- Но я же не боец, вы же видите!
- Нападут на нас – выдадим тебе дозу, - отрезал Альберт.
Почему-то это обещание ненадолго успокоило. Причин не доверять товарищам не было. Люди, которые тебе не раз прикрывали спину – прикроют ее столько раз, сколько потребуется. Тут сомнений у Наталии не было.
Но уже вечером она поймала себя роющейся в аптечке. Ведь ничего же не случится, если она применит этот чертов боевой стимулятор. А от ночного дежурства будет точно больше проку. И она сможет всех защитить, если не будет упиваться своими страданиями.
- Держись, сестренка, держись. Эта дрянь – она не может быть сильнее тебя, - сочувственно вздохнул не вовремя зашедший в палатку Альберт. – И прости, что не предупредил – боевые наркотики я переложил к себе.
Захотелось вцепиться ему в горло. Останавливал только паралич воли, вызванный лютым чувством стыда. Она ведь действительно не справилась. И подвела отряд. Слезы снова хлынули из глаз – кажется, она за всю жизнь плакала меньше, чем за эти пару дней.
- Сам-то ты точно леденцы ешь? – давнее наблюдение снова царапнуло своей неправильностью.
Показалось, что Альберт на миг скривился, но потом товарищ просто пошарил в разгрузке и протянул оранжевый шарик.
- Попробуй.
Действительно, леденец. Наталия опять расплакалась.
- Отдыхай, - Альберт непривычно ласковым жестом погладил ее по растрепанной шевелюре. – Справимся мы ночью и без твоего знаменитого зрения.
Вроде бы даже удалось поспать. И пик отчаяния прошел – вместо него накатило окончательное отупение. Наталия механически передвигала ноги, подавала голос в нужные моменты и даже вяло отшучивалась – просто происходящее перестало вызывать всяческие эмоции. Возможно, это состояние было подобным буддистскому просветлению, когда внутренний диалог останавливается, и можно воспринимать мир во всей его красоте. С красотой, правда, было не очень, да и с самим восприятием – тоже.
Стадо мантиссов, до неприличия похожих на гигантских кузнечиков тварей, вывалилось из-за поворота и помогло Наталии вынырнуть из затянувшегося ступора. И первым чувством была робкая надежда.
- Ну теперь-то можно? – Наталия сама удивилась просительным ноткам в своем голосе.
- Мы обещали, - кивнул Макс.
- Не стоит оно того, - вздохнул Альберт, протягивая шприц. – Но обмануть было бы хуже.
Наталия его уже не слушала. Боевая химия попала в кровь, сознание затуманило знакомой алой пеленой, но теперь она уже знала, как контролировать это состояние.
- Резня! – пропробовала она слово на вкус. – Да, твари, будет вам резня!
Меч из крепления она тем не менее тянуть не стала. У каждого в отряде была своя роль, и подвести товарищей Наталия не могла.
Восприятие обострилось, зеленые фигурки одна за одной падали от ее пуль. Автоматический режим был не нужен – скорости реакции и точности хватало для одиночного огня. Но когда жалкие остатки стаи были уже в пяти метрах, то за рукоять меча Наталия схватилась с восторгом.
Через несколько часов, конечно, снова стало паршиво, но уже не настолько, чтобы мечтать о немедленном приеме дозы.
В Шейди Сэндс решили не заходить, а срезать путь через каньоны. Благо, разведчик рейнджеров, встретившийся на полпути, вопросов задавать не стал и поделился описанием наиболее удачного маршрута. И уже где-то за пару часов до окончания дороги Наталия почувствовала, как ее наконец-то отпускает.
Возвращение домой прошло как-то буднично. Вместо Смотрителя у входа ждал главный инженер.
- Ну что, неужто принесли? – спросил он с легким недоверием в голосе.
- Да, Рич, добыли, - кивнул Альберт.
- Тогда пойдем вниз, - главный инженер открыл дверь технического коридора.
По пути Наталия рассказала о так и не пригодившейся идее эмулировать работу водяного чипа с использованием вычислительных мощностей. Главный инженер закашлялся и бросил на Наталию недобрый взгляд.
- Ересь! – буркнул он.
- Ну так-то в массачусетском технологическом дураков вроде не держали! – разозлилась Наталия.
