Генерал Максон выглядел почти счастливым. Как человек, для которого настал момент, к которому он готовился всю жизнь.
Он изучил запись голодиска, доставшуюся Наталии от Создателя, а потом его высохшее морщинистое лицо озарила хищная улыбка.
- Время не ждет, - он потер ладони. – Завтра с утра соберемся на планёрку и составим план атаки. Этот их Лейтенант, судя по вашему досье, вполне может доставить неприятности. И надо не дать ему собраться с силами.
- Поддерживаю, генерал. - нейтрально ответил Альберт.
- Отлично, - Максон поднялся с кресла во весь свой немалый рост. – Так что приводите себя в порядок, не забудьте забрать у Талуса подарок, и хотя бы постарайтесь выспаться.
Он ехидно погрозил Максу пальцем.
- Надо же, командующую охранного поста уговорил, - буркнул он. – Чтоб завтра был свеж и бодр!
- Есть сэр, так точно, сэр, - отчеканил Макс.
- Молодость, - хмыкнул верховный старейшина. – Все, идите. Матия, ко мне!
Подарок от паладина Талуса оказался неожиданным. В благодарность за спасение разведчика в Хабе, квартирмейстер зачитал приказ верховного старейшины о награждении отличившегося послушника стандартным для Братства комплектом силовой брони Т-51b.
Выходцы из Убежища задумчиво переглянулись. Макс свой пусть и потрепанный, но усиленный закаленными бронепластинами и доработанный в мастерских Святилища экземпляр уже никому бы не отдал. Снаряжение Альберта, снятое с тела капитана спецназа полиции Лос-Анжелеса, для его роли в отряде более чем подходило. Наталии с ее стилем боя силовая броня тоже была лишней. Но внутренний хомяк Наталии все равно подал голос.
- Мы ценим доверие братства, паладин, - промурлыкала она. – Ал, наряжайся!
В кубрике Наталия пояснила свою реакцию.
- Во-первых, вещь уникальная! На такую можно пол-Джанктауна купить, если вдруг будет зачем-то надо. И еще пяток караванов снарядить. А во-вторых – нам предстоит перестрелка с тяжеловооруженными мутантами в коридорах старой военной базы. Вспомните бункер Свечения! Со снайперкой там делать нечего. А вот лишний слой тяжелой брони точно не повредит. Если повезет, - она вдруг вспомнила свои видения в Соборе, - то она может помочь пережить даже попадание гатлинг-лазера.
- Если не в упор, - поправил ее Макс.
- Уговорили, - кивнул Альберт. – Беру! Еще лазерную винтовку тогда на складе добуду.
- Лучше автоматический дробовик, - помотал головой Макс. – Не убьет – так с ног сшибет. Так у нас троих будет универсальный комплект вооружения. Если вкратце – то мы будем готовы ко всему.
- Но лазган все равно возьму! – улыбнулся Альберт. – Дают – бери, сам понимаешь. А с этой бронёй я слона утащить смогу.
Макс кивнул, задумчиво потёр впервые за две недели сбритую щетину, брызнул довоенным одеколоном и, запихнув в просторные карманы балахона пару бутылок пива, отправился на свидание.
Альберт проводил товарища хмурым взглядом, а потом вдруг радостно улыбнулся.
- Пойду-ка я к Врии, в шахматы сыграю, - он достал расческу, пригладил начавшую уже немного редеть на висках шевелюру, и тоже покинул кубрик.
Наталия же просто легла на койку и прикрыла глаза. Поведение товарищей казалось ей неуместным мальчишеством. Или же – демонстративным гусарством опытных воинов, привыкших, что Мрачный Жнец может навестить их в любой момент.
Эту черту мужчин она понимать отказывалась. И решила выспаться – за всех троих. Чтобы хоть кто-то встретил завтрашнее совещание бодрым и готовым ко всем возможным неприятностям.
Вопреки ожиданиям, с утра Макс и Альберт выглядели довольными жизнью и даже почти не зевали. Хотя Макс как-то подозрительно прихрамывал, что наводило Наталию на странные мысли.
