- Давайте не забывать, что Смотритель мог послать еще одного жителя на поиски. Или даже двоих, - негромко напомнил Макс.

- Но если нас он отправлял публично, то кого-то из тех, в чьей гибели мы не уверены – тайно, - понял Альберт невысказанную вслух мысль. – Так, что и ты не знал.

- Именно, - кивнул Макс.

- Но инструкции это, или у Якорена еще что-то могло быть в заначке – мы не знаем. Может, ему обещали, что если чип не найдется, то ему помогут? – предположил Альберт.

Макс в ответ только пожал плечами.

- Чую, зря я завела этот разговор, - нервно хохотнула Наталия. – Только запутались.

- Предлагаю остановиться на мысли, что сейчас у нас дело точно настоящее. Мутанты – вполне реальная угроза и для Убежища, и для всей Пустоши, - подвел черту под разговором Макс.

Альберт поежился и на всякий случай бросил взгляд на экран пип-боя.

- Согласна, - Наталия, наоборот, радостно потерла руки. – А пока что нас ждет Свечение!

Решение в первую очередь посетить заброшенную исследовательскую базу было принято несколько дней назад. С одной стороны – это была возможность установить контакт с Братством Стали. С другой – возможность найти ценное оборудование или даже оружие. Конечно, всегда оставался шанс заработать лучевую болезнь или напороться на действующие охранные системы, но эти риски уже не слишком пугали. Хорошая подготовка и готовность при необходимости отступить давали уверенность в своих силах.

Часть вещей и даже боеприпасов оставили на хранение в Хабе у шерифа Грина. Взамен с собой взяли добытые у ушлых торговцев противорадиационные костюмы, чем-то напоминавшие экипировку космонавтов. Стопроцентной защиты они, конечно, не давали, но Альберт, пошаманив в лаборатории, вместе с доком Оливером подготовил инструкцию по последовательному приему Рад-Х в зависимости от показаний счетчика Гейгера. И вторую схему – по применению Антирадина для вывода радиоактивных веществ из организма. При необходимости же аппаратура Убежища позволяла справиться со всеми остальными последствиями воздействия радиации. Нужно было только добраться живым.

Путь был неблизким, но особых проблем не доставил. Ни мутантов, ни живности, ни даже дикарей по дороге не встретилось. Один раз путешественники чуть не влетели в заросли плюющейся ядом растительности, но перемещаться эти зубастые кусты не могли, и просто обошли опасное место стороной. По мере приближения к цели путешествия радиационный фон начал расти, и Альберт скрепя сердце дал команду надеть костюмы. Подвижность в них снижалась, и вообще они были не слишком удобны в использовании, но и живых угроз вблизи Свечения тоже не предполагалось. Разве только техногенные – но электромагнитный удар, породивший само Свечение, гарантированно должен был выбить мозги любому умному железу.

В конце пути путешественников ожидал сюрприз – никакого входа на поверхности не было. Только оставленная попаданием ракеты дыра диаметром в десяток метров, окруженная лохмотьями арматуры.

- Ну что, - Наталия примерилась к одной удачно расположенной балке. – Похоже, лифт конструкцией не предусмотрен. Расчехляем канаты. Нам – вниз!

Вопреки ожиданиям, первый подземный этаж встречал путешественников рабочим аварийным освещением. Чем-то это напоминало двенадцатое Убежище, которое непосвященному человеку показалось бы практически мертвым. Хотя на деле - сохранило работоспособность всех ключевых систем.

Наталия тут же попыталась добраться до местной компьютерной сети, но ближайшие ее выходы признаков жизни не подавали.

- Что-то мне во всем это не нравится, - она задумчиво почесала голову отверткой. – Я бы поняла, если сигнала просто нет. Но диагностический запрос возвращает своё «ничего» с непонятной задержкой.

- Ты не ответы считай, а турели высматривай, - буркнул Макс.

- Да нету их тут. По крайней мере, в ближайших помещениях. Там специфическая кабельная линия должна идти. А ее нет. Слаботочка, дежурное электричество, которое сейчас отключено, резервная силовая линия, вполне себе активная. И все.