- Хочешь сказать, что я тупее выжившей из ума старухи?
- Хочу сказать, что учиться новому никогда не поздно!
Главный инженер резко и внезапно опустил плечи и будто сдулся, словно шарик, из которого выпустили воздух.
- Нечему тут у нас учиться, понимаешь, нечему! Из одних и тех же старых запчастей нового не построить!
- Ну почему одних и тех же? Снаружи еще много всякого оборудования. Вот даже остатки бытового робота, я помню, удалось к делу пристроить. Дверь уже открыта!
- Может и так, - главный инженер пожал плечами, и остаток пути просто молчал.
Смотритель Якорен обнаружился на своем рабочем месте. С привычно непроницаемым выражением на заросшем колючей седой бородой лице он увлеченно стучал по клавиатуре одного из терминалов.
Наталия не стала дожидаться приветствия и молча вытащила из рюкзака чип.
- Впечатляет! – смотритель, наконец, оторвался от монитора. – Вы молодцы! Что ж, пойдем!
В нужный слот водяной чип смотритель втыкал сам. И он же самостоятельно перезапустил систему диагностики, чтобы она подтянула новое оборудование.
- Контроль пройден, чип найден в системе, активирован, - бормотал он. – Все, работает!
Главный инженер облегченно выдохнул и включил заполнение резервных цистерн.
- Сегодня уже поздновато, а завтра объявим праздник воды! – как-то несколько натужно на взгляд Наталии провозгласил Смотритель. – А теперь пойдемте ко мне в кабинет, расскажете о своих приключениях.
Послушать предсказуемо собралось все руководство Убежища: и главный инженер, и завхоз, и начальник охраны. Последний все больше и больше мрачнел и переглядывался со Смотрителем, особенно сильно нахмурившись на истории сперва о гулях Некрополя, а потом и о супермутантах с их загадочной организацией.
После окончания рассказа Смотритель некоторое время молчал и теребил кончик усов.
- Знаете, я бы рад был сказать, что на этом ваше путешествие завершилось и теперь можно спокойно жить дальше. Но мы теперь знаем, что и дверь Убежища нас может не спасти. Вам нужно разобраться с угрозой супермутантов. До этого момента – Убежище не будет иметь никаких внешних контактов!
- И даже посольства в Шейди Сэндс не будет? – уточнила Наталия.
- Никаких! – отрезал смотритель. – Рисковать мы не можем!
И, по-своему истолковав затянувшееся было молчание, продолжил:
- Я не гоню вас прямо сейчас снова наружу. Отдохните, наберитесь сил. Но с мутантами надо что-то сделать. Кроме вас, боюсь, с такой задачей никто не справится. А из-за этих дурацких караванов на Пустошах уже знают, где мы.
Макс резко отодвинул стул и поднялся из-за стола.
- Сделаем, Смотритель Якорен! Приказ будет исполнен!
Он едва ли не строевым шагом вышел из кабинета, и соратники, не говоря ни слова, последовали за ним. Смотритель же так и продолжил молча сидеть в кресле, не реагируя на вопросительные взгляды своих помощников.
- Знаете, - пробурчала Наталия. – Что-то мне хочется поселиться втроем в одной комнате. И не забывать ставить дежурства.
- Схожие ощущения, - поддержал ее Альберт. – Но в то же время понимаю, что это паранойя. Самые опасные люди в Убежище сейчас – это мы трое. Даже поодиночке.
- Скажи еще, опять эта твоя скумбрия в гости придет, - натужно хохотнула Наталия.
- Иди ты, - беззлобно буркнул Альберт. – Все-таки спать!
- Вы как знаете, а я шанс переночевать в своей кровати не упущу, - Макс потянулся и изобразил богатырский зевок. – Завтра все обсудим. Где-нибудь без лишних ушей.
Так легко поговорить не удалось – Смотритель сдержал обещание насчет праздника. В столовой помимо свежих блюд выставили и кое-что из довоенных еще сладостей, а торжественные мероприятия плавно перетекали одно в другое. На один день даже был снят запрет на алкоголь – наличие подпольных самогонных аппаратов особым секретом не было, и особого энтузиазма в борьбе с ними руководство Убежища не проявляло.