— Вы — Хранитель Леса, наверное?

— Он самый, — отозвался старик. — А я ждал тебя, Эрик-Ингвар Второй, и твоего друга.

— Я просто Эрик — гордо вздернул подбородок мальчик.

— Знаю, — улыбнулся старик. — А вот мой дом, — старик показал на избушку, которая притаилась на березовой поляне.

Ребята переглянулись: они даже не заметили, как сюда пришли за стариком. И вообще они уже проходили эту поляну раньше, и никакого дома там не было.

— Ну, садитесь на скамью и спрашивайте, — Хранитель Леса сел и внимательно глядел в лица подростков. Райнар присел рядом, зачарованно глядя на старика, а Эрик продолжал упрямо стоять.

— Мы пришли узнать, что случилось с нашими землями, почему они не так прекрасны, как раньше? — начал пытать старика вопросами Эрик. — Говорят, раньше все было намного красивее, луга тучнее, леса гуще, люди веселее?

— Так и есть, мои молодые друзья, — грустно кивнул головой Хранитель Леса.

— А вы нам расскажете, что случилось? — с надеждой спросил Райнар. — Мы ведь за тем и пришли.

— Ну, слушайте, коли пришли.

И Хранитель Леса начал свой неспешный рассказ:

«В давние времена, во время великой войны между драконами и темными силами, могущественный колдун Морак, глава Ордена Теней, наложил проклятие на драконов. Драконы уже почти победили. И это проклятие было его последним отчаянным шагом перед поражением. Морак использовал древнюю и запрещённую магию, чтобы создать заклятие, которое должно было истощать силы драконов с течением времени.

Проклятие постепенно ослабляет магические способности драконов. Вначале это почти незаметно, но со временем драконы начинают терять свои силы: огненное дыхание становится слабее, способности к полёту и трансформации — тоже.

Драконы начинают страдать от странной болезни, которая ослабляет их тела и разум. Их чешуя тускнеет, крылья становятся ломкими, а когти и зубы теряют свою остроту. Они чувствуют постоянную усталость и слабость. Некоторые из них вообще забывают, что когда-то умели летать.

Проклятие нарушает связь драконов с Драконьим Источником. Она питает их магию, и её разрушение грозит постепенным угасанием всей драконьей силы.

— А что это за Драконий Источник? — спросил Райнар.

— Драконий Источник — это магический ручей, который дает живительную силу всей драконьей расе. Этот ключ бьет где-то далеко в горах и поддерживает равновесие всех четырех стихий — огня, ветра, воды и земли — в наших ланах. Хранителем Драконьего Источника был Аурен — старейший и мудрейший из всех драконов, один из древних потомков Гарода и Неи. Он хранил не только Источник, но еще знал древние ритуалы и заклинания, передававшиеся из поколения в поколение.

Один из близких советников Аурена оказался предателем, работавшим на Морака. Он заманил Аурена в ловушку, где его захватили и заключили в магическую тюрьму. Предатель хотел использовать магию Драконьего Источника, а Аурен, предчувствуя беду, сделал священный ручей невидимым. Но он оставил где-то подсказки, как его можно отыскать и открыть миру. Говорят, что где-то хранится манускрипт, в котором все эти подсказки описаны, причем так, чтобы только четверо героев, которые, по пророчеству, должна найти и очистить Драконий Источник, могли их разгадать. Аурен знал об этом пророчестве, поэтому и зашифровал все в надежде на отважную четверку, которая найдет путь к Источнику».

— Двоих я уже вижу перед собой, — улыбнулся в усы Хранитель Леса, закончив свой рассказ.

— Ух ты! И дед говорил, что мы с Райнаром должны вернуть красоту и гармонию в Дрокенсвёрд! И еще мы должны освободить Хранителя Драконьего Источника Аурена! — Эрик восхищенно смотрел на Хранителя Леса.

— Но нас только двое! Значит, надо еще найти парочку смельчаков, — резонно заметил Райнар.

