведь Айвена чувствовала то же самое, а когда кто-то, как и ты сомневается и переживает, то понимаешь, что это нормально, и нет повода считать себя трусихой.

Айвена с наслаждением скинула атласное платье и, накинув на себя полупрозрачный пеньюар, подошла к зеркалу, чтобы рассмотреть себя, как следует. Это был ее ежевечерний ритуал. Она придирчиво окидывала взглядом свою идеальную фигуру, поворачиваясь то одним боком, то другим, рассматривала свои длинные ноги и осталась довольна увиденным. Затем, откинув длинные золотистые локоны за спину, принялась изучать в зеркале свое безупречное лицо. Не найдя изъянов, Айвена удовлетворенно прикрыла веки. Девушка наслаждалась своей красотой, чувствуя и осознавая, насколько велика ее власть над мужчинами. Да и девчонки в Академии постоянно восторгались ее внешностью. Даже Лили, которую Айвена искренне считала красавицей, смотрела на нее, как на изваяние древней богини.

Девушка испытывала приятное ощущение от того, что драконий бог отсыпал ей щедрот не скупясь, тем больше, чем дольше вглядывалась в свое отражение. Вдруг ее взгляд упал в глубь комнаты, туда, где находится окно. И она негромко вскрикнула от неожиданности: свесившись наполовину в комнату на подоконнике висел Эрик, подтягиваясь, и, наконец, запрыгнул в комнату полностью. Парень уселся на подоконник и с видимым удовольствием рассматривал практически полуобнаженную Айвену. Она ойкнула от смущения и прикрылась платьем, которое схватила со стула.