Наверху царила суета: наемники, привыкшие полагаться на чутье, в большинстве своем почувствовали себя неуютно и рвались наружу. А рядовые сектанты и старшие посвященные не могли понять, что происходит, и по мере сил пытались затормозить непонятный им процесс.

Макс активировал предельный режим сервопридов силовой брони и просто проложил дорогу через стоявшую на проходе толпу. Наталия успела отметить, как Альберт схватил за руку удачно оказавшуюся рядом растерянную Лауру и попытался потащить за собой. А шпионка последователей, наоборот, вырывалась и стремилась к показавшемуся в дальней части Собора отцу Наказующему.

Наталия вновь извлекла меч из креплений и рванула по проложенному Максом коридору. Что попадало под клинок с мономолекулярной заточкой – головы, конечности, оружие – она предпочитала не запоминать.

Сумасшедший бег закончился у относительно неплохо сохранившегося кирпичного здания, когда Макс, услышав окончание срока выставленного таймера, сгреб обоих товарищей в охапку, прижал к стене и дополнительно прикрыл корпусом силовой брони.

Мера оказалась избыточной: раздался глухой рокот, землю под ногами ощутимо тряхнуло, и рискнувшая-таки высунуть голову Наталия увидела, как внушительная громада Собор складывается внутрь, подобно детской пирамидке из кубиков.

- Радиация в норме, - констатировал Макс. – Можем уходить.

- Куда это вы собрались? – остановил их смутно знакомый голос.

К набравшей новую команду Гвен присоединились несколько десятков наемников из других отрядов. И бывшая помощница лидера Ханов в их обществе точно не терялась. А с другой стороны подходили выжившие Дети Собора и небольшой отряд супермутантов, возглавляемых огромным даже по их меркам бойцом, выделявшимся сдвинутым на лоб асимметричными очками-визором и здоровенными бородавками на левой щеке.

- Попали, - прохрипел Макс по внутригрупповой связи и поудобнее перехватил турбоплазменную винтовку.

- Они убили Создателя! – Гвен сходу решила заручиться поддержкой супермутантов.

К удивлению Наталии, лидер зеленых воинов только пожал плечами.

- Создатель сам перестал быть, - прогудел он. – Каждый Избранный им услышал его последнюю волю. Отныне мы вольны жить так, как сами сочтем нужным. И еще он благодарен этим троим, что не дали ему совершить ошибку.

Дети Собора зашушукались между собой. Гипотеза Альберта подтверждалась: фанатичное большинство шло не за таинственным лидером, а за идеей. Которую толковали высшие посвященные, имевшие собственные интересы. И растворить свою личность в чане с вирусом они точно не спешили.

Часть наемников пожала плечами. Влезать в кроворазлитие с неизвестным итогом во имя абстрактных идеалов – противоречило их мировоззрению.

Гвен же, напротив, только завелась. Она сверкнула глазами и потащила из кобуры «магнум».

- Отомстим! – взревела она.

С тихим шелестом раскрутились стволы минигана в руках у лидера супермутантов. Своим тяжелым оружием он владел виртуозно. Бывшая помощница вождя Великих Ханов превратилась в кровавый фарш, но стоявших за ней наемников только забрызгало алыми каплями.

Демонстрация оказалась более чем убедительной. Наемники разошлись разбираться с разметанными по площади вещами, Дети Собора скучковались вокруг незнакомого Наталии посвященного в фиолетовой мантии, а супермутант забросил свое оружие за спину и, показав открытые ладони, подошел поближе.

- Спасибо, - первым отмер Альберт. – Вы нам очень помогли.

- Я не люблю лишней крови, - как-то очень по-человечески вздохнул супермутант. – Создатель учил нас принципу меньшего зла. А само Единство было основано на любви к ближнему. Пусть он и решил уйти от нас, мы, его дети, будем искать свой собственный путь, держа в памяти его уроки и его любовь.

- Кажется, нам с вами повезло, - с трудом, но у Наталии получилось улыбнуться.