— Найдете, ребята, — Хранитель Леса улыбнулся. — Только не спешите, готовьтесь к подвигу, набирайтесь знаний и умений. У вас в запасе еще целых десять лет…

Прошло десять лет. Многое изменилось в Дрокенсвёрде — стране драконов. Харальд Великий постарел, ему уже было за семьдесят, и он решил передать трон своему сыну Ингвару. После коронации Ингвара Харальд вместе с женой Гвендой отправился в родовое имение — замок Бригген-холл на юге страны, где занялся разведением роз в замковой оранжерее. Он однажды признался Гвенде, что всегда мечтал об этом с тех пор, как на его запястье появилась метка истинности в виде алой розы. Гвенда, в свою очередь, как оказалось, тоже неспроста украшала свой сад в Грейден-холле только алыми розами. Теперь, когда выросли не только дети, но и внуки, можно забыть о дворцовых хлопотах и государственных делах, чтобы спокойно пожить в уединении: ведь они и так были в разлуке целых тридцать лет.

За эти годы уже трудно было не заметить, что когда-то оживленные и яркие улицы Лоргрина стали менее людными. Лавочки и магазины закрывались рано, задолго до заката, словно горожане стремились спрятаться в свою ракушку. Если раньше каждый магазин, желая привлечь покупателей, украшал витрину приятными глазу вывесками, вешал у дверей горшки с красивыми цветами, то теперь все улицы казались словно припорошенными серой пылью, окрасившей все в одинаковый ровный цвет, на котором лишь изредка выделялись цветные пятна редких цветочных кашпо.

И это еще полбеды. В ланах многими овладела алчность, которая толкала их на преступления. На торговых путях нередко встречались вооруженные шайки грабителей, которые могли лишить купцов не только товара, но и жизни. Забредали они и в города. А там стало процветать воровство, таверны превратились в место, где царило пьянство и разврат. Драконы слабели и мало что могли противопоставить злодеям, а люди вообще хирели, словно из них кто-то тянул жизненные соки. И только молодые драконы еще оставались полными надежд на будущее.

Эрику исполнился 21 год, а Райнару 20 лет. За это время молодые люди, не забывая о своей детской мечте и предназначении, занимались тем, что готовили себя к будущим подвигам. Эрик закончил в Академии факультет боевых искусств, прекрасно владел мечом, луком и техникой рукопашного боя. Ему предложили поработать на кафедре, но он отказался. «Не хватало еще, чтобы за спиной сплетничали, что якобы из-за матушкиной протекции деканского сыночка оставили, — сердито объяснил Эрик причину отказа своему другу. — И так недоброжелатели распускают сплетни, что якобы мне все дозволено как наследному принцу. Я уж лучше свою школу наберу и посмотрю, чего стою». К тому же он стоял во главе дружины, которая патрулировала столицу, пресекая преступления.

Красивый и харизматичный, сын конунга постоянно привлекал внимание девиц королевства, как из знатных драконьих родов, так и из семей богатых горожан. Да и девушки из семей попроще вздыхали о нем, видя ночью в своих снах его серо-зеленые с огненными искрами глаза. Надо сказать, Эрик не был пуританином, как Райнар, и его часто видели то с одной, то с другой девицей, с которыми он весело проводил время после тренировок и разборок с ворьем в кабаках и бандитами в окрестностях столицы. Он не верил ни одной из них, считал, что они гонятся только за его статусом: ведь стать невестой принца, а, значит принцессой, с детства мечтают все девчонки.

Кроме одной. Эрик твердо знал, что этот статус ничего не значил для синеглазой «малявки», которая когда-то оттолкнула его и назвала дураком. Айвена эр-Креймод была единственной девушкой их круга, которая ни разу не была на свидании с Эриком. Более того, когда однажды он подошел к ней и схватив за локоть, жарко шепнул на ухо что-то, она гордо вздернула подбородок, почти так же, как делает он сам. Ее синий взгляд был холоден, как лед, и поливал его презрением.

— Отпусти руку сейчас же! А то наведу на тебя проклятие, будешь уродом, и ни одна на тебя больше не посмотрит, — сердито зашипела красавица.

Эрик отпустил от греха подальше. Девушка заканчивала магический факультет, на котором преподавала его мать, и, по утверждению деи Эллы, Айвена была ее лучшей студенткой. Она прекрасно разбиралась в магических формулах и знала несколько забытых языков. Более того она могла непостижимым образом «разговаривать» с водой и получать от нее информацию. Речная вода или чашка чая, — все они спешили поделиться с ней о том, что знали. Однажды Айвена так узнала, где следует искать старенького дракона — графа Артаса, который ушел из дома и потерялся. В другой раз вода сообщила ей, где очутился юный дракон из семьи Претонов, когда у него случился неудачный оборот. Вода приносила ей информацию и о прошлом, и о настоящем, и даже о будущем.