- Хорошая новость. Но бдительности не теряем, - Макс кивнул и двинулся дальше по заваленному обломками коридору.

- Стоп! – скомандовал Альберт. – Прямо по курсу радиоактивное пятно. Обходим по стенке.

- Да, не зря мы тебе в пип-бой улучшенный счетчик гейгера интегрировали, - поежилась Наталия, услышав примерный уровень излучения.

Так-то и без этого Свечение здорово фонило, или, как выражался дед, «считало», но отдельные участки отличались какими-то совсем уж запредельными показателями. Поэтому Альберт и не отрывал взгляда от экрана пип-боя.

Несколько дверей, выходивших в коридор, сохранили рабочие сервоприводы и штатно реагировали на нажатие кнопки открытия. Но внутри ничего интересного не нашлось: обычные административные помещения с кучей истлевшей бумаги и навеки погасшими мониторами терминалов.

Пару раз попадались мумифицированные трупы. Но после всего увиденного на Пустоши какой-то реакции они уже не вызывали. Лежит себе смирно, не кидается – и то хорошо. Один раз удалось наткнуться на небольшой склад, но и там из полезного обнаружилось только несколько стимпаков, завалившихся в нижний ящик шкафа.

За очередным поворотом казавшегося бесконечным коридора наконец-то нашелся лифт.

- Ваши ставки? – прищурилась Наталия.

- Не работает! – улыбнулся Макс.

- Сейчас возьмем и поедем! – не согласился с ним Альберт.

Наталия осторожно нажала на кнопку, на что лифт отреагировал мерзким электронным звуком.

- Никто не угадал, - хмыкнула Наталия. – Доступ запрещен. Видите, считыватель ключ-карт справа от кнопки? Желтым еще маркирован, чтоб не ошибиться.

- Это нам теперь что, каждый труп обшаривать что ли? – передернуло Альберта.

- Могу попробовать подобрать кодограмму. Но дело небыстрое, а радиация поджаривает не только пятки, - занервничала Наталия.

- Не спеши, - успокоил ее Макс. - В первую очередь мы ищем команду Братства Стали. Или следы их присутствия. Нужно прочесать этаж целиком.

Обходить помещения пришлось по периметру – вся центральная часть была уничтожена попаданием бомбы. Повторить трюк со спуском вниз на веревках не получалось – мешали завалы и несовместимый с жизнью уровень радиации вблизи отверстия.

Заклинившие двери пока предпочитали не трогать. Но одна из них, находившаяся в нестандартном для местной планировки закутке в северно-восточной части, неожиданно вызвала у Макса приступ ярости. Он взревел раненым кротокрысом, а потом вышиб препятствие молодецким пинком. И не прогадал – каморка содержала что-то вроде небольшого арсенала. По большей части, правда, путешественникам бесполезного и годившегося только на продажу из-за неподходящих калибров. Помимо этого нашелся набор инструментов и несколько научных книг. Наталия любовно погладила обложки и закинула находку в рюкзак. Прочие трофеи отнесли к лифту – никто не знал, что удастся с собой унести, но возвращаться с пустыми руками точно не стоило.

Когда Наталия уже устала считать повороты, за очередной из дверей нашлось большое пустое помещение, похожее на конференц-зал. Среди нескольких трупов, валявшихся посреди развороченной мебели, особое внимание привлекло тело в силовой броне.

- Вот и наша цель, - Наталия ринулась было к находке, но вовремя вспомнила об осторожности.

Если в начале путешествия мысль о заминированном трупе выглядела бы острым приступом паранойи, то сейчас она уже привыкла заранее готовиться к худшему. Тем более Макс не уставал напоминать, что нравы военно-религиозного ордена могли быть очень специфичными.

Первичная проверка показала отсутствие неприятных сюрпризов, и Наталия принялась исследовать само тело. Причина смерти была понятной и не требовала докторских навыков Альберта: на груди была внушительная пробоина от удачно попавшей между сочленениями крупнокалиберной пули. К сожалению, надежда обзавестись требующим минимального ремонта комплектом силовой брони рухнула почти сразу. Перед смертью ее последний владелец, сержант Деннис Аллен, запустил протокол самоликвидации, заливший реактор и уничтоживший всю электронику.