- Из вас получились бы отличные Избранные, - по суровому лицу супермутанта было сложно понять эмоции, но, похоже, он говорил искренне. – Там, на севере, есть место, где мы обрели вторую жизнь. Если надумаете – приходите и попросите отвести вас к Лейтенанту. Он поможет. До войны он был профессором, и отлично разбирается в людях.

- Мне кажется, - осторожно проговорила Наталия, - Создатель не просто так прекратил свой путь.

- Он не разочаровался в нас, - на этот раз супермутант все-таки сумел изобразить на своем зеленом лице улыбку. – Он разочаровался в Единстве. Наверно, я смогу когда-нибудь привыкнуть, что его голос больше не звучит в моем сознании. Не знаю пока, каким будет наше место на Пустоши, но если бы он перестал в нас верить – мы бы умерли вместе с ним.

- Аргумент, - Наталия растерянно кивнула. – Ну, так мы можем идти?

- Конечно, - лидер супермутантов махнул рукой. – Возможно, мы когда-нибудь еще встретимся и продолжим этот разговор. Но сейчас у меня будет много работы.

Он поправил сползшие со лба очки-визор и широкими шагами двинулся в сторону своих бойцов, смотревшихся здорово растерянными. Насколько это вообще возможно для огромных зеленых человекообразных монстров, большинство из которых подзабыло значение слова «человечность».

А выходцы из Убежища постарались как можно быстрее покинуть открытое пространство. Встречаться еще с какими-нибудь расстроенными наемниками им совершенно не хотелось.

В Могильнике маленький отряд встретила хмурая Катя, успевшая добраться с караваном до Хаба и вернуться обратно.

- Как вы могли! – чуть не плача, возмущалась она. – Я пропустила все самое интересное! Ради чего тогда все приключения?

Николь тоже не выглядела довольной жизнью. На лице лидера последователей апокалипсиса, правда, сперва отразилась хищная радость, но потом она снова помрачнела.

- Новости прекрасные, конечно. Я даже готова вас расцеловать всех троих, но теперь мне придется спешно решать, что делать дальше, - пояснила она свое состояние. – Дети Собора лишились базы, но уцелело их много. Организация у них сильная и разветвленная, один филиал в Хабе чего стоит. Не удивлюсь, если они договорятся с оставшимися мутантами.

- Не похоже, что они договорятся, - Альберт кратко описал последний разговор с лидером супермутантов.

- Это лишь один отряд, - вмешался помощник Николь. – А там на севере у них целая база. И, как я понял, умный, хитрый и жестокий лидер со своими взглядами на будущее.

- Будем думать, в общем, - подвела итог Николь. – Но это потом. А пока что – празднуем!

- Подождите, - вмешался Макс. – Тут мне надо научные журналы в Святилище отнести. Майлз мне обещал броневые пластины закалить!

Николь негромко хохотнула.

- Кто о чем, а военный – о снаряжении. Не переживайте, нам все равно понадобится время на подготовку. Вот к вечеру и начнем, как раз все успеете.

Маленький отряд снова шел на север, покинув оказавшийся неожиданно гостеприимным Могильник. Катя все-таки решила остаться с Николь, польстившись на службу в разведке Последователей. Обида на выходцев из Убежища мешалась у нее с пониманием, что их успехи – это уже не ее уровень, и в настолько слаженной команде она будет лишней. В крайнем случае «подай-принеси-спрячься за ту стену», а быть обузой гордая жительница Пустоши точно не хотела. Так что состав маленького отряда, тех самых «троих из тринадцатого», успевших прославиться на половину Калифорнии, остался прежним.

В Братстве, похоже, возвращению новых послушников были рады. Даже суровая паладин Дженнифер, которой Макс сходу преподнес добытую в Хабе живую гортензию в горшке. На характерное потирание горла он молча кивнул, а женщина отрывисто бросила:

- Сегодня вечером, ровно в двадцать ноль ноль. Мой кубрик на третьем этаже, первый в четвертой секции.

Макс от такой прямоты ненадолго лишился дара речи, но потом нашел в себе силы кивнуть и пошел догонять ушедших к лифту соратников. А напарник Дженнифер недобро глядел ему в спину и молча хватал ртом воздух.