Так что Макс, Альберт и Наталия перемещались между разными этажами и сумбурно рассказывали о своих приключениях, жизни в Пустоши, да и вообще обо всем на свете. В какой-то момент Наталии захотелось навестить свой кабинет в техническом отделе. Но за ее столом уже сидела хрупкая девчушка, пару недель назад как сдавшая тест на зрелость, в просторечии – КОЗА.

- Извините, - прошептала она, подняв умилительно голубые глаза на Наталию. – Мне начальник это место определил.

- Ну а что мне, оборудованное рабочее место неизвестно сколько держать? – из своей каморки возник сам главный инженер.

Под тяжелым взглядом Наталии он немного стушевался.

- Не переживай. Как вернешься окончательно – что-нибудь придумаем. Есть у меня одна идея, как раз вместе с тобой и соберем. – он немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом обрадованно улыбнулся. – А пока, может, выпьем, за победу человеческого разума?

Напиток у него действительно получился божественным. Под действием самогона Наталия даже устроила себе маленькое свидание со своим давним напарником-техником, отношения с которым забросила еще за полгода до всех событий. Но на вечером встречу с товарищами в дальнем техническом коридоре она все равно пришла хмурая.

- Та же незадача, - кивнул ей Альберт, без слов поняв настроение соратницы. – Другой мир, другие проблемы, другие интересы. Если вдруг интересно, то поживи мы тут месяц – втянемся обратно. И наоборот, те, кто вместе с нами будут исследовать Пустошь – тоже быстро снова станут своими.

- Что-то мне хреново от одной мысли жить тут месяц просто так. Слушаться старого пня, слушать все это нытье от помощников главного инженера, инструкции эти идиотские соблюдать! Да и вообще, вы видели? Они ж повесили плакат «Спасибо, Смотритель» поперек центрального коридора! Как будто это лично Джон Якорен там в пустошах от мутантов и рейдеров отстреливался! Debily, blyad’!

- Ладно, давайте по ситуации, - прервал излияния Наталии Макс. – Что скажете?

- Так скажу, что для меня неожиданна только скорость постановки задачи, с которой нас решили снова выпереть наружу. А на месте Смотрителя я бы и сам поступил точно так же. Есть опасность, и с ней надо что-то делать. Как минимум – разобраться в серьезности угрозы. И есть люди, у которых уже отросли определенные навыки, - здравый смысл в рассуждениях Альберта был, но Наталии его слова чем-то не нравились.

- Может, тогда стволов побольше купить надо? – возразила она.

- Тогда Убежище сможет героически погибнуть в бою. А должно – выжить, - отрезал Макс. – Так что все верно, идем в разведку.

- Тем более, мы все равно не решили, что будем делать дальше. А теперь у нас будет время разработать собственные планы. Чего мы хотим для наших людей, как мы можем этого добиться

Ближайшие пару дней команда решила все-таки посвятить отдыху. Наталия пыталась было убедить товарищей, что делать в Убежище нечего, но Альберту хотелось дождаться результатов исследований по принесенным образцам разумной и не очень живности Пустошей. Док Оливер сперва вообще отказывался верить в происходящее, но не смог пройти мимо возможности изучить материалы самостоятельно. Самому же Альберту мысль об абсолютной невозможности увиденного хода эволюции не давала покоя последние несколько дней. Не могла радиация так влиять на живые организмы – в этом он был уверен твердо.

Немного поворчав, Наталия согласилась подождать. А Макс же, насколько что-то вообще можно было прочитать по его лицу, просто радовался возможности никуда не бежать и спокойно проспать несколько дней.

Неугомонная натура Наталии без дела сидеть долго не позволила. Вместе с главным инженером она занялась совмещением армейских раций – взятой с трупа мутанта и купленной в «тысяче мелочей» - с устройством связи китайской брони. Заодно и саму броню подлатала – кустарный полевой ремонт не шел на пользу ее сложной электронике.