Тем временем небольшой зал понемногу заполнялся. Четко выделялись две группы: старшие писцы в одинаковых фиолетовых мантиях во главе с подозрительно довольной Врии и паладины, одетые куда менее строго. Их возглавлял хмурый лорд-паладин Ромбус, которого выходцы из Убежища видели впервые. Всего собралось несколько десятков человек, составлявших военно-техническую верхушку Братства.
Четверо старейшин сидели за отдельным столом, а место за кафедрой занял сам генерал Максон. И выглядел он как человек в его возрасте, не спавший всю ночь. Паладин Матия как верный адъютант заняла место за его правым плечом.
Оператор проектора вывел на экран некоторые избранные тезисы с голодиска создателя, оформленные в виде презентации.
Генерал Максон произнес показавшуюся Наталии несколько дежурной речь о великой миссии Братства, а потом перешел к сути.
- Судя по всему, армия так и осталась рассеянной и не готовой к большому походу, - констатировал он. – Так что хватит сравнительно небольшого диверсионного отряда, чтобы их не спугнуть. Мы атакуем базу Марипоза и уничтожим её!
- То есть, господин верховный старейшина, если верить этим материалам, то база почти полностью сохранна? – поинтересовался один из старших паладинов.
- Все так, паладин Деметриус, - кивнул Максон. – Вынужден признать: основатель ошибался. Но на то мы и здесь, чтобы эту ошибку исправить.
- В условиях военной угрозы, мы уступаем верховному старейшине всю полноту военной власти, - высказалась старейшина Мэри. – Но прежде, чем мы приступим к планированию, предлагаю наградить наших новых друзей и соратников. Считаю, что за победу над создателем мутантов и уничтожение центра нежелательной для нас секты все трое достойны звания рыцаря братства.
Наталия уловила согласный кивок паладина Талуса, в чьем ведении был спасенный послушник-разведчик.
Максон же, напротив, поджал тонкие губы. Понять его было просто: изящным ходом троица выходцев выводится из-под его непосредственного командования. И возразить генералу было нечего.
- Подождите! – воскликнул все тот же неугомонный паладин. – Они где-то что-то взорвали, наверняка разрушили ценные образцы технологий при этом, а мы еще и награждаем этих детей Пустоши?
Наталия отметила, что лицо лорд-паладина Ромбуса при этом оставалось все таким же каменным, одергивать своего подчиненного он не спешил.
- К порядку, паладин Деметриус, - осадила смутьяна старейшина Мэри. – Они родились и выросли в Убежище, и как минимум не уступают нам ни по образованию, ни по культурному уровню. А что до их успехов – наша разведка все подтверждает. Вам этого мало?
- Еще бы убедиться, что материалы по базе Марипоза хоть сколько-то соответствуют действительности, - не унимался Деметриус.
- Хватит! – рыкнул Максон. – Вот вы лично и убедитесь! Паладин Деметриус лично возглавит атаку на Марипозу! Лорд-паладин, зафиксируйте приказ!
- Принято, командующий, - гулким басом отозвался Ромбус. – По нашим выкладкам, достаточно четырех боевых троек. Деметриус, формируйте отряд!
- Позволю себе предложить добавить пятую, - улыбнулась Мэри, проведя маникюром по металлическому бортику стола. – Думаю, наши новые рыцари не откажутся показать боевому ядру Братства свои практические навыки в настоящем штурме.
Старейшина Джейкоб при этом провел рукой по пересекавшему все лицо шраму и оскалился.
«Podstava, zasada, blin», - пронеслось в голове у Наталии.
- Принято, старейшина, - кивнул Ромбус. – Рыцари Стоун, Коул и Дубровская, вы временно зачислены в отряд паладина Деметриуса. Старший тройки – рыцарь Стоун.
- Ad Victoriam, лорд-паладин, - не упал в грязь лицом Макс.
- Что ж, - хмуро констатировал Максон. – Тогда я могу смело оставить группу планировать рейд. Цели ясны, задачи поставлены. За работу, братья!
Он вышел из-за кафедры и направился было к малозаметной двери за сценой. Остановила его реплика Врии.
- Рекомендую при этом сохранить все записи экспериментов. И если возможно – изъять накопители у компьютеров. Это позволит нам продвинуться в изучении как самих мутантов, так и вируса форсированной эволюции, - мягко прожурчала она, но в прикрытых круглыми очками зеленых глазах сверкнул блеск настоящего фанатика от науки.