Альберт стоял у терминала уже добрых полчаса и не мог решиться сделать вызов. Наконец, собравшись с духом, он нажал на кнопку. А потом – потребовал от Якорена связать его с Терезой, верной соратницей и лидером сторонников исхода.

Разговор воодушевил – желающие уйти все еще были. И даже – почти готовы, по крайней мере морально. Попросили пять дней на сборы, но столько ждать он был готов.

Он ждал человек двадцать. Тереза же вывела почти сотню. Внутри остались те, кто не перенес бы длинный переход или не мог оставить маленьких детей. Гарантировать крохам безопасность Альберт не рискнул: Пустошь сурова. Так что минимальным возрастом было десять лет.

Подготовлено было многое: отряд торговцев водой с двойной командой охраны готов был сопровождать караван выходцев из Убежища большую часть пути. Рейнджеры Шейди Сэндс – обеспечить безопасность на самых трудных участках маршрута. Наконец, помощь обещала Наталия. Верная соратница ненадолго объявилась в Шейди Сэндс после очередных поисков какого-то навигационного оборудования. И заверила, что Альберт и его подопечные всегда могут положиться на ее верный взгляд, острое чутье и мономолекулярный китайский меч.

Пора было идти в дорогу – и Альберт все не мог решиться скомандовать «вперед!»

Что же у нас было дальше с жителями Пустоши?

Шейди Сэндс, как и было задумано, стал ядром Новой Калифорнийской Республики, объединившей весь юг штата. Танди, возглавившая новое государство после смерти отца, держала его железной рукой много десятилетий. И она очень хорошо помнила, благодаря кому решилась сделать первый шаг.

Сельское хозяйство, инженерная школа и военная организация – вот три кита, что позволили сильному лидеру создать на Пустоши что-то действительно новое. Или – забытое старое, ведь идеи дхармы старого Арадеша Республике оказались не близки.

Джанктаун благодаря казино стал крупным по меркам Пустоши городом, способным соперничать с Нью-Рино. Мэр Киллиан Даркуотер с неохотой рассказывал о загадочном управляющем, никогда не выходившем из своего кабинета, но признавал и его мастерство, и роль в развитии города.

Механические мастерские города после краткого развития ожидал упадок: мастерам нужно было расширяться, а возможности для этого были только в НКР. Куда они и перебрались через десять лет, отчаявшись добиться у мэра поддержки.

Остатки Великих Ханов откочевали ближе к развалинам Лас-Вегаса. После гибели боевого отряда их силы оказались подорваны. Но хорошие химики на Пустоши все еще были нужны.

Хаб вчистую проиграл противостояние НКР из-за склок в правлении. Шериф Грин не смог организовать единство торговых компаний и теневых воротил города. Республика же была монолитом и могла себя позволить просто купить нужный себе результат. Так что и слава логистического центра пустоши город постепенно покинула. Но все же он продолжил развиваться, став центром одного из штатов Новой Калифорнии.

Мутанты и гули Некрополя сформировали единую общину под руководством бессменного Управляющего Отеля. Те же, кто желал искать странного, постепенно разбрелись по всей Пустоши. Довольно большая группы, в которую входили бывшие инженеры, отправилась восстанавливать АЭС в Гекко, далеко на севере штата.

Святилище вошло в НКР одним из последних, на особых условиях. Город объединил и собственные промышленные наработки, и технологии гидропонных ферм, и возможности Оружейников. Но за безопасность и торговлю нужно было платить, так что вхождение в состав Республики оказалось хорошей возможностью обеспечить и защиту, и рынок сбыта. Благо, Бритва отлично нашла общий язык с Танди.

Штаб-квартира Последователей Апокалипсиса получили славу медицинского центра Пустошей. Но этого им было мало – и проповедники со странными идеями регулярно отправлялись нести слово в самые разные края. Где им это удавалось – вставали новые форты, поднимавшие флаг с крестом в круге. На власть они не претендовали, но их реальные возможности были куда как выше показной скромности лозунгов. Многие считают, что именно Последователи когда-нибудь объединят Америку воедино.