Макс болтался по Убежищу с задумчивым видом и периодически проводил время в тире – патронов к 10мм пистолетам они принесли с собой достаточно, чтобы и самим вволю пострелять, и едва ли не удвоить имевшиеся у службы безопасности запасы. Альберт же пропадал в лаборатории вместе с доком Оливером и его помощниками. И спустя пару дней был готов поделиться с товарищами результатами изысканий.

Выводы подтверждались – просто так, даже под действием радиации, обнаруженные мутации были попросту невозможны. Был еще какой-то трудноуловимый в мертвой ткани фактор, способствующий происходящим изменениям. Из интересного – ткани супермутантов и ткани гулей заметно отличались по воздействию на них радиации. Для того, чтобы создать супермутанта, нужно было найти человека, практически не подвергавшегося воздействию облучения. А еще – и гули, и супермутанты действительно такими не рождались, а когда-то были обычными людьми. Простое и жутковатое открытие, после которого Альберт довольно долго ходил с хмурым выражением на обычно улыбчивом лице.

Еще одна не лучшая, но вполне ожидаемая для него новость была в том, что численность клуба желающих открытия Убежища заметно сократилась. Теоретически многие были бы не против возможности поступления каких-то благ из внешнего мира, но практически что-то делать для этого были готовы немногие. Но верная соратница Тереза не теряла оптимизма – в конце концов, помимо водяного чипа, путешественники принесли немало ценной электроники, уже сейчас улучшившей жизнь Убежища.

И все же Наталия считала часы до выхода.

Но когда путешественники снова вышли на поверхность, она сперва долго откашливалась и мяла рукава комбинезона, а потом все-таки задала распиравший ее вопрос:

- А чип точно ломался?

Под задумчивыми взглядами соратников она продолжила свою мысль:

- Слишком спокоен был Якорен. Особенно для человека, рискующего через три месяца уморить под тысячу подопечных, да и самому умереть от жажды. И караваны наши он принял со скепсисом. А уж успешное возвращение – так и вовсе эмоций не вызвало. И надеяться только на трех человек – тем более странно. Уж не говорю о том, что изначально он хотел послать только одного Макса. Логично ведь было бы не только чип искать, но и гонцов вокруг рассылать. Источники там найти, или даже место, куда можно перебраться всем населением. Не понимаю.

Альберт и Макс все так же молчали.

- Ладно, карты на стол! – отмер вдруг Альберт. – Дядя, конечно, не все рассказывал. И еще о большем просил помалкивать. Но Смотрители – вообще люди специфические. С тем, что наше Убежище – полноценное, надеюсь, никто спорить не будет?

Макс просто помотал головой.

- Дед знал не так много, но говорил, что Убежище вполне нормальное, - припомнила Наталия. – Экспериментальными, я так понимаю, в той или иной степени были чуть ли не все. Но если в комплекте есть ГЭКК – значит, шанс, что мы когда-нибудь выйдем наружу, все-таки был. Допустим, в эксперимент входила мнимая поломка чипа.

- Или даже настоящая, если резервная копия просто лежала в столе у Смотрителя. Возможно, суть в том, чтобы узнать, как жители справятся с дефицитом? А наш поход – просто формальность? – предположил Альберт. – Если бы в условия входила возможная гибель – дядя бы предупредил. По крайней мере, мне хочется в это верить. Макс, что скажешь?

- Знал бы – сказал, - раздраженно буркнул Макс. – Нет у меня вводных на эту тему. Требовалось только наблюдать.

- Но ведь не случайно в поход предполагалось послать именно тебя.

Макс молча развел руками.

- Давайте тогда посмотрим с другой стороны, - Альберт принялся размышлять вслух. – Например, Смотритель просто впал в ступор. Его жизнь была чередой инструкций, и он предпочел действовать по ним до последнего. Хотя Якорен, если я хоть что-то понимаю в человеческой психике, не тот парень, что готов просто взять и умереть. Еще интересна дата поломки – какая-то некруглая.

- С датой проще. Конструктивный дефект мог быть заложен изначально. Точность плюс-минус пять лет, - за прошедшее время Наталия здорово подняла свои технические навыки и уверенно рассуждала о таких вещах. – Но понять, сознательно ли он был внесен, или это просто брак – не возьмусь.