Братство Стали вернулось к идеям основателей. Лорд-Паладин Ромбус, став новым генералом после смерти Максона, провел заметную реорганизацию, изменившую структуру Братства, но сохранившую его суть. Сталь может торговать с Пустошью, может брать силой то, что считает своим. Но остается независимой организацией, которой до обычных жителей дела нет.

Что же до судьбы наших героев? Никто не знает, чем закончился их путь. И случится ли что было предначертано, либо будущее все-таки можно изменить.

Макс мог измениться под влиянием идеологии Анклава, и стать обычным жестким лидером важного для организации объединения. Мог просто сгинуть в Чикаго, став жертвой смертоносной разновидности гулей-культистов. А мог зарекомендовать себя настолько, что был призван в головную организацию Анклава – на вышку Посейдон. Где и возглавил военный переворот, ликвидировав надоевшую многим власть яйцеголовых ученых и наследных политиканов. После чего Анклав смог сосредоточиться на освоении безлюдных земель и строительстве обычного государства по лекалам старой Америки.

Альберт мог рассориться с управляющими интеллектами Агентства и уйти в Арройо. Либо туда после конфликта могли уйти уцелевшие из его группы. А возможно – под его руководством штаб-квартира Агентства Защиты Земли, и без того тесно сотрудничавшая с НКР, стала со временем важной частью республики. Дав ей силы и ресурсы на расширение далеко за пределы бывшей Калифорнии.

Наталия могла просто погибнуть при взрыве заправленного некачественным топливом шаттла. А могла, минуя все преграды, пройти через море и космос, приземлившись в бывшем Уссурийске в компании парня с улыбкой Юрий Гагарина. Где и остаться навсегда. Или – поймав передачу с другого континента – собрать экипаж для сохранившихся боевых экранопланов и снова пересечь Тихий океан. Чтобы не дать маньякам с нефтяной вышки установить свой новый порядок.

Впрочем, говорят, все трое прожили очень долго. Еще говорят: раз в несколько лет они собирались вместе, сперва в маленьком бункере близ Джанктауна, а когда тот обветшал, то перенесли место встречи куда-то на секретную базу. Также вспоминают, что после их встреч каждый раз что-то на Пустоши неуловимо менялось. И уж если куда приходили крупный мужчина в силовой броне, его куда более худощавый спутник в шлеме, бронежителе и пыльнике, похожем на снаряжение рейнджеров НКР, а также невысокая изящная женщина в странном высокотехнологичном бронекостюме и с мечом за спиной – там прежняя жизнь заканчивалась.

Может – врут, может – ошибаются. Соглашаются только в одном: Пустошь надолго запомнила Троих из Тринадцатого.

Конечно, этой истории не было. Просто странный сон, приснившийся Альберту из-за передозировки ментатов где-то после возвращения с водяным чипом. И сном этим он с друзьями почему-то не поделился.

Мы – не дикари. И каждого, кто так назовет наше поселение, мы убьем, натянем его кожу на барабан, а из берцовых костей сделаем колотушки. Шутка, конечно. Пока что – шутка.

Хотя к тому идет. Ломается и без того немногочисленная техника, теряются знания, а из малой исследовательской лаборатории основатели деревни Арройо сделали храм испытаний.

Понять их можно. Они пытались приспособить маленькую группу выходцев из Убежища к жизни в Пустошах. Но сама идея создать племя по учебнику обществознания – для нас выглядит глупой. Одна только концепция испытаний совершеннолетия чего стоит. Хотя, справедливости ради, лабораторию не консервировали, и целой техники там сохранилось немного. Но так ее использовать – все равно расточительно. Первые – ошибались, и их ошибка может нам дорого стоить.